237．若いというより子どもっぽいのよ

　アンナがソファに腰かけ、足元のイークスの頭をゆっくりと撫でていた。イークスはくすぐったそうに耳を伏せながらも、尻尾を小さく揺らしている。

　その傍らでは、カールが器用にナイフで果物の皮をむきながら、くだらない冗談をひとつ、またひとつと口にしていた。

　そんなカールに笑ったり呆れたりしていると、ドアノッカーの音が家に響き渡った。

「お、来たみてぇだぜ」

「時間ぴったりね。さすがトラヴァスだわ」

　アンナは微笑み、イークスの頭を軽く撫でてから立ち上がり、カールも玄関へと向かう。

　扉を開けると、傾き始めた日差しの中に、トラヴァスとルティーの姿が並んでいた。

「いらっしゃい、二人とも」

「今日は招いてくれて感謝する」

「あの、お邪魔いたします！」

　ルティーはややかしこまった声を上げ、背筋を伸ばししてぺこりと頭を下げた。緊張が肩口に現れているのを見て、アンナは柔らかく笑みを浮かべ、二人分の室内シューズを出す。

「どうぞ、入って。準備はもうできてるの」

「ルティー、入ろう」

　トラヴァスは玄関で靴を脱ぎ、自然な仕草で履き替える。その様子を見ていたルティーは、思わず目を丸くした。

「アンナの家は、靴を脱ぐ習慣だ」

「あっ、はい！」

　慌てて足元の靴に手を伸ばすルティーの動きはぎこちないが、どこか愛らしい。

　履き替えたのを確認したアンナは、二人を中へ招き入れた。

　食卓には、色とりどりの料理やケーキが並ぶ。香ばしい匂いが室内に漂い、バターの甘さとスパイスの香りが全員の食欲をくすぐり、ルティーはぱっと瞳を輝かせた。

「うわあ……！」

「さあ、席について。今日はお祝いの日よ」

　アンナの声に促され、皆がテーブルに着く。カールの隣にトラヴァスが座り、アンナの隣、普段グレイが座る席にはルティーが控えめに腰を下ろした。

「じゃあ……ゆっくり食べましょう。みんな、誕生日おめでとう！」

　注がれたグラスを、四人は高く掲げる。

「乾杯！」

　声とともに、グラスの交わる澄んだ音が、部屋に広がった。

　一瞬でグラスの中身を飲み干したカールが、ケーキへと視線を向ける。

「よし、まずはケーキ食おうぜ！」

「それは後よ。暗くなってから蝋燭をつけて、吹き消してからね」

「おおう、誕生日って感じだな」

「誕生日なのよ、もう」

　アンナがくすっと笑い、ナイフでローストを切り分け始める。ルティーはそれに倣うように、慎重にフォークを手に取った。

「んで、ルティーは何歳になったんだ？」

「私、今日で十二歳になりました」

「若っけぇなぁー！」

「若いな」

「若いわね」

　次々と「若い」の連呼に、ルティーは頬を緩めながらも、困ったように視線を揺らす。

「えと……カールさんとトラヴァス様は、おいくつになられたのですか？」

「俺は二十一だな」

「十分にお若いではありませんか」

「ぶっ！　ルティーに言われるとは、思ってなかったぜ！」

　噴き出すように笑うカールに、アンナは呆れたように目を細めた。

「若いというより子どもっぽいのよ、カールは」

「お？　そういうこと言うか？　そろそろオトナの本気、見せてやろうか？」

「はいはい、楽しみにしてるわ」

　適当にあしらわれたカールは「ちぇー」と唇を尖らせ、ルティーはくすくす笑っている。

「トラヴァスは、二十三歳になったのよね？」

「ああ、そうだ」

「っえ！」

　思わず上がった声に、ルティーは両手で口元を覆った。

　そんな姿を見て、カールはカカカッと笑う。

「見えねぇよなぁ、二十三歳にはよ」

「……そんなに老けて見えるか？」

　静かな口調に滲む、自覚のある苦味。ルティーは慌てて首を振った。

「いえ、そんなに老けて見えていたわけでは……！　三十歳くらいかなって……」

「ふむ……三十……」

　許容範囲か……と呟きながら、トラヴァスは顎に手をやる。

「トラヴァスは、軍学校にいる頃からこの顔よ。多分、四十歳になっても五十歳になっても、変わらないタイプね」

「ああ、いるよなぁそういう奴！　いいじゃねぇか、年取ったら若く見られるぜ？」

「……だといいが」

　淡々とナイフを動かすトラヴァスを見て、ルティーの肩は沈んだ。

「すみません、私……余計なことを……」

「いや、気にしてくれるな。慣れている」

　乾いた返事に、ルティーの指先がぎゅっとフォークを握る。

「……よし、プレゼント先に渡すか！！」

　空気を変えるようにカールが声を張ると、ズボンのポケットから小さな箱を取り出した。

「え……私に？」

　プレゼントはいらないと言っていたつもりだったルティーは、目を瞬かせる。

「おう。開けてみてくれ」

　ルティーがそっと箱を開けると、中から現れたのは、繊細な蝶のかたちをした髪留めだった。

　透き通るようなパステルカラーに、光を受けてきらりと輝くガラスの羽根──まるで本物の蝶がそこに舞い降りたかのようだ。

　ルティーは思わず息を呑んで、言葉にならない喜びが喉の奥にせり上がった。

「わあ……っ、すごく……綺麗です……！」

　胸に熱いものがふわりと広がり、彼女の胸の奥では、なにかがぱちりと灯る。

「アンナ、つけてやってくんね？」

「ええ、もちろん」

　アンナは優しくルティーの髪に指を差し入れ、そっと飾りを留めた。光の角度で色彩がふわりと変わる。

「髪に蝶が止まっているみたいで……素敵ね」

　アンナの微笑みに、ルティーの頬にはふわりと紅が差す。

「カールさん、こんなに素敵なものを……ありがとうございますっ」

「へへっ、喜んでもらえたならよかったぜ」

「とても似合ってるわ。カールはセンスがいいのよね」

「ふむ……さすがだな」

　三人の視線を受け、ルティーは頬を赤らめながら笑顔を見せる。

「じゃあ、私も渡しておくわ。はい、十二歳の誕生日おめでとう」

「わ、アンナ様まで……！？　ありがとうございます！」

　アンナが差し出した箱を開けると、そこには上品な金縁のティーカップと、香り高い紅茶のセットが収められていた。

「わぁ……素敵……！　こんな素敵なカップで紅茶を飲んだこと、ありません！」

　ルティーはまるで宝石でも抱くように、両手で包み込むようにしてカップを持ち上げた。柔らかな淡紅色の陶器に、金の装飾が細やかに輝いている。

「ふふ、カップが素敵だと、気持ちが上がるのよね。ぜひ、使ってね」

「はい……嬉しい……！　ありがとうございます！」

　大切に元の箱へ戻すと、ルティーはそれを胸元でそっと抱えた。

「次は──」

　アンナが言葉を継ぐと、自然と視線がトラヴァスへと集まった。だが──彼の手には、なにも持たれていなかった。

「おい、まさかとは思うけどよ……」

　カールがじりっと目を向ける。

　トラヴァスは顔色こそ変えぬまま、わずかに目線を逸らすように呟いた。

「いや……必要ないと、そう言われたと思ったのだが──」

「お前、そう言われても普通は用意するもんだろ！　誕生日だぜ！？」

　ルティーの遠慮を、律儀に真に受けていたのだ。

　トラヴァスは小さく息を吐き、視線をルティーに向ける。

「すまない、ルティー。なにも用意してこなかった。今からでもよければ、買いに行ってくるが……」

「え、そんな！　大丈夫です、貰うつもりは本当になくて……お気になさらないでくださいませ！」

「……そうか」

　少し声を沈めたトラヴァスに、アンナは苦笑いする。

「そういうところ、トラヴァスらしいわよね」

「まったくだぜ」

　昔からの仲間二人が、慣れた様子で笑う。そしてルティーは戸惑いながらも、トラヴァスの顔をそっと見つめるのだった。