235．これが、前に進むってことなのかもしれないわね

　カールとアンナが掃除を終えた頃には、太陽はすでに天頂を越えていた。

「ありがとう、カール。おかげで予定より早く終われたわ」

　昼からも掃除をしなければいけないと思っていたアンナは、額の汗をぬぐいながら微笑む。するとカールは満足げに頷いた。

「ちょっと外行ってなんか食おうぜ。腹減っちまった」

「ふふ、そうね」

　昼下がりの風が、心地よく肌を撫でていく。

　ふたりは町の小さなパン屋へ足を運び、焼きたてのサンドイッチをそれぞれ選んだ。カールはベーコンと卵が溢れんばかりに挟まれたもの、アンナはトマトとチーズのさっぱりとしたものだ。紙袋越しに、温かな香りが鼻先をくすぐる。

　見晴らしのいい公園のベンチに腰を下ろすと、ふんわりと緑の匂いが漂ってきた。春の風が頬をかすめ、木々の間から差し込む陽光が木漏れ日となって、ふたりを優しく包み込む。アンナの足元では、イークスがのんびりと伏せ、退屈そうに大きな欠伸をひとつした。

「……うまっ」

　カールが口いっぱいに頬張って、唸るように言った。アンナはその無邪気な様子に、思わずくすっと笑みを漏らす。

「疲れたあとのご飯は、なんでも美味しいものよね」

「だな。アンナもちゃんと食えよ。動きっぱなしだったろ？」

「ええ、いただくわ」

　噛むたびに、トマトの爽やかな酸味が舌に広がり、チーズのまろやかさと混ざり合う。小さな幸せが、ゆっくりと体の隅々に染み渡っていくようだった。

「こうして外でのんびり食べるの……あの時以来だわ」

「……そっか」

　カールの返答は短かったが、その声色には、ふたりだけが共有している記憶が宿っていた。

　グレイの死後、アンナは妊娠していると思い込んでいたことがある。

　結局それは勘違いで、子どもがいないとわかった時、絶望すらしていた。

　そんなアンナをカールは受け止め、こうして公園でキッシュを食べたのだ。

「私……少しは強くなれたかしら」

「群青の悪魔って言われるくれぇには、強くなってんだろ」

「ふふ、そうね」

　サンドイッチを片手に、カールが気持ちよさそうに空を見上げる。柔らかい雲が風に流れ、光の粒が木々の隙間から地面に降り注いでいた。

「けどよ。完璧じゃなくていいんだからな。しんどいときゃ、誰かに頼ることも必要……ってな」

「カール……あの時と、同じようなこと言ってるわ」

「あ？　そうだったか？」

　──仲間がしんどい時には傍にいてぇって、フツーだろ。

　そのときと変わらぬ声。変わらぬ眼差し。カールは飾らない言葉で、大事なことを何度でも口にする。

　当時、カールの存在にどれだけ救われたかわからない。

　吹き抜ける風に、草の匂いやパンの香りがほんのりと混じる。ベンチの背もたれに手を預けながら、アンナはカールに向けて静かに目を細めた。

　カールは最後のひとかけらをもぐもぐと頬張りながら、視線を空の遠くに投げている。普段の快活さとは違い、その横顔はどこか落ち着いていて、頼もしくすら見えた。

「ねえ、カール」

「ん？」

「……いつも、ありがとう」

　その言葉に、カールは咀嚼を終えてから、少しばかり困ったように笑った。

「なんもしてねぇって」

「そんなことないわ。朝から来てくれて、掃除を手伝ってくれて……こうして、何気ない時間を過ごすのって、案外難しいものよ」

「難しいか？」

「ええ。誰かと一緒にいて、気を遣わずにいられる時間って、そう多くはないから」

　そう言って、アンナは空のサンドイッチの包みを丁寧に畳んだ。

　カールはそんなアンナに、ニッと歯を見せる。

「俺はただ、好きでこうしてるだけだしな。だから、いつでも呼べよ。ま、呼ばれなくても行くけどな！」

「もう、カールったら」

　アンナの笑顔が、風に揺れる陽光を受けてさらに柔らかくなる。

「でもありがとう……嬉しい」

　その素直な言葉に、カールはやはりニカッと笑った。

「よし、じゃあそろそろ行こうぜ！」

　カールが立ち上がると、ベンチの影が少し揺れた。木漏れ日がきらきらと反射して、彼の背に光を散らす。

「晩飯は買うのか？　作んのか？」

「買うつもりだったんだけど、掃除が早く終わったから、久々に料理をしようかしら。手伝ってくれる？」

「おう！　当然だろ！」

　カールの快活な返事に、アンナもまた立ち上がる。イークスもタイミングを察したように伸びをして、すっと歩き出した。

「じゃあ、材料を買って行きましょう。ケーキだけは買っていくわ」

「苺のケーキにしようぜ！　ルティーはなんか、苺って感じがすっからな！」

「本当ね。きっと喜ぶわ。カールのお祝いでもあるんだけど、苺でいいの？」

「俺のことはいいって。主役はルティーだろ？　っつっても、俺も苺が好きなんだけどな。でっけぇやつにしようぜ」

　苺の話をするカールの目は、まるで子どものように輝いていて。アンナは笑いをこらえるように唇を押さえ、そっと首を縦に振った。

　＊＊＊

　買い物を終えて戻ると、アンナは迷いなくエプロンを手に取り、軽やかな手つきで腰に巻いた。

「カール、これを洗って皮を剥いてくれる？」

「任せろ！」

　アンナの指示に、カールは軽口を叩きながらも器用に野菜の皮を剥いていく。包丁の音と水の音、湯気と香りが静かに空間を満たしていくたびに、キッチンが温かみを増していく。

「食器はこれにしましょう」

「あいよ」

　アンナが丁寧に取り出したのは、淡い青に花模様があしらわれた器。普段より少しだけ特別な、食卓に小さな華を添えるものだ。

　カールはそれを受け取りながら、炒め物や前菜のサラダ、オーブンで焼いたローストなど、出来上がっていく料理をきちんと並べていく。その姿はどこか手慣れていて、頼もしさすら感じられた。

　ふと、アンナは動きを止め、静かにカールを見やった。

　誰かと並んで、こんな風にキッチンに立ち、肩を並べて料理をする──。そんな当たり前の日常が、こんなにも穏やかで、心を満たすものだったのだと。

　かつてグレイと共に過ごした時間。それとは違うけれど、今ここにあるぬくもりは、確かにアンナの心を優しく包み込んでいた。

（……これが、前に進むってことなのかもしれないわね）

　ふいにカールが視線に気づき、振り返る。

「ん？　どうした、アンナ」

「……いいえ、なんでもない。これで準備はいいわね、あとは来るのを待ちましょう」

「十分前か。そろそろトラヴァスが迎えに行ってっ頃かもな！」

　アンナは手を止めて、小さく笑った。カールが整えたグラスの縁が、窓から差し込む光を受けて、きらきらと淡く光っていた。

　もうすぐふたりが来る──そう思うだけで、胸の奥がふわりと弾んだ。