234．時間、間違え過ぎじゃない？

　四月八日、当日。

　アンナはイークスを連れて、久しぶりに自宅へと戻ってきた。

　玄関の扉を開けると、微かに残るグレイの気配が空気に混じって漂っていた。

　鼻先をひくつかせたイークスが、小さく「くぅん」と鳴く。まるで彼の存在を感じ取ったかのように。

「イークスは自由にしてて。私はまず、掃除からね」

　アンナはそう言って、ゆるく息を吐きながら袖を捲った。

　リビングへと進み、両手で大きく窓を開け放つ。冷たい春の風が吹き込み、薄いカーテンをふわりと舞い上げた。

　ひとつ、またひとつと二階の窓も開けていく。

　風が通るたび、家全体が少しずつ目を覚ましていくような気がした。

　グレイが使っていた部屋。

　ディックが出入りしていた、小さな窓。

　視線を向けるだけで、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　けれど、アンナはそっとまぶたを伏せ、奥歯を軽く噛みしめた。その感情に飲まれないよう、黙って雑巾を手に取る。

「さて、みんなが来るまでに綺麗にして、パーティの準備もしないと」

　声に出すことで、揺れる気持ちに蓋をする。

　埃が薄く積もった棚に手を伸ばすと、懐かしい匂いが鼻をくすぐった。

　それはまるで、時間の名残が家のあちこちにそっと息を潜めているようだった。

　掃除を始めてしばらくすると、ノックの音が響いた。

　まだ午前中だ。パーティは夕方からなので、来客にしては早すぎる。

　首を傾げながら玄関へ向かうと、次の瞬間、ガチャリと扉の開く音がした。

「お、開いてた」

「カール！」

　不意に扉が開き、見慣れた赤毛の男が姿を現す。

「どうしたの？　時間、間違え過ぎじゃない？」

「っば、ちっげーよ！　部屋を掃除すんだろうと思って、手伝いにきたんだっつの！」

　ぶっきらぼうに言いながらも、靴を脱いで上がる姿を見て、アンナは思わず目をぱちくりとさせた。

「ありがたいけど……よく私が午前中から掃除するって、わかったわね？」

「まぁな」

　そう言って、カールはにやりと笑いながら、アンナの手から雑巾を奪い取った。

「床拭きゃいいのか？」

「それは家具用なの。床はゴミを落として掃き出してから、最後に拭くわ」

「わかった、とりあえず家具拭いてくぜ」

「助かるわ、お願い」

　アンナは少し笑みを浮かべると、再び雑巾を手に、目の前の家具へと向き直った。

　二人並んで、黙々と作業を進める。

　布を滑らせる音、風に揺れるカーテン、犬の足音……そんな小さな音が、空間に穏やかに溶け込んでいく。

　不意に、アンナの指が止まる。

　胸の奥が、ひときわ強く疼いた。

「軍学校にいた頃は、夏季休暇と冬季休暇のたびに、グレイと一緒に掃除したのよね……」

　ぽつりと落としたその声は、ほこりを払いながら、遠い記憶をなぞるようだった。

　掛け布団を風に当てながら、アンナはそっと窓辺に目を向ける。

　冬の寒さで手がかじかんだこと。暖炉に急いで火を入れたこと。

　そのひとつひとつが、色褪せない記憶として胸に残っていた。

　そんなアンナの横顔を視線だけで見つめていたカールは、手を止めず、静かに言葉を継いだ。

「バキア討伐で勲章もらった時よ。俺、初めてこの家に来たんだよな。そん時、アンナとグレイが当然のように掃除を分担しててよ」

　一拍置き、アンナに顔を向けると、口元に少しだけ苦笑を浮かべる。

「なんつーかもう、夫婦みてぇだったんだよな」

「……そんな風に見えてた？」

　雑巾を持つ手を止めたまま、アンナはゆっくりと振り返る。

　その目は、カールの言葉の続きを確かめようとするように、まっすぐだった。

「おう。グレイはすっかりこの家に馴染んでたしよ。二人でこの家に住んでんだ……ってな。今だから言えっけどよ。ちょっと羨ましかったんだよな……お前らの関係」

「……羨ましい？」

　アンナの指が雑巾をぎゅっと握りしめる。

「お前らにはよ。揺るぎない信頼っつか、絶対にお互いを裏切らねぇ自信があったっつーか。そーいうのが滲み出てたかんな。見てて敵わねぇって、いつも思ってたんだぜ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に何かが押し寄せてきた。

　苦しくて、寂しくて、けれど、あたたかくて。

（私たちは……カールの目に、そんな風に映ってたのね……）

　知らなかった事実が、そっと胸に降り積もる。

「けどよ、別に嫌な気持ちになったとかじゃなく、逆だ。お前ら見てたらさ。どっか清々しい気持ちになってよ。多分、トラヴァスも同じだったんじゃねーかな」

　ぐらりと、感情の波が大きく揺れる。

　カールの言葉が、心にまっすぐ届いてくる。

「愛し愛されるってすげぇんだなって……俺はお前らを見て、知った気がすんだ」

　その瞬間、アンナの視界がにじんだ。

　涙をこらえるように、唇を噛みしめる。

「アンナ……」

　カールが名を呼ぶ。

　その声に、アンナはほんの少しだけ首を傾けて──小さく笑った。

「もう……泣かせないでよ……」

「……わり」

　謝るカールの声は、やけに静かだった。

　アンナはそっと顔を上げ、天井を仰ぐ。

　目の奥が熱い。けれど、それと引き換えに、心が少しだけ軽くなっているのを感じた。

「……けどよ、泣いていいんだからな」

　視線を戻すと、カールはまっすぐこちらを見ていた。

　その言葉の奥に、ただの慰めではない、なにかが込められているのがわかる。

「だからよ……今、アンナが一人で掃除してんのかと思ったら、居ても立っても居られなくなってよ」

　カールの表情は思いのほか真剣にアンナを見つめている。

「……それで、来てくれたの？」

「グレイの代わりにはなんねぇけどな。一人より二人の方が、掃除も捗んだろ？」

　その言い方がいかにもカールらしくて、アンナの目尻がわずかに下がった。

　彼の心の奥にある気遣いが、言葉以上に伝わってくる。

　アンナは頷き、そっと微笑んだ。

「……ええ」

　グレイの不在を痛みながら、それでも今こうして、別の誰かと向き合っている。

　それが不思議で、切なくて、でもどこか救われるような気がして。

「ありがとう、カール……」

　アンナの声は、いつもよりわずかに柔らかく、そして、少しだけ震えていた。

　その言葉に、カールはただ「おう」とだけ返し、再び雑巾を手に取る。

　いつもなら軽口の一つでも飛ばすところなのに、それすらできなかった。

　それほどまでに、アンナの瞳はまっすぐで、美しかった。

（今は、これでいい）

　カールはそう思っていた。

　アンナがまだグレイを失った悲しみの中にいることは、よくわかっている。

　無理に引き上げるつもりはない。ただ、そばにいることができればいい。

　けれどカールの心には、どうしても引っかかる想いがひとつだけあった。

（アンナは……俺らの前で、泣いたことがねぇんだよな……）

　軍学校で出会った頃から、それはずっと変わらない。

　誰かに何を言われても、涙を見せることはなかったアンナ。

　グレイが逝った時だけは、泣いていた。けれど、それ以降は──また涙を封じ込めたように見えた。

　アリシアが亡くなった時でさえ、カールはアンナの涙を見ていない。

（グレイの奴がいたら……アンナはちゃんと悲しい時や寂しい時には、泣けてたのかもしんねぇな……）

　そして今、カールは拳をぎゅっと握る。

　自分では、そうさせてやれないという──

　もどかしさと、無力感が、静かに胸の内に重くのしかかっていた。