233．言葉だけでも、十分嬉しいものだからな

　春の風がまだ冷たさを残しつつも、陽射しには確かなぬくもりが宿っていた。

　新年度を迎えた詰所には、新たに配属された騎士たちの声が飛び交い、いつにも増して慌ただしさが満ちている。

　そんな中、その話になったのは、本当に偶然だった。

「よっしゃ、今年も無敵期間に突入だぜ！」

　報告書を手に執務室へやってきたカールが、扉を開けるなり快活な声を響かせる。

　にかっと笑うその顔は、いつにも増して楽しげだった。

　言葉の意味が理解できなかったアンナは、思わず眉を寄せた。

「無敵期間？　なんなんだ、それは。というかノックをしろ」

　アンナが嗜めるも、カールはどこ吹く風で話を続ける。

「俺、こないだ誕生日だったの、知ってっか？」

「ああ、四月一日だろう。いつも忙しい時期だから、祝ってやれずにすまないと思ってはいるが」

　アンナはそう言いながら、差し出された報告書を手に取る。

　しかし指先の動きがわずかに緩み、心の中に小さな棘が引っかかったような感覚が残った。

　トラヴァスの誕生日は三月三十日で、やはり年度末の混乱期と重なる。

　カールも然り。二人の誕生日をまともに祝えていないことに気づき、胸の奥で申し訳なさがじわりと広がった。

「子どもじゃねーんだから、祝ってくれなんて言わねぇよ。けどよ、俺は四月生まれで、アンナは九月生まれだかんな。この半年だけは、アンナと同い年！　俺の無敵期間ってわけだ！」

　得意げなカールの言葉に、アンナは思わず肩の力を抜いた。

「まったく。なんだ、その理屈は」

　呆れながらも、口元が緩む。

　無邪気な物言いに、つい笑いが漏れてしまう。子どもじゃないと言いながら、発想はまるで子どもそのものだ。

「ふふ。でも、お気持ちはわかります」

　近くの机で書類を綴じていたルティーが、微笑ましそうに声を挟む。

「おっ、さっすがルティー、わかってくれっか？」

　嬉しそうに声を弾ませるカールに、ルティーは頷いてみせた。

「はい。ひとつ年を重ねると、ちょっとお姉さんになったような……そんな感じが嬉しくて」

「そういや、ルティーの誕生日、知らねぇな。いつなんだ？」

　カールが首を傾げて尋ねると、ルティーは少し頬を染めて答えた。

「私もカールさんと同じ、四月生まれです」

　その一言に、アンナが手を止めて顔を上げる。

　予想外の情報に、無意識にルティーへと問いかけていた。

「四月の、いつなんだ？」

「えっと、八日で……」

「明後日か」

　ぽつりと呟きながら、アンナは執務机の壁に掛けられたカレンダーへ視線を送る。

　カールも同時に顔が動き、パッと笑顔になった。

「お、ちょうど日曜だぜ。パーティでもやっか！？」

　気軽な提案に、アンナは顔を顰めて言葉を返す。

「馬鹿者。ルティーはご両親と過ごすに決まっているだろう」

　しかしルティーは、すっと視線を落とした。

「いえ……その日は……ちょっと両親に予定があるので、一人で過ごす予定です」

　俯きながら静かに語るルティーの声に、わずかな寂しさがにじむ。

　アンナの心がわずかに疼いたその瞬間、カールが真剣な目でこちらを見た。

「おい、アンナ」

　短い問いかけに、アンナは躊躇うことなく頷いた。

「ならば、ルティーの誕生日をお祝いしよう」

「え！？　いいえ、そんなつもりで言ったのでは……」

　ルティーが驚きの声をあげるが、アンナはまっすぐに目を向ける。

「いやか？」

「まさか！　でも申し訳なくて……カールさんも誕生日でしたのに」

　自分ばかりが祝われることに戸惑うルティーに、カールはカカッと笑った。

「気にすんなって！」

　申し訳なさそうなルティーを見て、アンナはふっと思いついた。

「ならばトラヴァスも呼んで、三人一緒に祝うのはどうだ？　場所は、私の家を使おう。たまには空気の入れ替えもしておきたいしな」

「お、いいな、それ！　ルティーも俺らの誕生日、祝ってくれっか？」

　すかさず問いかけたカールに、自分のためだけではないとわかったルティーは、顔を明るくさせた。

「はい、ぜひ。私もカールさんとトラヴァス様のお誕生日を、お祝いしたいです！」

「では、決まりだな」

「トラヴァスに知らせてくらぁ！」

　そう言い残し、カールは勢いよく踵を返す。

「あ、おい、まだ報告書の確認を終えていな──」

　制止の言葉を最後まで言い切る間もなく、彼の姿は扉の向こうへと消えていった。

　相変わらずのカールのフットワークの軽さに、アンナは軽く息を吐く。

「まったく、あいつは昔から落ち着きのない……」

「ふふ。カールさんらしいです」

「……まぁな」

　呆れと笑いが入り混じる中、アンナとルティーは自然と視線を合わせ、微笑み合った。

「アンナ様……ありがとうございます。気を遣っていただいて」

「気にしなくていい。私が、三人の誕生日を祝いたかっただけなんだ。ちょうどよかったんだよ」

　何気なく添えた言葉に、ルティーは心からほっとしたように表情を和らげる。

「でも私、お二人にプレゼントなんて、なにをすればいいのか……」

　頬を少し染めながら、ルティーがそっと眉を下げる。

　その不安げな声音に、アンナは微笑んで軽く肩をすくめた。

「無理に贈る必要はない。言葉だけでも、十分嬉しいものだからな」

「……でも。やっぱり、なにか渡したいです。せっかく一緒にお祝いするのに」

　言葉の端々にこめられた真心に、アンナは改めてルティーの誠実さを感じる。

　静かに頷きながら、ふと提案を口にした。

「優しいな、ルティーは。だったらカールは食べ物にするといい。あいつは肉だろうと菓子だろうと、大抵のものはなんでも喜んで食べる」

「ふふ、わかりました。トラヴァス様はどうしましょう」

　ルティーの問いに、アンナは少し悩むように顎に手を添える。

「トラヴァスは……難しいな。本が好きな男だが、すでに持っている本をあげてしまう可能性もあるし……」

　思案に暮れる二人のもとへ、どんどんと扉がノックされたかと思えば、すぐに勢いよく開かれた。

「戻ったぜ！　トラヴァスも一緒にな！」

　元気な声とともに、背後から姿を現したのは、軍服をきっちりと着こなした無表情の男だ。

「わざわざ連れてきたのか、カール」

「ちげーって！　ちょうどトラヴァスが、こっちに来る用事があるっつーからよ！」

　トラヴァスは騒がしい相棒を横目にしつつ、静かに部屋へと足を踏み入れた。

「話はカールから聞きました。ルティーとカール、それに私の誕生日まで祝ってくれるんだとか」

「ああ。四月八日はちょうど日曜だ。うちに集まって、ささやかに三人のお祝いをしようと思う。ケーキくらいは用意しよう」

「ありがとうございます、アンナ筆頭」

　トラヴァスの丁寧な謝意に、アンナは微笑む。

「では、八日の……夕方でも構わないか？　準備をしたいからな」

「よっしゃ、買い出しは付き合うぜ！」

「では私は、時間になったらルティーを迎えに行こう。アンナの家は知らないのだろう？」

「はい。ありがとうございます、トラヴァス様」

　嬉しそうにトラヴァスを見上げるルティー。

　その微笑ましい光景に、部屋の空気がさらに柔らかくなる。

「ところで、ルティー。なにが欲しい？」

　トラヴァスの問いに、カールが苦笑を浮かべて肩をすくめる。

「ここで直接聞いちまうのがトラヴァスだよなー」

「この年頃の女性の喜ぶものがわからないのでな。おかしなものを渡すより、直接聞いた方がよかろう」

「ま、確かにな！」

「よほどのものでなければ買えると思うが。遠慮なく言ってくれ」

　ストレートな申し出に、ルティーは戸惑ったように目を見開く。

「え？　いえ、私は……あの……」

　言葉に詰まりながらも、その表情は徐々にほころんでいく。

「……もう、いただきましたから」

　その穏やかな笑みは、まるで春の光のようにやさしい。

「どういう意味だ？」

　首を傾げるトラヴァスに、ルティーはそっと目を細める。

「こんなふうに、誰かにお祝いしてもらえる時間をみなさんからいただけるなんて……私、それだけで、すごく嬉しいんです」

　真っすぐな感謝の気持ちに、部屋の空気がふんわりと和らいだ。

　トラヴァスは目を伏せ、ゆっくりと頷く。

「……そうか。わかった」

　ルティーの小さな体から紡がれた言葉が、静かに胸へと染み渡る。

　春の陽だまりのような笑顔に、誰もが自然と顔を綻ばせた。

　そのささやかな誕生日会は、きっと忘れられない一日になる──そう、誰もが感じていた。