232．出会える日が来ればいいなって……そう、思うの

「ぶははは！！　やっぱまったく気づいてなかったのかよー！　腹痛ぇ！！」

「もう、笑いすぎよ、カール！」

　三人は、トラヴァスの部屋で夕食を囲んでいた。

　温かい料理とそれを引き立てるワインを前に、カールに大笑いされている最中である。

「っつか、なんでルティーがトラヴァスに渡すって勘違いしたんだよ」

「だって、ルティーってトラヴァスに懐いていなかった？」

　視線をトラヴァスに向ければ、こちらも少し呆れたようにアンナを見る。

「懐かれているわけでもない。接する機会が他の者より多いだけだ」

「ルティーの目ぇ見りゃ、わかんだろ。アンナへの視線と俺やトラヴァスに向ける顔とは、別もんだってよ」

　カールの説明に、アンナは目を瞬かせる。

「そんなにわかりやすいの？」

「……好意に鈍感すぎるぞ、アンナは」

「いえ、もちろんルティーに好かれているのはわかってるけれど……私、割と鋭い方よ？」

（全然鋭くねーし！）

（どうしてもこうも自信満々なのか……私はともかく、カールの気持ちくらい普通は気づくであろうに）

　二人の男たちは、心の中でそろってつっこむ。だが口に出すことはせず、冷たい視線だけがアンナに注がれた。

「なぁに、そんな顔して」

「いや、なんでもねぇ！」

　カールがわざとらしく目をそらし、肉を噛みちぎる。トラヴァスも黙ってワインを口にした。赤い液体がグラスの内側をゆっくりと伝っていく。

「ところで二人は、結局いくつチョコレートをもらったの？」

「俺はもらってねぇよ」

「私は数えていないからわからんな」

「っけ、自慢かよ」

「ただの事実だ」

　二人のやりとりに、アンナはくすくすと笑いを漏らす。やわらかな声が部屋の空気を和ませた。

「けど、カールがひとつも貰えないなんて、不思議ね」

　アンナの言葉を聞いて、トラヴァスはカールに疑問を向ける。

「フローラからは貰わなかったのか？」

「ねぇよ。っつか、なんでフローラ？」

「ローズが言っていたのだ。フローラが、誰かにチョコレートを渡すらしいとな。もしかして、カールではないかと思っていたのだが」

　カールは元彼女がチョコレートを用意していた事実に、笑いながら肩をすくめる。

「俺じゃねぇよ。けどそっか、そんな奴がいんのか。うまくいってればいいな、フローラ」

　心からの言葉に、アンナもトラヴァスも、頬を緩ませた。

　人の幸せを心から願えるのが、カールのいいところだ。

「あーあ、結局トラヴァスが一番モテて、二番目にアンナかよ」

　カールの軽口には、悔しさはまるで感じられなかった。単に話題を変えたかったのだろうと二人は察する。

「二番目って言っても、私はひとつだけよ？」

「ひとつでも、十分に価値があるだろう。〝大本命〟なのだからな」

「ふふ、そうね。チョコをもらえるって、嬉しいものだわ」

　アンナがほわりと微笑んだその表情を見て、カールはパンをちぎりながら小さく呟いた。

「……そういうとこだよなぁ」

「え？　なにが？」

「アンナはよ、嬉しい時、ちゃんと嬉しそうな顔すんだよな」

「なぁに、それ。私だって普通に笑うわ」

「いやー、最近のアンナは、わりとしっかり〝群青の悪魔〟だぜ。仕事中の顔は、だいたい怖ぇよ」

「……本当？」

　カールに言われて、アンナはトラヴァスに目を向けて確認する。

「ああ……しかし、オンモードの時は仕方があるまい。アンナも意識的にやっているのだろう？」

「ええ、まぁ、そうだけれど……」

　皆の上に立つべきものとして、相応の立ち居振る舞いを心がけてはいる。が、怖いと言われたら言われたで、少しショックでもある。

「それゆえに、時折見せる笑顔が、効く」

「──効く？」

　首を傾げるアンナに、カールはにっと笑いながら目を向けた。

「そーいうとこも込みで、刺さるやついんだよ。ルティーとか……まぁ他にも、な」

「他って？」

「さあな！」

　カールはケケッと笑いながら、皿を空にして立ち上がった。

「ごちそーさん！　じゃ、俺はそろそろ帰るぜ。明日も仕事だしよ」

「ええ。おやすみ、カール」

　カールは軽く手を振って部屋を出ていった。

　その背中を見送りながら、トラヴァスはため息をひとつ吐く。

「……本当にアンナは鈍感すぎるぞ」

「え？　なにか言った？」

「いや、なんでもない」

　トラヴァスは立ち上がり、窓辺へと歩み寄る。外はすでに深い夜の闇に包まれ、広がる庭園にはうっすらと霜が降りていた。

　閉ざされた窓の向こうに、月明かりが静かに差し込む。

「トラヴァス」

「どうした？」

「……ありがとう。今日は、話せてよかったわ」

　アンナのその言葉に、トラヴァスは背を向けたまま小さく頷いていた。

　＊＊＊

　自室に戻ったアンナは、ルティーにもらったチョコレート箱を、ゆっくりと開けてみた。

「やだ、すごいわ」

　思わずアンナは独り言を漏らす。

　そこには大きなハート型のチョコレートがひとつ、鎮座していた。

「これは、本当に大本命だったのね……」

　ルティーが頬を赤らめながら渡してくれた姿を思い返す。

　胸の奥に、じんわりと広がる想いを抱きながら、アンナはそっと微笑んだ。

「チョコレートにはコーヒーよね、グレイ」

　テーブルの上に置いた写真立てに話しかけて、アンナはコーヒーを淹れる。

　湯気の立つカップを両手で包み込み、そっと息を吐く。香ばしい香りが部屋の中に広がっていった。

　ルティーからのチョコレートは、箱のまま目の前に置いてある。

　丁寧に結ばれたリボンも、綺麗に貼られた封緘のラベルも、彼女の性格そのものだ。

　──大本命です！

　ルティーのまっすぐな言葉が、今も耳の奥で響いている。思い返すたびに、胸の奥がほわりと温かく、そして少しだけむず痒くなる。

「本当に、まっすぐな子よね……」

　ぽつりと呟くと、ふと視線を横に逸らした。

　写真立ての中のグレイは変わらぬ笑みを浮かべていて、アンナはそっと話しかける。

「見てた？　あなたがいたら、からかわれてたかもしれないわね。それとも『俺の嫁は人気者だな』って、鼻高々だったかしら？」

　静かに笑みを返し、アンナは再びカップに口をつけた。

　コーヒーの苦みが、夜の静けさにじんわりと染み込んでいく。

「貰えたのは、本当に嬉しかった。でもルティーもいつか、〝本当の大本命〟に出会える日が来ればいいなって……そう、思うの」

　胸の奥に、かすかな温もりが灯る。

　アンナはもう一度、グレイの笑みに目を向けた。

「……きっと、あの子も変わっていくわね。悩んで、迷って、それでも前に進んで。私たちが、そうだったように」

　そうして、ある日ふと気づくのだろう。

　その人の前でだけ、胸が高鳴ることに。目が自然と追ってしまうことに。

　そして、気づいた時には、もう誰にも渡したくないほど大切になっているのだ。

「その時には教えてあげたいわ。こういうのを恋って言うのよ、って」

　アンナは心の底から願う。

　いつかルティーが胸を焦がすような恋に出会えますようにと。

　心からその人を想い、迷って、でもやっぱりその人に届けたくて。

　そうして渡すチョコレートこそが、きっと〝本当の大本命〟になる。

「今度こそ狼狽えずに、ちゃんと見守ってあげなくちゃね」

　自分に言い聞かせるように、アンナは小さく笑った。

　ほんの少し目を伏せると、コーヒーの香りがふわりと立ちのぼる。

　静かな夜に、優しい気配がした気がして。

　アンナはふふっと一人、微笑んでいた。