231．せめて、受け取ってあげて

　終業時刻を十五分ほど前に控えた頃、アンナの執務室に静かなノック音が響いた。

「どうぞ」

　声を返すと、扉が開いて入ってきたのは──トラヴァスだった。

　手には今日の軍務に関する報告書が一式、きっちりと綴じられている。

「日報を上げに来ました。今週分の訓練記録もまとめています」

「確認しよう」

　アンナは机上を少し整え、書類を受け取る。

　それを開いて目を通しながら、二人は簡潔な報告のやりとりを交わしていた。

　ルティーはその間、自分の机で自分の仕事をこなしている。

　そして──。

　王宮の高塔から、終業を告げる鐘の音が鳴り響いた。

　軽やかで、長く尾を引く音色が、一日の終わりを静かに知らせる。

「ルティー、ご苦労だったな。もう終わって構わないよ」

　アンナは書類から顔を上げ、いつもと変わらぬ調子で声をかけた。

　これからルティーは、大本命のチョコレートを渡しに行くのだろう。今すぐにでも出ていかねば、相手が先に帰ってしまうかもしれない。

　……目の前のトラヴァスでなければ、だが。

（ルティーが出ていけば、トラヴァスが相手じゃないってことだけど……）

　チラリと見れば、ルティーは鞄から、彼女の顔ほどもありそうな大きなチョコレートの箱を取り出していた。きっちりとリボンで結ばれた、丁寧な包装。

　だが、そのまま持ったきり、じっと動かずにアンナたちのやりとりを見つめている。

　そう、まるで──トラヴァスの報告が終わるのを、待つかのように。

（ま、まさか……やっぱり、トラヴァスなの？　その大本命チョコを、トラヴァスに！？）

　胸の奥で心臓が跳ねる。アンナは咄嗟に動揺を飲み込み、報告書に視線を戻す。

　だが、文字はすでにただの線の羅列にしか見えず、頭の中にはまったく入ってこなかった。

（集中しなさい、アンナ！　でもこれが終わったら、ルティーがトラヴァスに……）

　その先を想像してしまい、目の前で泣き出すルティーの姿が脳裏をよぎる。

　胸が締めつけられるように痛み、アンナの顔は知らぬ間に青ざめていた。

　そんなアンナの変化に気づいたトラヴァスが、わずかに目線を動かす。

　向けた先は、ルティーだった。

「ルティー」

「はい、トラヴァス様」

「そのチョコレートを先に渡しなさい。気になって、集中できないようだ」

「っ……！」

　ルティーがびくりと肩を震わせ、アンナも同時に小さく息を呑む。

（ちょっと、トラヴァス！　そんなあっさり言わないでよ……！）

　だが、ルティーはもう腹を括っていた。

　両手でしっかりとチョコレートの箱を抱え直すと、まっすぐに、迷いのない足取りで前へと進み出た。

　こちらに向かってくるルティーを見て、アンナの手はかすかに震える。

（トラヴァスは……ルティーを振るわよね……でもせめて、受け取ってあげて……！）

　心の中でそう願っていると、ルティーのチョコレートはまっすぐに差し出された。

「あの……。う、受け取っていただけますか！？」

　ドクンッ、とアンナの心臓が鳴る。

　トラヴァスは、いつも通りの無表情だ。

　何故なら──

「……え。わ、私？」

　アンナの目の前には、大きな箱。

　チョコレートの行き先は、トラヴァスではなくアンナであった。

　一瞬、時間が止まったかのような静寂が落ちる。

　頬をほんのりと染めながらも、ルティーは真剣な眼差しで口を開いた。

「聖スカーレットデイに、どうしてもアンナ様に渡したくて……！」

　揺るがぬ決意の宿ったその瞳に、気圧されるような思いが胸を打つ。

　しかし次の瞬間、ルティーはしゅんと肩を落とした。

「やっぱり……おかしいでしょうか……女性にチョコレートを渡すのは……」

　そんな落ち込む様子に、アンナは慌てて声を返す。

「いえ、それは自由だけれど……大本命って言ってなかった？」

「はい、大本命です！　アンナ様は、誰より素敵なんですもの……！」

　真っ直ぐに思いを告げるその声に、アンナは思わず目を瞬きながらルティーを見つめ返す。

「私、てっきりルティーはトラヴァスに渡すものだと」

「え、トラヴァス様？　いいえ、考えもしていませんでした」

「ルティーが私にチョコを渡すわけがないでしょう」

　二人は『なにを言っているのか』と言わんばかりに不思議そうな顔をしていて、アンナはどっと脱力してしまった。

「私は予想だにしていなかったわ……」

「じゃあ……このチョコは……」

　がっくりと箱を下げかけたルティーを見て、アンナは慌てて手を伸ばす。

「いえ、もちろんいただくわよ。ありがとう、ルティー。嬉しいわ」

「ほ、ほんとですか！？」

　花が咲くように、ぱぁっとルティーの顔が明るくなる。

　その笑顔に、アンナの頬も自然と緩んだ。

　薄くも大きなその箱を手にすると、ルティーは嬉しそうに頬を染めた。

「よかったな、ルティー」

　隣でトラヴァスが静かに告げると、ルティーは「はいっ」と弾む声で微笑む。

「それでは、私はこれで失礼いたします」

「ええ、気をつけて帰るのよ」

　ルティーは満面の笑みを浮かべたまま、喜びを隠そうともしない様子で部屋を出ていった。

　その背中からは、渡せたことへの安堵と嬉しさで溢れている。

　だがパタンと扉が閉まった瞬間、アンナはギロリとトラヴァスを睨みつけた。

「トラヴァス……ルティーが私に渡すつもりだと、わかってたのね！？」

「わからなかったのは、筆頭くらいのものですよ。なぜ私に渡すと勘違いしたのか……」

　そこまで言って、トラヴァスは珍しく、くっくと喉を鳴らして笑った。

　アンナは深くため息をつき、肩を竦める。

「そうよね……ちゃんと考えれば、トラヴァスのはずがなかったわ。でも同性だし、私にくれるとは思ってもなくて」

「ルティーはアンナしか見ていませんよ。その献身は、見ていればわかる。大事にするといい」

「……ええ、わかってる」

　アンナが頷いたのを見て、トラヴァスは彼女が出て行った扉の方に目を流した。

　そして、同時に思う。

（だからこそ、危ういのだがな……）

　ルティーがアンナに注ぐ愛情は、度を越している──とトラヴァスは思っている。

　その意味を考え、トラヴァスはほんの少しだけ、顔を歪める。そして心の中でだけ、深く息を吐くのだった。