230．自分じゃどうにもならないことって、もどかしいわ

　二月に入り、聖スカーレットデイがやってきた。

　今年は例年よりも緩やかな空気が漂っている。なぜなら、王宮で初めて「チョコレートの持ち込み可」の通達が出たからだ。

　それだけのことで、こんなにも騎士たちは浮き足立つものかと、アンナは呆れ混じりに彼らの様子を眺めた。

　女性たちは渡すか否かで内心のせめぎ合いを続け、男性陣は“もしかしたら貰えるのでは？”と密かに期待に胸を膨らませている。まるで、春先の恋に浮かれる学び舎のようだ。

　アンナ自身に、誰かにチョコを渡す予定はない。

　だが朝から落ち着かない様子のルティーを見ていると、なぜかアンナまで胸がそわそわとしてくる。

（トラヴァスは「大丈夫」って言ってたけれど、本当にそうかしら……。年齢差もあるだろうし、もしもきっぱり振られちゃったら……そのときは、私が慰めなきゃ）

　ドキドキしながらそんなことを考えていた矢先。隣から声がかかった。

「アンナ様も、どなたかに差し上げるのですか？」

　心配そうな顔で見上げてくるルティー。アンナは一瞬たじろぎ、慌てて言葉を探す。

「え、いえ、違うのよ。いや、違うんだ。私はあげる予定などない。そんな相手など、いないからな」

　焦りながら慌てて仕事モードに切り替えたアンナに、ルティーはくすりと笑った。

「今年は、〝義理チョコ〟というのも出てきたようです。本命以外にも渡していいチョコなのだとか。そういうものであれば、アンナ様も渡してみてよろしいのでは？」

「義理チョコ……それをもらって、男は嬉しいのか？」

「どうでしょう。私は男ではありませんからわからないですが……」

　二人して同時に首を傾げたあと、顔を見合わせてまた小さく笑う。

（義理チョコね……そういえば昔、グレイが製菓会社の陰謀で、そのうち好きじゃない人にも渡すようになるって言ってたわ。生きてたら、「そらみろ」って鼻高々だったわね、きっと）

　そんなことを思って一人くすくす笑うアンナに、ルティーはさらに首を捻らせていた。

　その仕草に心が和らぎながらも、アンナはつい問いかける。

「ルティーのチョコは、その〝義理〟とやらなのか？」

「まさか！」

　即答だった。否定どころか、反射的な勢いだ。

「私のチョコレートは、本命です……大本命……ッ」

「大本命……！？」

　その言葉の重みに、アンナの胸が一気に高鳴る。

　動揺が脈打つたび、喉元が熱を帯びていく。

　と同時に、より一層、不安が高まってしまった。

（どうしよう。もしルティーがその大本命に受け取ってもらえなかったら……！）

　まざまざと浮かぶのは、失恋にうちひしがれるルティーの姿。彼女が泣いているところなど、想像したくもないのに。

　安易に『相手はきっと喜ぶ』と言ってしまった自分の言葉が恨めしい。もし受け取ってもらえなかったことを考えると、胸がズキズキする。

（私、グレイにしか渡したことがないからわからなかったけど……世の中の女子は、ずっとこういう気持ちで今日という日を過ごすの！？　心臓がもたないわ……！）

　ちらりと隣を見ると、ルティーはそっと胸元に手を当て、静かに息を吐いていた。その小さな仕草に、緊張と覚悟がにじんでいる。

　その横顔を見て、ふと口をついて出た。

「ルティー。チョコレートは、いつ渡すつもりなんだ？」

「終業後にしようと思っています。その方が、ご迷惑にならないかと思いますので」

「そ、そうか……」

　ほっとしたような、でももやもやしたような感情がない交ぜになって、アンナは曖昧に頷いた。

　終業後ということは──まだ午前中だ。

（終業後って……まだ午前中じゃない……それまで、私はこの気持ちを抱えて仕事をし続けるの……？）

　どうにか仕事に戻ったものの、騒ぐ胸の内は変わらない。

　昼休憩を迎えた頃には、午前中の緊張で、アンナの肩はすっかり凝り固まっていた。

　食事を済ませたアンナは、まっすぐトラヴァスの執務室へと向かった。

　この心のざわつきをどこかに吐き出さなければ、午後の業務に身が入りそうにない。

　扉を開けると、部屋の中にはもう一人。

　カールがいた。

「お、アンナ！」

「カールもいたの？」

「おう、モテ男の顔を見にな！」

「別にモテているわけじゃないが」

　トラヴァスが淡々と返す。その視線の先には、机の端に置かれた数個のチョコレート。

　大きなものから、高級そうな包みのものまで──どれも心のこもった贈り物に違いなかった。

「これでモテてないって言い張るんだからよ、嫌味な男だぜ」

「意外ね……カールはもらったの？」

「いーや、今んとこ一個もだな」

「おかしいわね。カールは顔だけはいいのに」

「誰が顔だけの男だっつの！」

　カールの突っ込みに、アンナはくすくすと笑う。

　このやり取りの間だけは、少しだけ緊張が和らいだ気がした。

「それにしても、スカーレットデイってモテ度が可視化されるものなのね。トラヴァスは全部受け取ったの？」

「始業前に勝手に置かれていたのだ」

「ほれみろ、やっぱモテ男じゃねぇか」

　カールがカカカッと笑い声をあげたその瞬間、ふとアンナの中で疑問が膨らんだ。

「もし、直接渡しに来た子がいたら？」

　その問いに、トラヴァスは一拍の沈黙の後、低く静かな声で答える。

「私に渡す者は、皆、覚悟が要るでしょうね」

　静かだが、確かに重みのあるその一言。

　アンナの中で、胸の奥にしまっていた不安が、一気に膨らみはじめる。

（待って。まさか、ルティーの大本命って……トラヴァスじゃないでしょうね！？）

　もしもトラヴァスだとすれば、大惨事の未来しか想像できない。

（けどルティーの相手は受け取るって、トラヴァスは言ってなかったかしら。でも、別の誰かのことと勘違いしてる可能性もあるわけだし……）

「おーい、アンナ。どうしたー？」

　カールが目の前で手をひらひらとさせる。

　それでも考え込むアンナに、トラヴァスは息を吐いた。

「ルティーのことか？　どんと構えていればいい」

（もう、簡単に言うわね！　自分じゃどうにもならないことって、もどかしいわ……）

　気持ちを吐き出そうと思って来たはずだというのに、余計に気苦労が増えてしまった。これ以上はどうしようもなき、アンナは踵を返す。

「ごめんなさい、お邪魔したわね」

　心臓をどくどく鳴らしながら、アンナはトラヴァスの執務室を出る。

（もし、ルティーが本当にトラヴァスに渡すつもりなら……止めるべき？）

　トラヴァスの言葉が、胸の奥で静かに反響する。

　── 私に渡す者は、皆、覚悟が要るでしょうね。

　その意味を考えて、ルティーが泣く未来を想像してしまった。

（年齢差もあるし、トラヴァスはルティーを受け入れないわ……トラヴァスの性格上、きっときっぱり断る。でもだからと言って、ルティーに『告白はやめておきなさい』なんて、言えるわけないじゃないの……っ）

　思考がぐるぐると回り、頭を抱えていると──

「おい、アンナ！」

　後ろから名前を呼ばれ、振り返ると、カールが驚くほどの速さで追いかけてきた。

「どうしたんだよ、大丈夫か？」

「ええ……いえ、少しいい？」

「お？　おお」

　カールが頷くのを見て、アンナは近くの談話室へと二人で入る。

「どうしたんだよ？　深刻なことか？」

「ええ、実は……ルティーが、チョコレートを用意してるみたいなの」

「へぇ。好きなやつがいるようには見えなかったけどな」

　心の機微に聡いカールでさえ、気づかなかったのだ。

　そう思うと、アンナは少しホッとした。

「私も驚いたのだけど……大本命に渡すんだって言ってて……でも……彼女、まだ子どもじゃない？　王宮には同い年の子なんていないし、相手はずっと年上ってことになるわ」

「まぁ、そうだな」

「玉砕、しちゃうんじゃないかしら……」

　しゅんと肩を落としたアンナを見て、カールはきょとんと目を見開いた。

「……アンナが気にしてるのって、それか？」

「ええ、そうよ。だってルティーが泣くのは、かわいそうじゃない」

　アンナの言葉に、カールは「ぶはっ」と盛大に吹き出した。

「なによ、急に笑うなんて」

「悪ぃ悪ぃ。気になるだろうけどよ、周りがどうこう口出すことじゃねぇよ。振られたら振られたで、それも経験じゃねーか。そうやって大人になっていくんだからよ」

「そう……かもしれないけど……」

　わかっている。正論だ。

　しかし、心がついていかない。

　俯くアンナに、カールは少し優しい目を向けた。

「それによ。多分あれだ。その心配は取り越し苦労になんじゃねーかな」

「取り越し苦労……どうして？　ルティーの告白は、受けいられるってこと？」

「わかんねぇけど、多分な。お、やべぇぞ。そろそろ昼休み終わっちまう！」

　アンナが「どういう意味？」と聞く間もなく、カールは談話室の扉をぱっと開けて、あっという間に姿を消した。

「んもう、余計に気になっちゃうじゃないの……！」

　ぽつりと呟いたアンナは、ため息を一つ落として、また静かに業務へと戻っていった。

　──午後の時刻が進むにつれて、終業の鐘が近づいてくる。

　ルティーの本命が渡されるその瞬間を前に、アンナの胸が落ち着きを取り戻す気配は、まだなかった。