229．……で、誰なの？

　二人は早々に聖スカーレットデイの通達書が作りあげた。

　本来の仕事に戻り、トラヴァスと二人で話し合っていると、ルティーが医療隊から戻ってくる。

「遅くなって申し訳ありません。ただいま医療隊より戻りました」

　整った立ち姿とともに放たれた丁寧な声に、アンナは自然と笑みを浮かべた。

「おかえり、ルティー。ちょっとこれを見てもらえる？」

　勤務時間中だというのに、オフモードのアンナの言葉遣いにルティーは一瞬きょとんとする。

　差し出された紙を丁寧に両手で受け取ったルティーは、書かれた内容に目を通した瞬間、瞳が見開かれた。

「これって、聖スカーレットデイの……！」

　はっと顔を上げたその様子を見て、アンナとトラヴァスは心の中で頷いた。やはり、このことだったのだと。

「持ってきても、渡してもよろしいんですか！？」

　やや食い気味に尋ねてくるルティーに、アンナは頷いて答える。

「ええ。ただしそこに書いてある通り、渡すのは就業前、昼休み、就業後に限るけれど」

　ルティーは紙を胸元に抱きしめるようにして、小さく息を呑んだ。

　頬には驚きと、ほのかな紅が差す。

「ありがとうございます……聞きたかったことって、これだったんです」

「ちょうど決めなきゃいけない時期に入っていたのよ」

　アンナがさらりと告げると、ルティーは目を輝かせる。

「なんでもお見通しなんて、アンナ様は魔法使いみたいです！」

「いえ、これは──」

　ルティーの無垢な称賛に、アンナが答えかけたそのとき。

　横にいたトラヴァスが、〝黙っておけ〟というように人差し指を唇に当てていた。

　アンナはそれを見て、トラヴァスが提案したのだという言葉を飲み込む。

　首をかしげるルティーに、アンナはさりげなく話題を変えた。

「──あげたい人が、いるのね」

　問いかけに、ルティーははにかみながら頷いた。

「はい……いつもお世話になっていて……どうしてもあげたくって」

「ふふ。そう」

「でも──受け取ってくれるでしょうか。私が渡すなんて、おかしく思われるだろうし」

「どうして？　誰もおかしくなんて思わないわよ」

「実は……手作りにも挑戦したくて」

「なおさら素敵だわ。心がこもってて、いいんじゃないかしら」

　アンナがすべてを肯定すると、ルティーの顔はぱぁっと花が咲いたように明るくなる。

「喜んでもらえますか？」

「ええ、きっと。少なくとも、私はそんなに心のこもったチョコレートを貰えたら、嬉しいわ」

　胸に手を当て、ほっと息をつくルティーに、トラヴァスが静かに言葉を添えた。

「心配する必要はない。必ず受け取ってもらえる。そういう相手だ」

　その確信めいた口調に、ルティーは顔をさらに赤らめて、嬉しそうに頷いた。

「あら、トラヴァス。ルティーが誰に渡そうとしてるのか、もうわかってるの？」

「まぁ……予想はつく」

　トラヴァスの自信に、アンナは少しむっと言葉を詰まらせる。自分の付き人のことなのに、まったく心当たりがないことが少し悔しい。

　けれど、トラヴァスがそう言うのなら──きっと、心配はいらないのだろう。

　思考を切り替えるように、アンナは小さく息を吐いて笑った。

「なんにせよ、トラヴァスが大丈夫と言うなら大丈夫だわ。よかったわね、ルティー」

「はい。私……聖スカーレットデイ、がんばります……！」

　その決意に、アンナもトラヴァスも、自然と微笑みを交わした。

「あ、これ、掲示板にもう貼ってきてもよろしいのですか？」

「ええ、お願いするわ」

「はい、すぐに行って参ります！」

　通達書をしっかりと抱きしめ、ルティーは足取りも軽く部屋を後にした。

　扉が閉まる音とともに、執務室に静寂が戻る。

　アンナはしばらくその扉を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「……で、誰なの？」

　その声には、明らかな好奇心と、少しの悔しさが滲んでいた。

　トラヴァスは書類に目を落としたまま、あっさりと返す。

「さあ、誰だろうな」

「トラヴァス」

「言いませんよ」

　にべもない返答に、アンナは唇を尖らせる。

　その様子を見て、トラヴァスは小さく笑った。

「わかってるんでしょ？　ずるいわ」

「気づく者は気づくものです。筆頭が少々鈍いだけかと」

「ぐっ……」

　反論できず、アンナは悔しそうに口を引き結んだ。

　そのやりとりのあと、トラヴァスはちらりと視線を上げた。

　その顔に浮かぶのは、からかいではなく、どこか楽しげな気配だ。

「私に聞かずとも、当日になればわかることです」

「もう。それまでモヤモヤしなきゃいけないのね……」

「……まあ、楽しみにしていればいい」

　それは優しさのこもった言葉だったが、アンナはなんだか負けた気がして、ふくれっ面のまま視線を逸らす。

「……私の付き人よ？　せめてヒントくらいあっても……変な男じゃないのよね？」

「変な男、では、断じてないですね。それだけは言えます」

　力強く言い切られ、アンナはようやく少し安心したように息をついた。だが、すぐに疑念が浮かぶ。

「騎士かしら……それとも王宮の使用人？　医療隊の誰かかもしれないわ。まさか、ゾルダン……」

　次々と可能性を挙げながら、アンナの表情に不安が滲みはじめる。

「大丈夫かしら。あの子、まだ十一歳なのよ。もし遊ばれでもしたら……！」

「落ち着け、アンナ」

　言葉と同時に、トラヴァスがそっとアンナの手首を取った。

　白いグローブ越しの感触に、アンナは一瞬目を見開き、彼を見つめる。

「さすがの筆頭大将も、ルティーに関しては冷静でいられないと見える」

「……ほんとだわ。私、かわいいのよ、あの子が」

「そのようだな」

　低く、穏やかに返された言葉に、アンナの胸の奥がわずかに揺れる。

　肯定するだけの簡潔な返答なのに、そこにはきちんと情があった。

「……あなたも、でしょ？」

　そう問うと、トラヴァスは一瞬だけ視線をそらした。

　それから、手を離すことなく静かに言葉を返す。

「どうだろうな。ただ……危うさは、感じている」

「危うさ……」

「それは、アンナも同じだがな」

　その言葉に、アンナはそっと自分の手首へ視線を落とした。

　グローブ越しの手は、体温を遮っているはずなのに、なぜか温かい。

「トラヴァス──手を、離して」

　ようやくそう言ったが、彼の手はすぐには離れなかった。

　張りつめたような沈黙が、ふたりの間に横たわる。

「……直接触れることなど、ないのだろうな」

「……え？」

　トラヴァスがぽつりと呟いた言葉に、アンナは首を捻らせる。

　そんな彼女をトラヴァスはしばらく見つめた後、ゆっくりと手を放した。

「では、私はそろそろ失礼します。筆頭」

「ええ……」

　扉が静かに閉まり、再び訪れた静寂の中、アンナはそっと自分の手首をさすった。

「……相変わらず、トラヴァスはよくわからないわね」

　その呟きに、返す声はなかった。

「そういえば……どうしてグローブをするようになったのかしら」

　執務室には、ただ淡く、時間の流れだけが残されていた。