227．雪が灯っても

　アンナは王宮に与えられている自室で騎士服を脱ぐと、私服に身を包んだ。

　──外は、まだ雪が降っていない。

　窓の外に目をやれば、厚く垂れ込めた雲が、静かに空に貼りついている。

　音ひとつ立てず、ただどこか冷たく、降る気配だけを孕んでいた。

「……ルティー、無事に帰れたかしら」

　ぽつりとこぼした独り言には、姉のような温もりと、主としての責任が同居している。

「トラヴァスがついてるんだから、大丈夫よね」

　自分に言い聞かせるように微笑みながら、コートを手に取る。

「さて、私は早くイークスを迎えにいかないと」

　その言葉とともに部屋を出て、数歩進んだところでアンナは足を止めた。

　廊下の奥──曲がり角の向こうから、誰かがこちらへ歩いてくる気配。

　一定の間隔で刻まれる、重たく整った足音。

　威厳と自制を帯びた、その歩調に、聞き覚えはある。

　──この時間に、この廊下を通る者など限られている。

（シウリス様だわ）

　アンナは、無意識に背筋を正し、廊下の端に身を引いた。

　張り詰めた空気のなか、案の定、角から現れたのは、この国の王だった。

　紺鉄の礼装に、深紅の外套。

　まるで冬空を貫くような冷ややかな色合いのなかに、炎のような赤が一筋、揺れている。

　シウリスは普段と変わらぬ堂々たる歩みで近づいてきたが──アンナの姿を見た瞬間、ほんのわずかに、その歩を緩めた。

「……騎士服を脱いでいるとは、珍しいな」

　低く、響くような声。どこか含みのある響きが、耳に残る。

「はい。今日はアシニアースですから、家に帰ろうと思いまして」

　そう答えるアンナに、彼はわずかに目を細めた。

「帰ったところで、一人であろう」

　ふ、と口の端を上げた彼の笑みに、アンナは少しだけ胸を締めつけられる。

「グレイと一緒に飼い始めた犬がいます。あの子は、私の家族ですから」

「……ふん。一人でないのならば、それでいい」

　シウリスは短く鼻を鳴らすと、そのまま踵を返した。

（もしかしてシウリス様……私が一人でアシニアースを過ごすことを、気にかけて……？）

　そんなはずはないと心の奥で否定しながらも、アンナは無意識にその後ろ姿に声をかける。

「シウリス様！　ありがとうございます！」

　ぴたりと、シウリスの足が止まる。

　だが彼は振り返らないまま、低く言った。

「……俺はなにもしておらん。礼など、いらぬ」

「けれど……私は知っています。毎年アシニアースを一人で過ごす私に、シウリス様がお声を掛けてくださったこと……」

　〝アリシアが帰って来るまで、僕がアンナのそばにいてあげる〟

　そう言った、幼き日のシウリスの言葉。

　王族である彼が、アンナの家に行く許可など下りるはずもなく、その約束が叶ったことはない。

　だがその想いだけで、どれほど救われたか。

「……昔の話だ」

　短く言い捨てるようにシウリスが答える。

「それでも、私はあの時──」

「忘れろ。……俺はもう、あの頃の俺ではない」

　それだけを告げて、彼は歩き去っていった。

　その背には、二度と振り返らない決意のような硬さがある。

（ならば……どうしてわざわざ、ここに来てくださったのですか──？）

　アンナの心は翻弄される。

　恐ろしいほどに冷酷かと思えば、時折、昔の優しさが垣間見えることに。

（シウリス様は……お一人で過ごされるのかしら……）

　アシニアースは、家族で過ごすものとされている。そうでなければ幸せになれないという、ジンクスまであるほどの。

　王族で残るのは、シウリスとフリッツのみ。

　だが彼がラウ派のフリッツと食卓を囲むことは、まずない。

（いつか……シウリス様にも、心から笑える家族ができますように）

　祈るような思いでそう願いながら、アンナはふと胸に疼きを感じた。

　その棘のような痛みの正体には気づかず、アンナは裏山へと向かうのだった。

　イークスを迎えに行った帰りには、アシニアースの食事を買い求めた。

　誰に見せるでもない、けれど、きちんとした祝いの食卓を──グレイのために。

　自宅へ戻ると、暖炉に火を入れ、食事を一つひとつ丁寧に並べる。

　窓の外ではひらりと雪が舞い始めていた。

「雪だわ、イークス」

「わんっ」

　イークスが嬉しそうに吠え、アンナは自然と頬を緩める。

「見て、グレイ。雪が降ってきたわよ。ホワイトアシニアースね」

　彼女は、木製の写真立てをテーブルの中央にそっと置く。

　ぎこちない笑顔を浮かべたはずのグレイが、優しく目を細めたように見えた。

「食べましょうか。はい、イークスも。今日は奮発して、お肉も高級よ？」

　イークスは尻尾を振りながら、自分の皿に盛られた肉に顔を寄せる。くんくんと匂いを嗅いで、満足げに吠えた。

「ふふ……気に入ってくれて、良かった」

　アンナは笑いながら、自分の皿に手を伸ばす。

　けれど、一口食べたところで手は止まった。

　暖炉の火は、パチパチと乾いた音を立てていた。

　窓の外では、降り始めた雪が、静かに、ゆっくりと夜を白く染めていく。

　イークスが食べている音が、かすかに響く中──アンナは、テーブルの上の写真立てに目を落とした。

　そこには、いつものように笑うグレイの姿。

　いつもの軽口と、優しいまなざし。

　守ってくれた背中。支えてくれた腕。寄り添ってくれた心──

「……ねぇ、グレイ」

　ぽつりと零れた言葉は、誰に届くこともなく、空気に溶けていく。

「あなたがいたら、今頃ふたりでこの食卓を囲んでいたのかしら。毎年プレゼントをくれて……ふふ、意外にこまめだったわよね」

　そこまで言葉にしたところで、ふと、喉が詰まった。

　涙が、あふれ出す。

　微笑もうとした唇が、わずかに震えた。

　そのまま喉が詰まり、言葉が出てこない。

　気づけば、視界が滲んでいた。

　最初のひと粒が、頬を伝って落ちる。

　止めようと瞬きをすればするほど、涙は後から後からこぼれ落ちた。

　こらえようと唇をきつく噛む。けれど、無意識に震えた息が嗚咽へと変わった。

　この家には、グレイと共に過ごしたアシニアースの記憶が染み込んでいる。

　暖炉の火も、窓辺の雪も、すべて同じだというのに。

　──彼はもう、どこにもいない。

「……グレイ、会いたい……あなたに、会いたい……っ」

　肩を震わせながら、アンナは写真立てに手を伸ばし、そっと胸に抱きしめる。

　ぬくもりも声も、もうないのに。

　それでも、確かにそこにいた彼を、どうしても忘れられない。

「……いないのね。どれだけ待っても……雪が灯っても……あなたは、帰ってこない……」

　足元に、柔らかな気配が寄り添った。

　イークスが、心配そうにじっとアンナを見上げている。

「……ごめんね、イークス。今日は楽しい夜になるはずだったのに……」

　そのあたたかな存在に手を伸ばしながら、アンナは泣いた。

　泣いて、泣いて、涙が尽きるまで泣いた。

　雪は止むこともなく、静かに降り続いていた。

　それはまるで、この夜を、涙ごと静かに包み込もうとしているかのように──

　世界そのものが、そっと彼女に寄り添っているかのようだった。