226．急いで大人になる必要などない

「今年は、雪……降らなかったですね」

　家々の窓から漏れる暖かな灯り。通りの先には、聖夜の飾りに彩られた街路樹が、ひときわ鮮やかに揺れていた。にぎやかな笑い声が、途切れ途切れに風に乗って届く。

　ルティーは立ち止まり、曇天を仰ぐ。空は低く垂れ込め、いまにも雪が舞いそうな気配を孕んでいるのに、結局ひとひらも降ってはこなかった。

「雪が好きなのか？」

　隣を歩くトラヴァスが問いかける声は、いつになく穏やかだった。

「アシニアースに降る雪が好きなんです。あの雪が舞うと、聖夜なんだって感じがして……」

　ルティーの声はどこか遠くを見ていた。

　夢を語るように続ける。

「雪が、灯りのように舞って、美しくて……世界が静かになって、すべてが祝福されているみたいで……」

「『聖夜に灯る』の影響だな」

　トラヴァスはこの時期に行われる市民演目を思い出して、ふっと息を吐くように口の端を上げた。

　ストレイア国民の多くが、幼い頃に一度は触れる劇──『聖夜に灯る』。

　戦乱によって引き裂かれた家族が、雪の舞う聖夜に再会を果たすという物語。

　年に一度、街頭劇としても繰り返し上演され、子どもたちの心に深く刻まれている。

「そうかもしれません。……アシニアースになると、寒い中でも街頭劇を観に行っていました」

「私も観に行ったな。毎年、この時期の楽しみだった。寒いのはいただけなかったが」

　トラヴァスがわずかに肩をすくめてみせると、ルティーが楽しげに笑った。

「ふふっ。昔から寒さに弱いんですね」

　その笑みはどこかあたたかく、街の灯りを受けてほのかに頬を染めている。

　トラヴァスはふと、その横顔に目を細めた。

　──やがて、二人の足はルティーの家の近くまでたどり着いた。

　家の窓からは明かりが漏れ、人気のある気配がする。

　それを確かめて、トラヴァスは胸の内でそっと安堵の息をついた。

「ありがとうございました、トラヴァス様。ここで結構です」

「そうか。走って転ばぬようにな」

「私、そんな子どもじゃありません」

　どこか困ったように眉を下げて微笑むルティーの顔は、年齢以上に大人びて見えた。

　──まだ十一歳の少女だというのに。

「ルティー。まだまだ、子どもでいなさい。急いで大人になる必要などない」

　トラヴァスの言葉に、しかしルティーは凛として声をあげる。

「いいえ。私はアンナ様の付き人です。年に甘えて、子どもでいるわけには参りませんもの」

　トラヴァスは、そんな大人の目をするルティーを見て、胸が痛んだ。

　それは、王宮を生き抜くための術でもある。前筆頭大将の副官に教え込まれていた、彼女の矜持。

　それを無理に捻じ曲げることなどできない。アンナの隣にいるというのは、そういうことだ。

「……わかった。では私の前でだけでも、子どものままでいるといい」

「え……？」

　トラヴァスは静かに魔法を詠唱し始めた。

　かつて、アンナの誕生日に披露するために、カールと共に覚えたもの。

　今はカールがおらずとも、一人で再現できるようになっていた。

　彼はそっと手のひらを上に向けると、空中に氷の塊が浮かび上がる。

「──散れ」

　その声と同時に、トラヴァスの手が拳に変わる。

　瞬間、氷は弾け、無数の小さな粒子となって舞い散った。

　家庭の柔らかな光を反射し、氷の粒は宝石のように煌めきながら、ルティーの周囲に降り注ぐ。

「……わぁ……！」

　その子どもらしい表情を見て、トラヴァスはほんの少し頬を緩ませた。

「すごい……トラヴァス様、すごいです！　雪が降ってるみたい……」

　ルティーは目を輝かせて、宙に舞う氷の粒たちを見上げた。

　街の灯や窓明かりを受けて、氷片は淡く色を変えながら、ふわり、ふわりと舞い落ちていく。

　指先でひとつ、そっと触れると、すぐに溶けて消えた。

　けれどその儚さもまた、美しい。

「ありがとうございます、トラヴァス様……幻想的で、すごく素敵なアシニアースになりました。私……一生忘れません！」

「大袈裟だな」

　そう言いながら、トラヴァスの口元にかすかな笑みが浮かぶ。

　彼の珍しい表情を見て、ルティーは一瞬目を丸くし、次いで、やわらかく目を細めて微笑んだ。

「さぁ、もう中へ入るといい。ご両親が待っているだろう」

「はい。素敵な魔法を、ありがとうございました！」

「いいアシニアースをな、ルティー」

「トラヴァス様も！」

　ルティーが深々とお辞儀をしたそのとき、家の扉が内側からゆっくりと開いた。

　控えめな灯りがこぼれ、温もりが辺りをやわらかく包む。

　現れた両親が、少女の姿を見つけた瞬間、その小さな体をしっかりと抱きしめた。

　トラヴァスは、静かにそれを見届けてから、ゆっくりと踵を返す。

　──空から、ひとひら、雪が舞い降りた。

　あとに続くように、次々と白い粒が降り始める。

　音もなく、やわらかく、冷たく。街は静かに、ゆっくりと白く染まっていった。

　トラヴァスは一度、空を仰ぐ。

　白い息が、澄んだ空気の中へふわりと溶けて消えた。

　そして、小さく呟く。

「……『きっと帰ってくるって、信じてた。──だって、雪が灯っていたから』……か」

　それは、『聖夜に灯る』の最後──再会の瞬間に交わされる、誰もが知る言葉だった。

　空から降る雪のもと、トラヴァスはしばらくその場に立ち尽くし、

　やがて目を細めたまま、静かに歩き出した。