224．あいつ、俺のことすぐおちょくってくんだよなぁ

　その日は、軍の訓練が早めに終わった。

　夕暮れの光が石畳を金色に染めていく。

「ルティー、ご苦労だったな。今日はもう帰っていい」

「かしこまりました」

　終業時間の五時半には少し早いが、アンナはルティーに帰りを促した。

　冬が近づくにつれ、陽はあっという間に落ちていく。宿舎は近いとはいえ、早く帰すに越したことはない。

　ルティーが小さく頭を下げて去っていった後、終業の鐘が鳴るか鳴らぬかのうちに、扉が勢いよく開いた。

「おっと、ギリギリセーフ！　これ、今日の報告書な！」

「ばかもの、ギリギリアウトだ。特別な理由がない限り、就業時間内に持ってこいと何度言えばわかる」

　筆頭大将のオンモードに、カールは「へぇへぇ」と若干うんざりした表情を見せながら、報告書を差し出した。

　本来なら、最終報告書は将が届けるもの。第四軍団の将・フゼックがそれを怠るはずもないが、どうやら彼は毎回、カールの説得に折れているらしい。

　粘って交渉した末に来るから、いつも遅れるのだ。

（まったく、カールにも困ったものね。どうしてわざわざ書類を自分で持って来たがるのかしら）

　書類にざっと目を走らせると、男らしさを感じさせる整った筆致で、要点がきれいにまとめられている。フゼックの書いたものに間違いはなかった。

　数点だけカールに確認を取ると、彼は迷いなく答えた。

（フゼックも、カールを育てようとしているのかもしれないわね）

　そう思いながら、アンナはパサリと書類を置いた。

「よし、問題ない。帰って構わないぞ」

「終わったんならよ、そのオンモードやめようぜ」

「……私はまだ仕事が残っているんだ」

「げー、マジかよ。手伝うか？」

「いや、いい。私の仕事だからな」

「……そっか。無理すんなよ！」

　軽く手を振るカールを見送ると、アンナは残った書類に黙々と目を通し、区切りのついたところでようやく椅子から立ち上がった。

　ほんの少し背伸びをしてから、静まり返った廊下を抜けて、演習場へと足を向ける。

　すでに誰の姿もない広場には、夜の冷気が染み渡っていた。

　空には星がまたたき、ランプの灯が小さく揺れている。

　アンナは剣と盾を手に取った。

　光の剣クライヴソリッシュと、神の盾アイアース。

　どちらも、自身の身体が癒えて以降、ほとんど毎夜のように振るってきた。

　想定する相手は──シウリス。

　まさかとは思うが、再び「手合わせをせんか」と言われない保証はない。

　虚空に彼の姿を思い描き、剣を振るい、盾を構える。

　何度繰り返しても、イメージの中の彼には届かない。

　だからこそ、なおさら、振り続ける。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ」

　それでも足りない。気力も、技術も。

　シウリスの幻影に、届かない自分が悔しかった。

　そのとき、遠くから声が届いた。

「おーい、もうやめとけって。肩壊すぜ」

　振り返ると、カールが紙袋を片手にこちらへ歩いてきていた。

「……まだ少し、足りない気がして」

「十分だっつの。ほいよ、差し入れ。まだ飯食ってねぇんだろ？」

　差し出された紙袋には、焼きたてのパンと、干した果物が数片。

　湯気とともに、香ばしさが辺りに広がる。

「ありがとう……嬉しいけど、どうして？」

「そりゃあ、アンナの腹が鳴る時間、だいたい把握してっしな」

　カカッと笑うカールに、アンナはちょっとだけ顔をしかめたが、それ以上は突っ込まずにパンを受け取った。

「気が利くわね。助かるわ」

　照れくさそうに鼻をかいたカールは、そのままアンナの隣に腰を下ろした。

　並んで座り、しばし夜空を見上げる。

　静けさを破ったのは、アンナの言葉だった。

「……軍学校では、グレイと三人で、よくこうして話をしたわね」

「ああ。あいつ、俺のことすぐおちょくってくんだよなぁ」

「ふふ。それだけカールがかわいかったのよ」

「かわいいって……ちぇ、ガキ扱いかよ」

　笑い合う中で、アンナはふと視線を落とす。

　月明かりに照らされたその横顔に、カールは思わず目を奪われた。

　風に揺れる髪、柔らかく目尻の下がったまなざし。

　どこか無防備で、今にも壊れてしまいそうな静けさ。

「……なに？」

　視線に気づいたアンナが、小首を傾げる。

「いや、なんでもねぇ。ちょっと……疲れてんのかな、俺」

　とっさに目を逸らし、夜空を仰ぐ。

　何度も言いかけては呑み込んだ想いが、胸の奥でゆっくりと渦巻く。

「……ありがとう、カール。ほんとに、いつも」

　ふいに届いたアンナの声に、カールは一瞬だけ動きを止めた。

「カールがいてくれてよかったって、最近よく思うの」

　その言葉に、カールの指先がぴくりと震えた。

　だが顔には出さず、軽く肩をすくめて返す。

「言ったろ？　お前の腹の音のタイミングは、完璧に把握してんだって」

「もう、それやめてよ……！」

　笑い声が、冷えた夜気の中に心地よく響いた。

　カールはその笑顔を、そっと横目で見つめた。

　気づかれないままで、いいと思っていた。

　けれど、ほんの少しだけ伝わったら──

　そんな淡い願いが、胸の奥でゆっくりと灯をともす。

「美味しい。カールは食べたの？」

「食いながら来ちまった」

「もう、お行儀悪いわねぇ」

　笑いながら叱るアンナに、カールも目を細めて笑い返した。

　パンを食べ終えた彼女が立ち上がり、軽く礼を言う。

「ありがと、美味しかった」

「おう。ちゃんと休めよ！」

「ええ。おやすみなさい、カール」

　アンナが闘技場をあとにするのを見届けると、カールはしばしその場にとどまり、夜空を見上げた。

　月はまだ上がりきらず、群青の空ににじむように光を投げかけていた。

「……〝カールがいてくれてよかった〟……ね」

　誰に聞かせるでもなく呟いたその言葉に、自分で小さく笑う。

「そりゃあ、悪い気はしねぇけどさ……」

　右手で頭をかきながら、ため息をひとつ。

　言えない。言うつもりもなかった。

　でも、ふとした瞬間に滲み出てしまう想いを、どうすれば止められるというのか。

　アンナは、何も気づいていないだろう。

　気付いてくれたらと思わなくはないが、グレイを失ってまだ一年余りしか経っていないのだ。

　混乱させるだけなら、知らない方がいい。

　夜風がひゅうと吹き抜け、赤い前髪を揺らした。

　空袋がふわりと舞い上がり、カールはそれをひょいと掴む。

　そのぬくもりに、彼女の指先が触れていた記憶が、ぼんやりと蘇った。

「……鈍いんだよな、ほんと。あいつは」

　そんな彼女の鈍さすら、愛おしく感じて。

「……ま、ゆっくりでいいか。気長に行こうぜ、俺」

　自嘲気味に笑いながら立ち上がる。

　胸の奥で燃える恋心は、炎ではなく、じんわりと灯る火だ。

　少し前──アンナとトラヴァスと三人で、グレイの墓を訪れたとき。

　カールは、墓前でそっと語りかけていた。

　アンナを幸せにするための行動が、自分にも許されるなら──

　どうか、それを見守ってくれと。

　返事はない。けれど、風が強く吹いた気がした。

（アンナだけじゃない。お前にも、時間が必要だよな……）

　カールは鞘から剣を鞘からゆっくりと抜いた。

「まずはお前を超えてからだ……グレイ！！」

　闘技場に、ひとつの影が音もなく駆ける。

　疲れも知らず、誰に見せるでもなく、黙々と剣を振るい続けていた。