221．会ったことがなくても、私の父で……母さんの愛した人だもの

　己の父がユウカを妊娠させたと聞いて、アンナはわずかに顔をしかめた。

「……謝罪に行った相手を妊娠させるなんて、最低ね」

　冷ややかに放たれた言葉に、スヴェンはあわてて手を振る。

「いえ、違うんです」

「違うって、なにが？」

「ユウカが妊娠したのは、雷神の子じゃない。〝セルビオの子〟なんです」

　耳を疑うような言葉に、アンナは眉をひそめる。

「セルビオって……死んだって言ってなかった？」

「はい。ですが、それでもユウカは身籠もり、子を産んでいます。リゼットという名の、セルビオによく似た女の子だそうです」

　思考の追いつかない話に、アンナの表情が固まる。

「そんな、まさか……死者の子どもを宿すなんてこと、できるわけが──」

「それだけの秘術の知識が、雷神の中にはあるんでしょう。失敗して死なせてしまったセルビオへの秘術がなにか、突き止めたくなりませんか？」

　スヴェンの目は真剣だった。アンナはわずかに唇を噛む。

「なるほど……通常ではあり得ない現象を起こせるなら、彼の知識は兵器にも医療にも応用できる。サエスエル国が手に入れたがるわけね。差し詰め招聘して、国のお抱えにするってところかしら」

　冷静に紐解いていくその口調に、スヴェンは静かに頷いた。

「ええ。その通りです。ですが──国が求めているのは〝雷神〟という名の頭脳であって、〝ロクロウ〟という一人の人間ではないんです」

　言葉の柔らかさとは裏腹に、スヴェンの瞳にはどこか醒めた色があった。

「つまり、使えるものなら利用して、都合が悪くなれば──切り捨てる。それが国家というものです」

「わかってるわ。でも……あなたの任務は、きっと失敗に終わる。どれだけ条件がよくても、父が国の〝所属物〟になるとは思えない」

　スヴェンはひと呼吸置いてから、言った。

「サエスエルには奴隷がたくさんいる。その命が使い放題だと言ってもですか」

　アンナは伏し目がちになり、まなざしにふっと陰がさす。

「それでも……信じたい。会ったことがなくても、私の父で……母さんの愛した人だもの」

　言葉にすると、それは自分に言い聞かせるようでもあった。

　そしてアンナはスヴェンを見つめる。

「それに、本当はあなたも嫌なんでしょう？　元……奴隷だものね」

「いや、まぁ……はは、その通りです」

　スヴェンは眉を落としながら苦笑した。

「でも、たとえ断られたとしても構いません。僕の役目は、雷神と〝繋がっておく〟こと。連絡手段を確保する。それだけで十分です」

「世界中を飛び回る父さんとの〝連絡手段の確保〟？　そんなこと、できるの？」

「そこは企業秘密です。いくらアンナさんでも、簡単には明かせませんよ？」

　にっと笑って、スヴェンは人差し指を唇に当ててウインクする。

　それは彼の整った顔立ちゆえに、やけに絵になる仕草だった。

　アンナは目を見張りかけたが、すぐに視線を逸らし、ため息をひとつする。

「……ずるいわね、あなた。肝心なところは濁して、そうやって軽くかわして」

「これでもかなり、話している方なんですがね」

　少しだけ真面目な声色で、スヴェンは言った。

「僕はね、アンナさん。あなたが雷神の娘であることを、誰にも言うつもりはありません。国にさえも」

　それは〝人質〟として利用しないという宣言でもあった。

　本気で雷神を追っている者たちなら、彼女の存在を武器にすることもできただろう。

　けれどアンナは、そんな簡単に拘束できる女でもない。

　しかも今の彼女は筆頭大将──もし拉致でもすれば、ストレイアとサエスエルの間で戦火が上がる可能性だってある。

　それは、サエスエルにとっても避けたい事態だ。

「あら、私を守ってくれるの？」

「守るというより……巻き込みたくないんです。僕が追いかけているのは、ただの親探しじゃない。雷神という存在の過去と未来──それは、時に人を壊します」

　スヴェンの目は真っ直ぐだった。茶化しも、飾りもない。

「それでもあなたが、もしいつか、父に会いたいと願ったなら。その時は、僕が必ず道を繋げます。……僕なりの、ささやかな恩返しとして」

　アンナは黙ったままスヴェンを見つめていた。

　彼の中にある複雑な背景と、それでも誰かを傷つけたくないという思い。それが、確かに伝わってきた。

「……じゃあ、その時はお願いするわ。父に会いたいと思った時には、ね」

「ええ、喜んで。僕にできることがあるなら、いくらでも」

　ふと、沈黙が落ちた。けれどそれは重たいものではなく、互いに少しだけ心を預け合えたあとの、穏やかな静けさだった。

　スヴェンがふと思い出したように、懐から小さな布包みを取り出す。

「これをお渡ししておきます」

「なに？」

　アンナが受け取ったのは、手のひらにすっぽり収まるほどの、小さな銀の笛だった。装飾は控えめながら、どこか儀礼的な気配が漂う、精緻な造り。

「僕に会いたい時は、それを吹いてください。近くにいないと多少時間はかかりますけど……必ず、駆けつけます」

「……試しに吹いてもいい？」

「ええ、もちろん。毒なんて仕込んでませんから」

　アンナは小さく笑って、笛を吹く──が、音は鳴らなかった。

「鳴らないじゃない。笛じゃないの？　あなたには聞き取れるってこと？」

「そこはほら、企業秘密というやつで」

　そのやりとりのすぐそばで、イークスがピクリと片耳を動かす。

　まるで、何か微かな音に反応したように。けれど、それ以上は動かず、ただアンナの隣に静かに立っていた。

　アンナはその反応にほんの一瞬だけ目をやり──なにも言わずに、笛をサッチェルへとしまい込んだ。

「……まぁいいわ。ここまでしてくれるんだもの。今のところはあなたを信じてあげる」

「今のところは、ですか」

　スヴェンは肩をすくめ、苦笑を浮かべた。

　けれどその表情には、どこか嬉しそうな色も混じっていた。

「また、お目にかかれますように。……どうか、ご無事で」

「あなたもね。変な実験に巻き込まれて、爆発なんてしないように」

「はは、それは怖いですね」

　スヴェンが軽く礼をする。

「それじゃ、このへんで。お互い、忙しい身ですから」

「ええ。……気をつけてね」

　その一言に、スヴェンはほっとしたように肩の力を抜き、微笑むと背を向けて歩き出した。

　スヴェンの足音が静かに遠ざかっていく。

　アンナはその背を見送ったあと、ふと遺跡の奥へと視線を移す。

　石の気配だけが、静かにそこに残っていた。