219．でもあなたは、〝地獄の使者〟と呼んだ

　黙したスヴェンを、アンナは細い視線で流し見た。

「随分と身綺麗な格好じゃない。いい職にでも就いたのかしら？　何をしているのか、教えてもらえる？」

　問いかけの裏には、静かな威圧が含まれている。スヴェンはわずかに怯んだが、すぐに飄々とした笑みを浮かべた。

「……別に、大したことはしていませんよ？」

　その軽さに、アンナの口元がわずかに吊り上がる。

「サエスエル国の奴隷だったあなたが、鉱山区に流れて、今はそんな身なり。どんな成り上がりをしたのか、聞かせてもらいたいものね」

「……運が良かったんですよ。金持ちに拾われて、国に戻れました」

「嘘ね」

　言うが早いか、アンナの手がスカートの中へと滑り、短剣を引き抜いた。

「ストレイアの鉱山区に、サエスエルの金持ちが来るはずがない。それに、あなたはあの時、顔に泥を塗っていた。綺麗な顔を、あえて隠す理由があった。つまり、自分の素性を晒せない立場だったということよね？」

　じわじわと、その視線の鋭さが増していく。まるで短剣の切っ先が、すでに相手の胸元を突いているかのような鋭さで。

「身元不明のまま、あの村にいた理由は何？　『拾われた』なんて曖昧な言い訳で、誤魔化せると？」

　スヴェンが何かを言いかけ、視線を逸らした。その仕草ひとつで、アンナには十分だった

「身のこなしも妙ね。鉱夫崩れにしては、動きが洗練されすぎている。誰かに仕込まれた動き」

　イークスが唸る。主人の緊張を感じ取り、戦闘態勢に入る。

「装備もそう。傷一つないブーツ、手入れの行き届いた鞄。誰かがあなたを〝生かすため〟に物資を与えてる。……あなたは、どこかに所属している」

　アンナの声が、低く深く落ちる。

「──その〝所属〟こそが、私の父を探している理由であり、ヤウト村を出た理由にも繋がっている」

　スヴェンの顔が青ざめていく。アンナは一切容赦を見せない。

「どうする？　スヴェン。口を開く？　それとも私とやり合う？」

　短剣の切っ先が、改めてスヴェンに向けられた。

「やめてください。アンナさんとグレイさんは……僕の命の恩人なんです。いつか、お礼に伺いたいと思っていたくらいで。……グレイさんはご一緒じゃないんですか？　挨拶を──」

　その言葉に、アンナの瞳が沈んだ。

「グレイは……死んだわ」

「……え」

　スヴェンは絶句し、申し訳なさそうに視線を落とした。

「……すみません。知らなかった。最近、噂にも上がらないから……」

「私のことは知っていたのに？」

「当然です。この国の筆頭大将で、〝地獄の使者〟とまで呼ばれている方ですから」

「地獄の使者、ね──」

　呟いた瞬間、アンナの姿が一閃した。スヴェンの顎に、冷たい刃が突きつけられる。

「アンナさん──！？　なにを──」

「私を〝地獄の使者〟と呼ぶのは、敵国の者よ。ストレイアでは、〝群青の悪魔〟と呼ばれている」

「どっちも似たようなものじゃないですか！」

「ふふ、ええ。でもあなたは、〝地獄の使者〟と呼んだ」

「……っ」

　スヴェンの顔から、血の気が引いていく。

　まだ刃は肌を傷つけていない。それでも、アンナの瞳に宿る氷のような光が、何よりも鋭かった。

「……言葉の選び方って、大事よね？」

　微笑みとともに囁かれたその言葉は、刃よりも鋭い。

「つまりあなたは、ストレイアではなく〝敵国側〟の情報で、私の名を知っていた。そうよね？」

　刃の圧が、わずかに強まる。スヴェンが喉を鳴らした。

「……たまたま耳にしただけかもしれません。兵士や商人の噂は国境を越えますし」

「また誤魔化すつもり？　どこで情報を仕入れたの？」

　スヴェンが沈黙したままなのを見て、アンナはひとつ息を吐き、刃を収めた。

「……話す気がないなら、それでもいい。ただ、覚えておいて。私は〝敵〟には容赦しない」

　短剣をスカートの中へ戻しながらも、アンナの視線は決して緩まなかった。

　スヴェンは数歩引き、息をひとつ落としてから、ようやく口を開く。

「僕は……確かに、今はある組織に属しています。でも、敵か味方かは、まだ決まっていません」

「は？」

「僕は、〝中立〟の立場で動いています。……少なくとも、今はまだ」

　アンナの眉がわずかにひそめられる。イークスも低く唸り、主人の警戒を代弁するように気配を強めた。

「……なるほど。つまりあなた、サエスエルの〝任務付き〟で動いているのね。そうでなければ、あの立場からの帰国なんてあり得ない」

　アンナは静かに結論を下す。工作員──その言葉が浮かび、そして確信となる。

　スヴェンは、沈黙ののち、ゆっくりと顔を上げた。

「……話します。敵じゃないと、信じてもらいたいので」

　その声音に、アンナは目を細めた。

　スヴェンは、覚悟を込めた呼吸のあと、静かに口を開いた。

「僕は……サエスエル国の〝情報任務部門〟に所属しています。いわゆる、工作員です」

　アンナの指が再びスカートに触れたが、刃は抜かれなかった。スヴェンの瞳が、まっすぐ彼女を捉え続けていたからだ。

「でも……ストレイアに危害を加えるつもりはありません。任務の目的は〝雷神〟──あなたのお父上を見つけること。それだけです」

「それだけ、ね」

　アンナの声が冷たく落ちる。

「そんな話、信じられると思う？」

「信じてほしいとは思っていません。ただ、だからこそ……隠さずに話しています」

　スヴェンの声に、静かな決意がにじんでいた。

「命を救っていただいたあの日から、僕は変わったんです。あの恩を裏切るつもりはない。あなたに刃を向けることもありません。……たとえ、任務に背くことになったとしても、あなたにだけは嘘をつきたくなかった」

　アンナの目が、わずかに揺れた。

　その一言一言が、誠実で──命をかけた告白だった。

（信憑性は高いけれど……正直に言い過ぎね。どこまで本当か、逆に疑わしくなっちゃったわ）

　それも含めて、スヴェンの作戦だろう。油断ならない、と思いながらも、アンナは彼の言うことを一旦受け入れる。

「……いいわ。今のところは、ね」

　アンナの言葉に、スヴェンはようやく肩の力を抜いた。

「で？　どうして私の父──ロクロウを探しているの？」

「……ロクロウ？」

　その名に、スヴェンの表情が曇る。

「知らなかったの？　〝雷神〟の本当の名は、ロクロウよ」

　スヴェンは言葉を失ったまま、立ち尽くしていた。

　彼の任務対象──ずっと〝シロウ〟と認識していた名の正体に、愕然とするように。