216．私が……変わらなければいけないのかもしれない

　アンナが物心ついたとき、そばにはすでにシウリスがいた。

　兄妹のように、あるいは親しい友人のように、二人は共に育った。

　相手が王子であると、はっきり認識したのはいつからだっただろう。

　王位継承権を持つ一人として、彼は大人でさえ頭を垂れる存在だった。

　シウリスはそれを当然のこととして受け入れていたし、アンナもまた、幼いながらに、それが当たり前なのだと理解していた。

　けれど、そんなシウリスは──本当に、優しい子だった。

　ことあるごとに「アンナ」と名を呼び、目が合えばにこりと笑う。

　アンナもまた、その笑顔が心から嬉しかった。

　ある冬の日のことだった。

　その年は記録的な大雪に見舞われた。

　朝早く、まだ誰の足跡もついていない中庭を見下ろし、シウリスは目を輝かせた。

「アンナ、いくぞ！」

　手袋もつけぬまま、真っ白な雪の中へ駆け出していく背中を、アンナは慌てて追いかけた。

「シウリスさま、まってぇ！」

「ほら、はやく！」

　本当に幼かったその頃は、手を取り合っても誰にも咎められなかった。

　二人は笑いながら雪を投げ合い、凍えるほど夢中になって遊び──

　そして、暖炉の前で体を寄せ合いながら、「たのしかったね」と、くすくす笑い合った。

　そんな日々の中で、忘れられない出来事がある。

　まだ幼い頃、アンナが誤ってリーン家の高価な花瓶を落として割ってしまったことがあった。

　けれど、シウリスは咄嗟に「僕がやった」と言って庇ってくれたのだ。

　罪悪感に押しつぶされそうになったアンナは、最終的に大人たちに自分の過ちだと打ち明けた。

「庇ってくれたのに申し訳ありません」と謝ると、シウリスは怒るどころか、優しくこう言った。

「気にするな。アンナの気持ちが楽になるなら、好きにすればいいんだ」

　そして、にこりと笑って付け加えた。

「それより、怪我がなくてよかった」

　──と。

　好きになっては、いけない人だった。

　庶民が手の届く相手ではないと、物心ついた頃にはもう気づいていた。

　けれど。

　──アンナ、ずっとそばにいる。

　──シウリス様。ずっと、アンナのそばにいてください。

　子どもの他愛ない口約束などではない。

　それは、幼いながらに真剣に交わした、確かな誓いだった。

　だからこそ、アンナは騎士になったのだ。

　そして、婚約者を失った今もなお、その約束を守り続けようとしている。

　シウリスのそばに──ただ、それだけの理由で。

（シウリス、様──）

　怖くないわけではなかった。

　怒りもあるし、許したわけでもない。

　けれど──

　今の彼がどうしてこうなってしまったのか、悲しい過去を知っているからこそ、アンナはただ拒絶することなど、できなかった。

　それには、シウリスとの思い出が、あまりにも多すぎたのだ。

　アンナ自身、どうすればいいのか──答えが出なかった。

　しかし、なにも考えないままではいられない。

　なぜあれほどまでに、シウリスは自分を追い詰めたのか。

　傷つけることで、なにを伝えようとしたのか。

　わだかまる思いの奥で、それでもアンナは理解したいと願っていた。

　それは情なのか、執着なのか、騎士としての忠誠心か。

　あるいは──あの「ずっと」という約束が、まだ心の中で終わっていないということなのかもしれない。

（私が……変わらなければいけないのかもしれない）

　だが、どう変わればいいのか、なにも見えなかった。

　過去の温もりと、いまの冷たい距離が胸の奥で絡まり合い、踏み出すべき一歩を曇らせる。

　前に進むには、なにかを手放さねばならない気がして──怖かった。

「ん……んん……シ、ウ──」

「アンナ様！？」

　もがくような夢の底から抜け出すと、そこには見慣れた金の髪と、泣きそうな瞳があった。

「ル……ティー……」

　アンナがかすかにその名を呼ぶと、ルティーの顔が一気に崩れる。

「よかっ……た……本当によかったです……っ！　もう、丸二日も目を覚まされなくて……！」

　しゃくり上げる声。

　細くなった頬に、心労の影が色濃く落ちていた。

　アンナは、差し出そうとした手が動かず、かすかに眉を寄せた。

「すま、ない……ルティー……ありがとう……」

　その一言で、ルティーは嗚咽を堪えるように唇を引き結び、首を横にぶんぶんと振った。

「なにも、おっしゃらないでください……！　いまは、まだ……っ」

　ルティーはアンナの手をそっと両手で包み込んだ。

　その体温が、ようやく現実としてアンナの意識に染み込んでいく。

「みんな、心配していました。トラヴァス様も、カールさんも……もちろん、私も……ずっと……」

　震える声が、心の奥に静かに届く。

（……私は、幸せ者だわ）

　そう思った瞬間、胸がきゅっと痛んだ。

　今のシウリスには、こんなふうに泣いてくれる人が、どれほどいるだろう。

　彼は、孤高の人だった。

　恐れと敬意を向けられはしても、心から寄り添う者は稀だった。

　誰よりも冷徹で、誰よりも正確に物事を進める。必要であれば粛清し、他国民には容赦がない。

　彼の強さと成果は確かに国を支えているけれど、それが彼をより一層、孤独にしていた。

（グレイは……怒るかしら。シウリス様の孤独を、救ってあげたいだなんて思ったら）

　壊されるほどに痛めつけられた体。

　なのに、どうしても放っておけないという想いが、消えてくれない。

　あの優しかった頃の彼に、もう一度──帰ってきてほしい。

　シウリスならきっと、本当にこの国を治め、導く王になれる。

　そう信じているからこそ、諦めきれなかった。

（きっと、グレイなら……私のやることを、最終的には許してくれる。心配させて、ごめんなさい……）

「……アンナ様──」

　ルティーが、そっとハンカチでアンナの目元を拭った。

　グレイを殺した相手を、どうしても恨みきれない。

　それが、苦しくて、申し訳なくて。

　けれどルティーは、なにも言わなかった。

　ただ静かに、こぼれる雫を拭ってくれた。