215．恐怖と……絶望をな。

　母の死後、俺は王宮へと戻ることになった。

　週末には必ず行っていたリーン家にも行くことはしなくなった。

　妙な気を利かせたアリシアが、アンナを王宮に連れてくることはあったがな。

　……俺は、話しかけもせずに、アンナを無視した。

　それがアンナのためだとわかっていたからだ。

　やがてアンナは王宮に来ることもなくなり、軍学校へ入ったとアリシアに聞いた。

　そして……いつの間にかあいつは、そこで知り合った男と……婚約をしていた。

　それでいいと思った。

　もともと、俺がアンナを切り離したのは、あいつの幸せを思えばこそだ。

　……どうしてだろうな。

　そう思っていたはずであったというのに、俺は──。

　……この話はやめだ。

　うるさい、犬。

　貴様はただ、俺の話に耳を傾けておればよいのだ。

　ともかく、アンナは筆頭大将になった。

　当然だな。幼き頃より、俺と切磋琢磨してきたのだ。筆頭大将にならぬ方がおかしい。

　だが、出世が早すぎたのはあるだろう。アンナはまだ、アリシアの域にまでは達しておらん。

　このままでは──アリシアの二の舞だ。

　現状、あいつを鍛えられるのは俺のみだろう。

　アンナの選び取る道は、ふたつにひとつ。

　ひとつは、アリシアを超えるほどの力を得て、揺るぎない筆頭大将として生きていくこと。

　もうひとつは……騎士からすっぱりと、手を引くことだ。

　なぜ俺が、あの男の命日を選んで手合わせをしたと思っている。

　アンナは、墓参りに行くつもりだったろう。

　一日中、奴を思ってな。

　俺はその時間を、奪ってやった。

　それが嫌なら──騎士などやめてしまえばいいのだ。

　あの男を思い続けたいなら、それもいい。

　ただしそのときは、騎士ではなく、ただの女として生きるべきだ。

　いつまでも死人の影を引きずっているようでは、剣など抜く資格はない。

　過去に囚われたままの騎士に、未来を切り拓く力などあるわけはないのだ。

　筆頭大将が、命日に感傷で剣の冴えを鈍らせるなど、笑い話にもならん。

　喪失を抱えてなお立ち続ける者だけが、頂に立てる。

　すべてを乗り越えること、それが筆頭大将の責務だ。

　乗り越えられぬのなら、捨ててしまえ。

　筆頭大将という座も、己の剣も、いっそ全部。

　……だが、捨てきれぬのなら。

　剣を取って、前に進むと決めたのなら──話は別だ。

　今さら甘やかすつもりはない。

　情けも、慰めも、俺の役目ではない。

　俺は、ただ叩き込むだけだ。

　恐怖と……絶望をな。

　それを乗り越えられた時、初めて。

　あいつは真の筆頭大将になる。

　……そうでなければ、俺が叩き潰す。

　皮肉な話だ。

　アンナをこの手で二度と傷つけるまいと誓った俺が──誰よりも傷つけてしまうことになろうとはな。

　いや、いい機会なのだ。

　あいつは働きすぎる。優秀すぎるが故に、人に頼らず全部自分で背負ってしまうのだからな。

　氷徹が筆頭代行を務めることができれば、今後のアンナの負担も減る。

　これでアンナも人をうまく使えるようになるだろう。

　休みは長めに言い渡した。たまにはゆっくりと羽を伸ばせばよいのだ。

　……なんだ、貴様は。

　俺の心を読んでいるのか？

　確かに……お前の言う通り、それがすべてではない。

　詰まるところ、俺は──

　……命日に、アンナの心があいつで満たされるのが、許せなかっただけだ。

　墓の前でずっとアンナが泣き続けるくらいなら……俺のことしか考えられなくしてやる。

　たとえそれが、恐怖であり、絶望であったとしてもだ。

　予想通り、アンナはこの二日間、あの男のことを考える暇もなかっただろう。

　……これでよいのだ。

　そのおかげで、アンナが逢い引きしている相手もわかったわけだしな。

　おい、犬。

　このことは、誰にも言うのではないぞ。わかったな？

　言えばどうなるかわかっているだろう。

　そうだな、犬鍋にしてしまってもよいのだぞ。

　ッハ！　犬も、怯えた顔ができるのだな。傑作だ。

　冗談だ。貴様など、食べる価値もない。

　犬を食らうほど、食に困ってはおらんからな。

　……だが、見逃すつもりもない。

　アンナの傍に近づくものには、それ相応の目で見定めさせてもらう。

　婚約者だろうが、部下だろうが、隊の仲間だろうがな。

　それが騎士としてアンナを支えるに足る器か──

　それとも、ただの馴れ合いでしかないのか。

　俺の目は誤魔化せん。

　……別に、嫉妬しているわけではない。ないぞ。

　勘違いするなよ、犬。

　アンナが誰かを信頼し、寄りかかれる存在を得るというのなら、それでいい。

　そうあって然るべきだ。

　俺でなくとも──よい。

　……そう思っていた。

　だが。

　どうしても、納得がいかぬ時があるのだ。

　アンナが他の男の話をするときの、あの無自覚な笑顔。

　誰かと任務にあたる際に見せる、信頼のこもったまなざし。

　俺には、向けたことのない顔だ。

　ならば──俺は何だ？

　恐れ、憎み、乗り越えようとした過去か？

　傷つけた張本人か？

　……それとも、ただ通り過ぎていった幼馴染みか。

　くだらん。くだらん話だ。

　だが、たまに思うのだ。

　もし、あの時アンナを遠ざけなければ。

　もし、あいつの手を、振り払わずにいたのなら──

　……いや。やめだ。もう、過ぎたことだ。

　過去に縋っていては、前には進めぬ。

　それは俺自身が、アンナに叩きつけねばならん言葉だ。

　ならば、俺もまた、進まねばならぬ。

　──どこへ、か？

　……ふっ。そんなもの、決まっておろう。

　俺は、アンナの未来の前に立つ壁となる。

　過去でも、影でもない。

　真正面から、剣を交える相手として──

　あいつのすべてを試す者として、生きる。

　あいつが涙を隠してでも、前を向いて生きようとするのなら。

　その道を、何度でも塞いでやろう。

　乗り越えてみせろ、アンナ。

　それができた時──俺は、お前にすべてを賭ける。

　……それまでは、俺の背中など見せてはやらぬ。

　──あくびをするな、犬。不敬罪であるぞ。

　腹が満たされて眠気に襲われたか。

　所詮は犬だな。

　……ふん。お前は温かいのだな。

　次から指笛は鳴らさんぞ。誰かに聞かれては面倒だ。

　餌の匂いを嗅ぎつけて自分からやってこい。

　わかったな。

　……まぁ、現れなければ、少しくらい吹いてやらんでもないが、な。

　明日の肉、期待しておけ。