212．こんな目に遭わせたのは

　翌日も、ルティーは静かにアンナの回復に尽くしていた。

　目を覚まさぬままだったが、呼吸は昨日よりもわずかに安定している。命の火は灯っているようだった。

「アンナ様……」

　椅子に腰掛け、祈るように彼女の顔を見つめていたルティーの背後で、突然扉が勢いよく開かれる。

　びくりと体を震わせたルティーは、条件反射で立ち上がった。

「シウリス、様……っ！」

　現れたのは、この国の王。だが、今の彼からは威厳よりも鋭利な殺気が立ちのぼっていた。

「小娘……アンナは、まだ目を覚まさぬのか」

　低く押し殺した声が、部屋の空気を凍りつかせる。

　途端に、心臓が悲鳴を上げる。鼓動が喉元で跳ね、息を呑むのがやっとだった。

「はい……まだ、その様子はありません」

　声を震わせながらも答えるルティーに、シウリスは冷たい視線を落とす。

「アンナを死なせれば、どうなるか。貴様にもわかっているだろうな」

　その一言で、堪えていたものが奥歯を軋ませるほど込み上げてきた。

（そもそも……！　アンナ様をこんな目に遭わせたのは、シウリス様ではありませんか……！）

　叫びたい思いを必死に呑み込み、ルティーは感情を押し殺す。

　たとえ相手が憎むべき元凶でも、目の前の男は王なのだ。

「……ご安心ください。私の命に代えても、アンナ様はお救いいたします」

　震える声。それでもまっすぐに。怯えを押し隠し、ルティーは静かに告げた。

　その強さに、シウリスの目が細められる。

「アンナ様は、シウリス様にとっても……かけがえのない方のはずです。どうか今は……そっと、見守ってあげてはいただけませんか」

　その瞬間だった。

　張りつめた空気に、雷が落ちたような怒号が響き渡る。

「……誰が、アンナを〝かけがえのない者〟などと、言った！！」

　怒気を孕んだ声が壁を震わせ、重くのしかかる威圧が、ルティーの足元に鋭く突き刺さる。

　床が軋むほどの勢いでシウリスが一歩、彼女に詰め寄った。

　思わず肩を強張らせる。だが、ルティーの足は動かなかった。

　恐怖に足がすくんだのではない。ただ、守りたかった。

　アンナのために、ここで退くわけにはいかない。

「……わたし、は……っ。それでも、そう思っただけです……！」

　声が掠れる。喉がひりつく。

　けれど、揺るがぬ瞳でルティーは王を見つめ返す。

「知った風な口を……聞くな！！」

　シウリスの怒声が、魂を抉るように響いた。

　それでも、ルティーは瞳を逸らさない。震える膝に力を込め、胸に秘めた思いをまっすぐにぶつける。

「アンナ様が……どれだけの犠牲を払い、どれほど国を想い、陛下を想ってこられたか……！　私にはわからぬこともあります。ですが、アンナ様は……一度たりとも、陛下を責めることなど、ございませんでした！」

　シウリスの双眸が、かすかに揺れる。

　怒り、混乱、そして──悲しみ。

　すべてが渦を巻くその瞳を、ルティーは確かに見た。

「……くだらん」

　小さく、深く唸るような声で吐き捨てたシウリスは、ルティーから顔を背ける。

　次いで、静かにアンナの寝台へと視線を落とした。

　その目に宿った光は、これまでとはまるで別物で。

　凍てついたように冷たい氷の中に、かすかに射す柔らかな光。

　それはまるで、壊れそうなガラス細工を見つめるような──あるいは、取り返しのつかない過去を見つめるような眼差しだった。

　浅く上下する胸、乾いた唇。

「……俺は──」

　かすかな吐息と共に、その言葉は誰にも届かぬように零れた。

　優しさに似た響きすら、微かに滲んでいた。

　シウリスは静かに、アンナの枕元へと歩み寄る。

　そっと伸ばされた手が、しかしその直前で止まる。

　わずか数センチの距離。だがその距離が、シウリスには果てしなく遠く思えた。

　触れてしまえば、アンナを壊してしまいそうで。

　取り返しがつかないほど、今度こそめちゃくちゃに。

（穢れているのは……俺、か──？）

　数多の命を奪い、血を浴び、アンナの婚約者さえも手にかけた。

　アンナの世界を壊したのは、紛れもなく、この自分なのだ。

　シウリスは、手を下ろす。

　震える指先をそのままに、視線だけが彼女に留まった。

　唇が静かに形づくる。

　声にはなっていない。けれど、それは確かに、彼女の名だった。

　アンナ。

　そのひとことが、胸を抉る。

　もはや癒えぬ痛みを、再び呼び起こす。

　シウリスはひとつ、深く息を吐いた。

　背を向け、ゆっくりと踵を返す。

「……まだ死ぬなよ。アンナ」

　扉の前で、ふと足を止める。

　ルティーが言葉を紡ぐよりも早く──低く、呟くような声が落ちた。

「……お前を、殺すのも。穢せるのも」

　その声には、激情でも憎悪でもない。

　ただ、己を呪うような、切実な痛みが宿っていた。

「この俺だけだ」

　それはまるで、祈りにも似た呪いだった。

　たとえ誰にも届かずとも、深く、この部屋に刻み込まれた言葉。

　シウリスは振り返ることなく、扉の向こうへと去っていった。

　ルティーは、ただ呆然とその背を見送る。

　残されたのは、静寂。

　がくりと膝が折れそうになる。

　脚に力が入らない。立っていることすら、ひどく困難だった。

　（こわい……っ）

　遅れてやってきた恐怖が、全身を襲う。

　喉がひきつる。呼吸は浅く、肺がまともに動いていない。

　背中を伝う汗が冷たく、ぞっとするほど現実の感覚を刻みつけた。

　なにかが壊れてしまいそうなほどの恐怖。

　あの男の言葉も、眼差しも、存在そのものが。

　まるで、生きたまま首を掴まれていたかのような、凍りつくような圧。

　足元がふらつく。手が震える。唇の端がかすかに痙攣していた。

「……アンナ様……あなたは、どうして……あのお方を──許されるのですか……っ」

　震える声で、誰に届くともなく問う。

　理解したくない想いと、理解してしまった事実が喉に詰まり、言葉を苦くする。

　ルティーは閉ざされた扉の向こうを見つめた。

　奥歯を噛みしめながら、ただひたすらに。

　それが愛なのか、狂気なのか、ただの業なのか。

　わからない。ただ一つだけ、確かなことがあった。

　あの扉の向こうへ消えた男は、誰よりも深く、誰よりも激しく──

　アンナを、欲していた。