209．私の、お仕事ですから

「……う、ん……」

　ぼんやりとした意識のなかで、ルティーはゆっくりと瞼を開けた。

　目に映るのは、見慣れた天井ではない。自室のベッドの感触とも違う。代わりに肌に伝わるのは、ふかふかとした柔らかな感触と、微かに残る人の体温。

「おっ、トラヴァス！　ルティーが目ぇ覚ましたぜ！」

　はつらつとした声が耳に飛び込んでくる。視界に現れたのは、赤毛を無造作に後ろへ掻き上げながら笑っている青年──カールだった。

（ここは、どこ……？）

　ようやく思考が動き始めたその瞬間、胸の奥にあった不安が一気に噴き上がる。

「アンナ様──っ」

　ソファの上から跳ね起きた途端、視界がぐらりと揺れ、足元がふらついた。

「ルティー」

　呼び掛けの声とともに、抱きとめる腕がルティーを支える。その瞬間、氷徹の異名を持つ男──トラヴァスの腕から、意外なほどの温もりが伝わってきた。

「アンナ様は……」

「大丈夫だ、自室で眠っている。ここは私の部屋だ」

「びっくりしたぜ。メシ呼びに行ったら、ルティーが床に倒れてんだもんよ」

　カールの言葉に、ルティーの頬がふっと赤く染まった。

「す、すみません……」

「気にすんなって！　魔力、使いすぎたんだろ？」

　気遣う色が、彼らの声の端々に滲んでいる。

「立てるか」

「……はい。大丈夫です」

　トラヴァスの腕からそっと離れ、ルティーは彼のアイスブルーの瞳を見上げた。

　いつものように無表情。

　けれどそこに、冷たさは感じられなかった。

「怪我もなかったのでな。魔力の酷使と判断して、こちらに運んだ。カールもいたし、二人きりにはなっていないから安心してくれ」

「……アンナ様のお部屋に二人きりでは、またシウリス様のお怒りに触れてしまいかねませんものね」

　ルティーの苦笑まじりの言葉に、トラヴァスの瞳がわずかに見開かれる。

「いや、今のは……ルティーの話だったのだが」

「え……？　私、ですか？」

　ぱちぱちと瞬きを繰り返す。

　まさか、自分がそのような気遣いをされていたとは、夢にも思っていなかった。

「当然だろ、女の子だしな！」

　カールがにっと笑っていて、なんとなく納得する。気にしたのはどちらかというと、カールの方だと。

　トラヴァスの配慮は、どこか理知的で、親が子を気にかけるような穏やかな優しさ。彼との年齢差を思えば、それも自然なことだとルティーは思った。

「お気遣い、ありがとうございます。では私は、アンナ様のところに戻りますので」

「ちょっと待てって。冷めちまったけどよ、食ってけよ。じゃねぇと力、出ねぇぞ」

　ふと目をやれば、テーブルの上に夕食が並んでいる。

「でも……」

「ルティーのおかげで、アンナの顔色もマシになってたしよ。ありがとうな！」

「それは……私の、お仕事ですから」

「ならば今は、食べて力を戻すことがルティーの仕事だ。ちゃんと食べてしっかり眠らねば、魔力は回復しないとわかっているだろう」

　穏やかに諭すようなトラヴァスの言葉に、ルティーは観念して席に着く。

　香ばしい匂いが鼻をくすぐった瞬間、胃がきゅう、と小さく鳴った。

「──っ！！」

　途端に顔が真っ赤に染まる。慌ててトラヴァスを見上げると、彼は珍しく、ふっと口元をゆるめていた。

　カールはなにも聞こえなかったふりをして、新聞を大げさに広げている。

「い、いただきます……」

「一人では食べにくかろう。少し、付き合おう」

「ありがとうございます……」

　トラヴァスはすでに食事を終えていたはずなのに、ルティーのためにと席についた。

　遠慮がちにフォークを手に取りながら、ルティーはそっと視線を巡らせる。この部屋は、アンナの部屋とは明らかに趣が異なる。壁のあちこちに設けられた書棚には、びっしりと本が詰め込まれていた。

（ここからじゃ、見えないけど……トラヴァス様はきっと、難しい本ばかり読まれてるんだろうな）

　本棚に整然と並べられた本の数々。

　そのすべてが自分には理解できないものしか置いていないと、ルティーは思っていた。

「食べ終わったら、宿舎まで送ろう」

　何気なく告げられた提案に、ルティーは首を横に振った。

「いえ……私は、今日はアンナ様のお傍にいます」

「眠らなければ、魔力は回復しないと言ったはずだが」

「大丈夫です。ソファでも十分眠れましたし……正直、宿舎のベッドより寝心地が良かったくらいです」

　くすっと笑うルティーに、トラヴァスもまた、わずかに目元を緩める。

「確かに。あの硬くて狭い宿舎のベッドよりは、王宮のソファの方がマシかもしれんな」

「はい」

「ほんとだよなー。宿舎のベッド、狭いし落ちるしでよ……」

　口を挟んだカールに、トラヴァスが即座に冷ややかな視線を送る。

「それはお前だけだ、カール」

「え？　落ちんだろ、普通？」

「落ちない」

「落ちませんね」

　二人にきっぱり否定され、カールが不満げに新聞をばさりと持ち上げる。

「ちぇー……お前ら、どんだけ寝相いいんだよ……」

　そうぼやきながらも、すぐに新聞の端から顔をのぞかせ、ニッと笑う。

「俺も今日はここに泊まってっかなー」

「勝手に決めるな。部屋の主は私だ」

「いーじゃねーか。どうせ広いんだしよ」

「そんなに宿舎が嫌なら、早く将になって王宮に部屋をもらうのだな」

「ちぇ、言ってくれるぜ」

　カールはふてくされたように口を尖らせつつも、どこか楽しげにまた新聞へ視線を落とした。

　トラヴァスは再び、ルティーへと向き直る。

「今日は、ルティーがいてくれて本当に助かった。感謝している。だが……無理はしないでくれ。なにかあれば、すぐ頼ってくれて構わない」

　無表情ながらも、確かに温かさを含んだ声。その言葉が胸の奥に染みて、ルティーは静かに頷いた。

「それと、シウリス様がアンナに二週間の休暇を与えられた。この期間で、癒せそうか？」

「はい。峠は越えましたので、毎日回復魔法を施せば……一週間ほどでかなり快復するはずです。二週間あれば、十分に」

「そうか。それはよかった。だが、魔力を毎日限界まで使えば、ルティーの方が倒れる。くれぐれも、気をつけてくれ」

「私は、大丈夫です」

「……強情だな」

　吐息混じりに言われ、ルティーは少し肩をすくめて笑った。

「筆頭大将代行には、私が任命されている。二週間の間は、アンナといえども私の指示に従ってもらうつもりだ。仕事は一切させず、休ませてやってくれ」

「はい。責任をもって」

　やがて食事が終わると、ルティーは深く頭を下げた。

「お食事まで、ご用意くださってありがとうございました」

「明日の朝と昼は、アンナの部屋に運ばせよう。夜は、ここで一緒にとるといい」

「そ、それは……ご迷惑では」

　遠慮がちに口をつぐもうとした瞬間、新聞の影からカールがひょこりと顔を出した。

「いーんだってルティー！　そうしてくれりゃ俺も誘われっし、助かんだ！　な？」

　シシシッと笑うカールを見て、ルティーは思わずトラヴァスを見上げた。

「あの……本当に、よろしいのでしょうか」

「構わない。アンナの経過報告も兼ねているからな」

「では……お言葉に甘えさせていただきます」

　そっと微笑んだそのとき、トラヴァスの瞳がわずかに細められた。

　ルティーが立ち上がり、部屋を辞そうとしたとき、背後から再びカールの声が響く。

「なあ、トラヴァス。今日だけでも泊らせてくれよー」

「……仕方ないな」

　そのやり取りに、ルティーはふふっと小さく笑みを漏らした。

（お二人は、本当に仲がいいのね。トラヴァス様ったら、カール様には甘いんだもの）

　そんなふうに思うと、心の奥がほんのりと温かくなる。

　そして、ほんの少しだけ──寂しさが忍び込んできた。

（羨ましい……）

　扉を閉める直前、見えた二人の笑顔。

　あの眩しい関係は、ルティーにはまだ遠い世界のようで。

　静かに扉を閉じると、ルティーはまた、アンナのもとへと足を向けた。