208．必ずお助けしますから！

　アンナは医務室ではなく、彼女自身の部屋へと運ばれた。

　それはシウリスの意を汲んでの判断だった。

　人目に晒さず、誰の手も借りなかった──その証を示すために。

　それはルティーにとっても、譲れぬ矜持だった。

　部屋に満ちていたラベンダーの香りは、扉が閉じられる頃にはすでに、血の鉄臭さにかき消されていた。

　トラヴァスは足早に、しかし慎重な手つきでアンナの身体をベッドへと横たえる。

　すぐさまルティーが寄り添い、呼吸や脈を確認しながら容態を確かめ始めた。

「トラヴァス様、水と清潔な布をたくさんお願いします！」

「わかった」

　トラヴァスが足音も急ぎ気味に部屋を出ていくのと入れ替わりに、カールが駆け込んでくる。

「持ってきたぜ、ルティー！」

「ありがとうございます！　そのままテーブルに置いて、こちらへ寄せてください！　お願いします！」

「任せとけって！」

　カールは医療用品をテーブルに載せると、そのまま押してルティーのすぐそばまで移動させる。

「どうだ、やべぇか……？」

　その問いに、ルティーは頷きも否定もせず、ただ口を引き結んだ。

　しかし、自分に言い聞かせるように口を開く。

「とにかく、止血を最優先します。大丈夫……大丈夫です。必ずお助けしますから！」

　そう言い切ると、ルティーは素早く医療用具を確認した。

　ゾルダンが準備しただけあって、細かい備品に至るまで不足はない。

　トラヴァスが桶に張られた水と、真新しい布を抱えて戻ってきた。

「ルティー、これでいいか」

　ルティーはぱっと顔を上げ、こくりと頷く。

「ありがとうございます。とても助かります」

「他に手伝えることはあるか？」

　その申し出に、ルティーは小さく首を横に振る。

　彼らの善意に甘えたくなる気持ちはあった。それでも、これ以上の関与は許されない。

　シウリスがアンナの肌を、他者に晒すのを嫌がったように。

　ルティーもまた、同じ気持ちを抱いていた。

　その尊厳は、なによりも優先されるべきものだ。

「ここからは……私の仕事です。どうか、部屋を出ていただけますか」

「わかった。なにかあればすぐ呼んでくれ」

　トラヴァスは短く頷く。

「頼むぜ、ルティー……！」

　カールの言葉を重く受け止める。

　二人が部屋を出ると、扉は閉ざされた。

　誰も頼る者などいない、たった二人だけの空間。

　ルティーはひとつ、深く息を吸った。

　次に吐き出すと同時に、表情を引き締め、テーブルの上から鋏を手に取る。

　その手に迷いはなかった。

　アンナの服に刃を入れ、血に濡れた布を裂いて剥いでいく。

（……酷い……）

　あらわになった傷に、一瞬、胸が凍える。

　けれど、目を逸らすことは許されない。

　出血を止めなければ。感染を防がなければ。手を止めれば、それが死に繋がる。

　布を水に浸し、血を拭き取る。肌に貼りついた汚れを落とし、清めながら、ルティーは指先を傷口に添えた。

　そこに、回復魔法を静かに流し込んでいく。

（重傷箇所を見極めて……魔力は限られてる。無駄撃ちすれば、アンナ様が……私のせいで……！）

　両手を腹部に置き、深く集中する。

　流し込んだ魔力が内臓に潜り、破れた組織を探し、繋ぎ合わせていく。

　慎重に、しかし確実に。呼吸を忘れるほどの精度で、魔力の糸を手繰っていく。

　その作業は、骨が折れるどころの苦労ではなかった。体力も、魔力も、みるみる削れていく。

「……はぁっ、はっ……」

　額に滲む汗を袖で拭う余裕もない。

　連続の回復魔法の使用は限られている。

　再詠唱の合間にルティーは包帯を巻き、体を清拭して、また魔法を注ぎ込む。

　その繰り返し。時間の感覚さえ、薄れていく。

「アンナ様……どうか……！」

　呼びかけは祈りに変わる。

　けれどアンナの瞼はぴくりとも動かず、唇に色は戻らない。

　それでも、ルティーは止まらなかった。止まるわけにはいかなかった。

　ただひたすらに、魔力を注ぎ続ける。

　そして──

　限界が訪れる。

　身体の奥から、絞り取るようにしていた魔力が、とうとう底をついた。

（……だめ、もう……）

　それでも、ルティーは手を握りしめて、アンナの顔を見つめた。

（……でも……）

　全快にはほど遠い。それでも。

「よかっ……生きて、る……」

　アンナは生きていた。

　か細く、けれど確かに息をしている。

　その事実に、ルティーは小さく震えながら、実感する。

（……助けられた……！）

　震える声がこぼれ、熱いものが視界を滲ませた。

　身体中の力が抜けていく。それでもまだ、終われなかった。

　誰かが来たとき、アンナの身体が無防備なままであってはならない。

　最後の力を振り絞り、ルティーは寝間着を手に取る。

　前開きの柔らかな布。

　けれど、もうアンナを抱き起こすだけの体力も残っていなかった。

　そこでルティーは、服の前後を逆にし、被せるように着せる。

　そっと両袖に腕を通し、布で身体を包む。ほんの少しずれていても、それでいい。肌を隠せれば、それで。

「これで……お肌を……晒さずに……す、む……」

　その瞬間、張り詰めていた糸がぷつりと切れた。

　足元が崩れ、膝が床に着く。

　ルティーの意識は、そのまま、闇へと沈んでいった。