206．せいぜい俺を楽しませるのだな

　十月七日──グレイの命日。

　本来なら墓前にいるはずのその日、アンナは闘技場に立っていた。

　その背には、王国軍の筆頭大将としての威厳が感じられる。

　覚悟の重みを宿したその手が、今、静かに剣の柄を握っていた。

　そんなアンナの姿を、ルティーは闘技場の端に立ち、震える思いで見つめていた。

　これから始まる戦いへの恐怖に体を強張らせながらも、視線を外すことはしなかった。

　中央には筆頭大将アンナ。そして対面に立つのは、紺鉄の衣装に身を包んだこの国の王──シウリス。

　彼の名が囁かれるだけで、空気に緊張が走る。

　周囲には噂を聞きつけた将や、本日非番の騎士たちが集まり、遠巻きにその一戦を見守ろうとしていた。

　カール、そしてトラヴァスがルティーの傍へと現れる。

　シウリスと対峙するアンナの横顔を見て、カールは眉根を寄せた。

「……アンナ、大丈夫かよ……ただの模擬戦って言っても、あのシウリス様相手じゃ……」

　心配を滲ませるカールの言葉に、トラヴァスがわずかに顔を顰める。

「……無事、では済まんだろうな……安全を考慮した模擬剣でも、シウリス様にかかれば凶器に変わりはない」

「止めらんねぇのか……っ」

「邪魔立てしたとあっては、俺たちの首の方が飛ぶぞ、カール。……見届ける以外にあるまい」

　場の空気が冷えていく。

　シウリスは、一本の模擬剣を携えて立っていた。

　対するアンナは、模擬剣……それに神の盾アイアース。

　当初、アンナは模擬盾で挑もうとしていたが、シウリスに一喝された。

「そんなもので俺の剣を防げると思っているのか？　舐められたものだな……アイアースを使え」

　その言葉に、むしろアンナは内心で安堵していた。模擬剣といえど、シウリスの剣を普通の盾で受け止めるなど、無謀に過ぎる。

　アイアースなら、まだ抗える──そう思えた。

「これは試合ではない。どちらかが動かなくなるまで、終わらん戦いだ。心せよ」

　シウリスの静かな言葉に、アンナは小さく息を呑んだ。

　だが、その命令に逆らえる立場ではない。

　遠くからその様子を見守るルティーは、胸の奥がきしむような痛みに耐えながら、ぎゅっと唇を噛みしめた。

「……そんな……」

　思わずこぼれた声に、隣のトラヴァスがすぐさま反応する。

「ルティー」

　低く、鋭く名を呼ばれ、その手は無言の制止を示した。口を挟んではいけないのだと。

　ルティーは肩を震わせながら、耐えるように黙るしかなかった。

　オルト軍学校の剣術大会のようなポイント制ではない。

　力尽き、倒れるまでの戦いだ。

　もし少しでも手を抜いたり、わざと倒れようものなら、シウリスの怒りを買うだろう。そうすれば、どうなるかは本当にわからなくなる。

　トラヴァスも、そして隣のカールも、顔をしかめたまま沈黙を保つ。

　その表情は怒りでも悔しさでもなく、ただ目の前で進行する現実への、無力な苦悩を映していた。

「覚悟はいいな、アンナ」

「──はい、シウリス様」

　中央に立つアンナが、足元の土を踏み締め、構える。

　逃げない。

　それは、筆頭大将としての矜持。

　目の前で剣を握るシウリスは、その長身以上に巨大に見えた。

　張り詰めた空気の中で、彼はただ一言──

「来い」

　風が鳴った。

　アンナは即座に踏み込む。

　迷いのない初撃は、斜め上段からの鋭い斬り下ろし。

　狙うは肩。

　読まれていると知りながらも、その一撃を放ったのは──次の動きが決まっていたからだ。

　シウリスがわずかに後退する。

　その隙に、アンナは剣を内側へ巻き込むように反転させ、逆方向から振り抜く。

　足を回し、一歩前へ。

　縦、横、そして下からの突き。

　三段の連撃を、呼吸の間に叩き込む。

　──だが、それらすべてを、シウリスは流した。

　受ける、ではない。弾くでも、受け止めるでもない。

　刃の角度を読み、体を傾け、最小限の動きで剣筋をずらす。

（通らない、それなら──っ）

　間合いを詰め、盾を前に押し出す。

　ドンッとアイアースをシウリスの胸を叩いた。

　わずかに体勢が揺らぐ。

　そこに斜め下からの斬撃を差し込む。

　──その刃は、シウリスの肩をかすめた。

（いける！）

　そう思った、刹那。

「悪くはない。……だが」

　低く響いたシウリスの声と共に、世界が変わった。

　加速。

　剣が、唐突に目の前へ。

「くっ！」

　反射的に盾を構える。

　ガンッ！

　全身に衝撃が走る。

　その刹那、二撃目、三撃目── 踏み込みざまに跳ね上がるような斬撃が、容赦なく襲いかかる。

（速いっ……！）

　その一撃一撃が、重く、鋭い。

　盾で受けるたび、腕に痛みが走る。

　金属の振動が骨に響き、関節が軋む。

「っ……が」

　四撃目は、盾の端を斜めにえぐるように滑り込んだ。

　通常なら不可能な角度。それでも打撃を成立させるのは、シウリスの剣技が常軌を逸しているからだ。

　それを見ていたトラヴァスとカールの表情が、青ざめる。

「やべぇぞ……なんだよ、ありゃ……！」

「アンナでなければ、とっくに沈んでいるな……」

　圧倒的な戦闘センス、精密すぎる技巧。

　それに喰らいつくアンナの技術もまた、尋常ではなかった。

　誰もが言葉を失い、ただ息を呑んでその行方を見守っていた。

　ルティーは胸の前でぎゅっと手を組み、まるで祈るように──祈るよりも切実に、アンナの姿を見つめる。

　シウリスの攻撃をなんとか防いだアンナは跳び下がった。

　呼吸を整え、キッと視線を上げる。

　左腕が痺れている。アイアースでなければ、とっくに砕けていた。

（でも、まだ戦える……！）

　アンナはシウリスへと駆け出した。

　踏み込む直前、虚を突くように重心を低く沈める。

　即座に鋭く切り上げ、盾を素早く前面に出す。

　盾と剣の連携が、流れるような動きで相手の意識を散らした。

　その一瞬、僅かな隙を見逃さない。

　側面へと回り込み、全身の力を剣に込める。

「はぁぁぁーーーッ！！」

　気合と共に、魂を叩きつける一閃。

　──だが、その刹那。

　剣の切っ先が、まるで待ち構えていたかのように突き出され。

　弾かれる。

　直後、アンナの剣を叩き落としに振り下ろされる刃。

　ギィンッ！！

　間一髪、アイアースで受け止める。

　痺れた腕が、焼けつくような痛みを発した。

「っく！」

　しかし続く連撃に、一歩、そしてまた一歩と下がらされる。

　いつの間にか、アンナは完全に押し込まれていた。

　反撃の隙がない。

（っく、守るしか……っ」）

　だが、防御に徹すれば、消耗は早まる。

　容赦なく襲いくる、シウリスの刃。

　斬撃。

　重撃。

　呼吸の合間に、次の斬撃が来る。

「ぐっ……！」

　盾越しに伝わる一撃が、骨を揺らす。

　倒れそうになる膝を、気合いで踏みとどめた。

（この程度で、倒れるな……！）

　恐れず踏み込み、盾で跳ね返す。

　反撃の剣を振り下ろした瞬間。

　しかしシウリスの身体は、ほとんど視界から消えていた。

（なっ──！）

　横から。死角から。

　振り下ろされた斬撃を、アンナは盾の角で強引に受ける。

　バギィッ！

　金属が軋み、肩口に衝撃が走った。

　次の瞬間には、すでにシウリスは攻撃体制に入っている。

　アンナは反射的に盾を上げ──

　ガンッ！！！！

　重さで膝が砕けそうになる。

「ぐうっ……！！」

　血の味が、喉の奥に広がる。

　一度膝をつくも、すぐさま立ち上がる。

　ふらつく身体を支え、盾を構える。

「ふ……さすがだな、アンナ。筆頭大将の意地か？　常人ならば、とうに屍になっているところだぞ？」

　クックと喉を鳴らして笑うシウリス。

　アンナはぜぇぜぇと息を吐きながら痛みに耐える。

「さて……どこまで踊って見せる？　せいぜい俺を楽しませるのだな、アンナ」

「ッ！！」

　シウリスが剣を構え直した瞬間、アンナは理解した。

　その構えは、「殺すための型」だ。

　──そして。

　シウリスは地を蹴り上げた。

　パンッと土埃が舞い、一瞬にして距離を詰められる。

（速──っ！？）

　振り下ろされる刃。

　一撃。肩を裂く。

　二撃。太腿をえぐる。

　三撃。腹をかすめる。

　四撃。盾の隙間へと突き立てる。

　赤い飛沫が、砂の上に咲いた。

　音もなく、鮮血が地を染めていく。

　泣き叫びたくなるほどの痛みが、胸の奥を突き上げる。

　しかし、それすらも飲み込んで剣を握り締めた、その瞬間──

　殺意に満ちた五撃目が、頭上から振り下ろされた。

　盾を抱えて、身を縮める。

　砕けるような衝撃。

　骨が軋み、肉が裂ける音。

　視界が赤く染め上げられる。

　──死ぬ。

「アンナ様あぁぁぁああああっ！！」

　砂塵の向こう、嗚咽交じりの叫びが響いていた。

　だが、それすらも、アンナの耳には遠く感じて。

　盾の隙間から強引に剣が滑り込んでいき──

「……かふっ」

　鮮やかな飛沫が、空中を弧を描いた。

　アンナの身体は、ゆっくりと、地へ沈んでいく。

　倒れるアンナの動きに合わせて、まるで操られたように、周囲の視線が一斉に下へと動いた。

　バタン、と倒れる音が脳の奥へと響き渡り。

　土埃が緩やかに舞い上がる。

　誰もがその光景に、息を呑んだ。

　アンナの黒目から、光が静かに消えていく。

　血が、盾の縁を伝い、ぽたりと地へ落ちていった。