205．怖くても、逃げたりしない

　十月七日は、アンナの婚約者であったグレイの命日だ。

　その日を三日後に控えたアンナは、短い昼休憩を利用して、自室の窓辺に置かれたラベンダーの手入れをしていた。

　紫の小さな花弁が、初秋の風にそっと揺れる。

　陶器の鉢には繊細な装飾が施されており、それはかつてグレイが贈ってくれたものだった。

　指先で葉を撫でるたび、かすかに甘く清らかな香りが立つ。アンナはそっと目を伏せた。

　筆頭大将に任命されてから、三ヶ月が経つ。

　二十一歳の誕生日も過ぎ、アンナは日々、軍務に追われていた。

　そんな中でも、グレイの命日だけは休暇を取るつもりだった。イークスと共に墓を訪れ、静かに彼を偲ぶために。

　だが、そんなささやかな願いは唐突に打ち砕かれる。

　穏やかな昼のひとときから一転、アンナは資料の束を携えて王の執務室を訪れていた。

　毎日繰り返される、変わり映えのない報告業務のひとつ──その、はずだった。

「アンナ。久しぶりに手合わせをせぬか」

　それは、報告書の中身とはまるで無関係な、あまりにも予想外の提案。

　まるで他愛ない世間話でもするような口ぶりで告げられて、アンナは困惑した。

　子どもの頃は、何度となく手合わせをしていた。

　だが、勝てた記憶は一度もない。いつだって、彼の背は遠く、剣は鋭く、そして強かった。

　軍に入ってからは、一度も。

　まして筆頭大将となった今となっては、そんな話が持ち上がるとは夢にも思っていなかった。

「手合わせ……ですか」

　言葉を返しながらも、心の準備が追いつかない。

　シウリスは執務の手を止めると、アンナを真っ直ぐに見据えた。

「俺の相手をできる者がおらぬからな。よもや、断ることなどすまい？」

　王に言われては、断ることなどできようはずもなかった。

　本気で言っているということは、言葉の温度だけでわかる。

「……承知しました。私でよければ、お相手いたします」

「では三日後の十月七日に闘技場にこい」

「……その日は──」

　言いかけた瞬間、シウリスの目が細くなり、底冷えのするような光が宿る。

「なにか、問題でもあるのか？」

　低く、淡々とした声。

　それだけで、室内の空気が一気に張り詰めた。

　試されている感覚。心臓がひゅっと縮む気配がした。

　アンナは唇を引き結ぶ。

　あの人の命日。誰とも会わず、ただ静かに過ごすはずだった日。

　けれど、個人的な感情を、王命の前に差し出すことはできない。

「……いえ。問題ありません。十月七日、承知しました」

「ふ……期待しているぞ、アンナ」

　満足げに口の端を上げ、シウリスは再び机上の書類へと視線を戻す。

　アンナは静かに一礼し、背筋を伸ばしたまま執務室を後にした。

　しかし足取りは重く、曇った胸に痛みだけがじわりと広がっていく。

「どうかなさいましたか？」

　部屋に戻ると、付き人のルティーがすぐに気配を察して声をかけてきた。

　そんな彼女に、アンナは少し眉を下げる。

「すまない、ルティー。十月七日なんだが……私は出勤となった」

「え？　でもその日は……」

　言いかけてルティーは言葉を飲み込み、アンナの表情を見つめる。

「なにかおありなのですね？　その日に」

「……実は、シウリス様に手合わせを命じられてな」

「手、合わ……せ……？」

　ルティーは苦々しげに顔を歪めた。

　実質最強と謳われるシウリスの相手を、アンナがしなければいけないことに。

　アンナの愛する者を屠った男を、相手しなければいけないことに。

「私の休みに合わせて、ルティーも休みを取っていたな。私は出勤になるが、気にせず休んでくれ」

「いえ、シウリス様と手合わせと聞いて、休んでなどいられません。私もお傍にいさせてくださいませ」

　その言葉に、アンナはじっと彼女を見つめる。

　ルティーの眼差しは真剣で、揺らぎなどひとつもなかった。

「……そうか。ありがとう」

　静かに感謝の言葉を口にする。

　だが、それでも心の曇りが拭えることはなかった。

　シウリスは、あまりにも強い。

　筆頭大将となった今でも、彼に並ぶにはまだ遠い。竜を一撃で屠るその剣筋は、人の域を超えているとしか思えなかった。

　強くなった──そう胸を張れる日々を積み重ねてきたはずなのに、今はただ、迫りくる闘技の刻に胸がざわめいていた。

　その日の夕刻。

　仕事を終えたアンナは、裏山へと向かった。

　木々のざわめきと、風の香りが、少しずつ心を落ち着けていく。

　奥へと分け入り、一番近い寝床を覗いてみたが、そこにイークスの姿はなかった。

　アンナは指笛を空へ向けて吹く。

　ピュウゥゥゥウウウッ

　澄んだ音が山に溶けていく。

　数分と経たぬうちに、木々の間をぬって、イークスが駆け降りてきた。

『姐さん！！』

　まるでそう叫んでいるような勢いで。

「わんっ！！」

「ふふ、今日も元気そうね、イークス。ご飯持ってきたわよ」

　イークスがこの裏山で暮らすようになって、一ヶ月になる。

　環境にすっかり馴染んだイークスは、たくましく、そして自由に生きている。

　アンナはイークスの傍に座り、食事をとる様子を静かに見つめた。

「イークス……グレイが逝って、もうすぐ一年ね……」

　夜の帳が静かに降りていた。

　月が、雲の切れ間から顔をのぞかせる。

　グレイは月が好きだった。いや、月光浴と言うべきか。

　月の光は、アンナのようだと言って。

　『月が綺麗だな』と呟いた、グレイの横顔が脳裏に浮かぶ。

「シウリス様との手合わせが終わったら……あなたと一緒に、お墓参りに行けるかしら」

　そっとイークスの首筋に手を伸ばし、あたたかな毛並みに触れた。

　イークスは鼻先を擦り寄せ、答えるように瞬きをしている。

「……もう一年なんて、信じられないわね……グレイと一緒に月を見たのが、つい最近のような気がするの」

　笑いかけてくれた彼の姿。あのとき感じた安心感も、優しい声も、思い出すだけで胸が締めつけられるようだった。

　辺りは木々に覆われた暗闇。空に浮かぶ月だけが、そっとアンナたちを照らす。

　その静けさのなかで、アンナの胸には別の鼓動が高鳴っていた。

　三日後を思うと、体が強張った。けれど、弱音を吐ける相手はもういない。

「私ね、今度の手合わせ、怖いのよ。シウリス様がどれほど強いのか……本気で殺しに来るんじゃないかって……」

　イークスが低く一声鳴き、彼女の手に鼻先を寄せた。

「だけど……怖くても、逃げたりしない。あなたと、そしてグレイに恥じないように戦うから」

　あたたかな毛並みに触れながら、アンナは月を仰いだ。

　銀の光が、二人の静かな夜を包んでいた。

　ひとりと一匹は、静かに、故人を偲び続けていた。