202．このままじゃ……私は役立たずのまま

　アンナの付き人となったルティーは、筆頭大将の執務室で細やかな雑務に従事していた。

　書類の整理、部屋の掃除、物資の受け取りや伝令の伝達──誰かに頼まれるまでもなく、自然と体が動く。

　それは二ヶ月前まで、徹底的に教え込まれていたからだ。今はもう騎士ではなくなった、長い銀髪の彼によって。

　今では時間を決めて第十二軍団の医療衛生隊へ向かい、将であり医師でもあるゾルダンのもとで、医療技術を学んでいる。

　さらに、空き時間には机に向かい、学校で学ぶはずだった内容を独学で進めていた。

　以前ならわからないことがあれば、ルーシエやマックスに訊くことができた。けれどアンナの執務室には常駐の部下がいない。

　基本的にはルティーとアンナ、たった二人きりの空間だ。

　アンナは筆頭大将として忙しい日々を送っている。

　そんな彼女の時間を私事で奪うのは気が引けた。

「ルティー、私は少しシウリス様のところへ行ってくる。留守を頼むよ」

　書類を手に、アンナが慣れた足取りで部屋を出ていく。

「はい。かしこまりました」

　返事をして扉が閉まったあと、ルティーは一人、静かに溜め息をついた。

　自習用のテキストを開いたまま、指先が空中で止まる。わからない問題のページから、進んでいなかった。

　その時、控えめなノックの音が室内に響く。

「──はい。どうぞ」

　入ってきたのは、第二軍団の将であるトラヴァスだ。冷徹な眼差しと整った軍装、そしてまるで氷の結晶を思わせる整然とした空気を纏っている。

「トラヴァス様。……書類ですか？」

　ルティーは慌てて立ち上がり、姿勢を正す。

「そうだ。アンナ様は？」

　トラヴァスは、カールとは違い、公の場ではアンナのことをきちんと〝様〟付けで呼ぶ。規律を重んじる者らしい、丁寧な言葉遣いだ。

「ただいま、シウリス様のもとへ。お預かりできる書類であれば、私が承ります」

「助かる」

　近づいてきたトラヴァスは、手に持っていた書類を差し出しながら、机の上に開かれた一冊の本に目を留めた。

　整然と記された表の途中で、ペンは止まっている。

「ルティーは勉強中か？」

「はい。なかなか一人では思うように進まなくて……」

「見せてみなさい」

「え……？」

　不意の申し出に、ルティーが戸惑って差し出したテキストを、トラヴァスは一瞥するなり、迷いなく指を動かした。

　印をつけながら、解法の誤りと、その理由を淡々と説明していく。

　理路整然とした語り口で、けれどどこか、人を突き放さない静かな温度があった。

「……あ、ありがとうございます。トラヴァス様。とてもわかりやすかったです」

「大したことではない。わからぬことがあれば、誰かに聞けばいい」

　その言葉は簡単なようでいて、実際は難しい。

　この部屋にはアンナとルティーしかおらず、廊下にいる騎士や将たちは、みな忙しそうに仕事をしている。

　よく知らない人に声をかけるのは勇気がいるし、なによりわずかな時間を自分のために使わせることに、引け目を感じてしまう。

　ルティーがうつむいたままなにも言えずにいると、トラヴァスはほんのわずかに視線を落とし、無表情のまま言った。

「解けない問題は書き出しておきなさい。時間ができた時には見てあげることもできるだろう」

「……トラヴァス様が、ですか？」

「嫌なら構わないが」

「いえ！　……ありがとう、ございます……」

　深く頭を下げると、トラヴァスは微かに、ほんのひと筋だけ唇を緩めて、部屋を出ていった。

　彼は〝氷徹〟の異名で知られる将だ。

　けれど、ルティーが彼を恐れたことはなかった。

　アンナが「情に厚い」と評す通り、彼の行動にはどこか不器用なやさしさが滲んでいるからだ。

（トラヴァス様も将だから、お忙しいはずなのに……損をする性分なのかもしれないな）

　小さく笑みを浮かべながら、ルティーは勉強の道具を片付け、机の引き出しから一冊の書を取り出した。

　水の書。これは、二冊目(・・・)だ。

　一冊目をすでに習得しているルティーだったが、アリシアが亡くなって以降、魔法を使わなくなっていた。

　誰よりも守りたかった人物を、ルティーは──癒すことが、できなかった。

　アリシア以外の騎士たちに、全魔法力を使い切ってしまっていたからだ。

　なにもできずにアリシアを失ったあの記憶は、今でも夜毎に彼女を締めつける。

　だからこそ決めたのだ。

　この魔法は、アンナのためにしか使わない──と。

　それは彼女なりの贖罪だった。

　誰も責めてはいない。けれど、自分で自分を許すことができなかった。

　だが、魔法は使わなければ成長しない。

　このままでは、いざという時に水の魔法の真価を発揮することができない。

　そんな時、習得師からある話を聞いた。

　〝同じ魔法書を複数回読み込み再度習得することで、使わずとも魔法のレベルを上げることができる〟ということを。

　一冊目は習得師の力を借りて取り込めたが、二冊目以降はそうはいかない。

　本を読み、自分で噛み砕き、血肉としていくしかなかった。

　過去には、最大で七冊を取り込んだ者がいたらしい。

　だが、それは極めて稀で、困難を極める道だ。

　アリシアが逝って、二ヶ月が過ぎた。

　ルティーは一日も欠かさず、水の書を読み込んでいる。

　けれど、まだ二冊目が「自分の中」に入っていく気配はない。

　ページを開きながら、そっと拳を握る。

（このままじゃ……私は役立たずのまま）

　声にならない想いが、胸の奥で確かに熱を帯びていく。

　それは願望ではない。自らに課した使命。

（必ず、習得してみせる）

　誰にも告げず、誰にも頼らず、ただひとり。少女は静かに、未来を見据えた。