201．あんなに小さかったのに

　アンナとサエクは、イークスのこれからを思いながら、その姿を見つめた。

　すべてを理解しているように、イークスは尻尾をふりふりと揺らしている。

「イークスくんにとっても、裏山は縄張りになるでしょうし。むしろ都会の中より、こっちのほうが向いてるかもですよ。あ、寝床になるような場所、いくつかマークしておきました。地図、どうぞ！」

　サエクは胸元のポケットから丁寧に折りたたまれた紙を取り出し、アンナに手渡した。

「ありがとう。まさか本当に裏山で飼えるなんて、思いもしてなかったわ……」

「グレイさんのおかげですね！」

　アンナは地図を手に頷きながら、イークスに目をやる。

「大きくなったわね。グレイにくっついて来たときは、あんなに小さかったのに」

　思い返せば、わずか一年と四ヶ月。だがその間に、イークスは驚くほど逞しくなった。

　子どもを送り出す親のような、誇らしさと寂しさが胸に込み上げる。

「大きく、そして強くなりましたね！　イークスくんは、本当に賢いですよ。飼い主に似たんでしょうね」

　サエクは膝を曲げながらそう言って、イークスの背を軽く撫でた。イークスは満足げに鼻を鳴らし、ぺろりとサエクの頬を舐める。

　最初は誰にも懐かなかったイークスも、サエクにはすっかり心を開いているようだった。

　敵意のない撫で方も、いつも話しかけてくれる声も、イークスにとっては安心できるものだったのだろう。

　ふへっと笑ってサエクが腰を下ろすと、イークスも隣にどすんと座り込む。くるんと丸まったしっぽが、彼女の膝に軽く触れた。

「もう、べったりじゃない。やっぱり好きなのね、サエクさんのこと」

「へへ、嬉しいです。信頼されてるって思うと、やっぱり嬉しいですね！」

　そう言いながらも、サエクの目はほんの少し潤んでいた。

　ずっと長く面倒を見てくれていたのだ。永遠の別れというわけではないが、イークスのいない生活を考えると、彼女も思うところがあるのだろう。

　サエクはイークスの首元を掻き、イークスは目を細めて気持ちよさそうに目を細めている。

「……じゃあ、明日から裏山で住まわせるわ。今までありがとう、サエクさん」

「どういたしまして！　あ、それでですね、ひとつお願いがあるんですけど」

「そういえば、言ってたわね。なにかしら」

　アンナが首を傾げると、サエクは立ち上がって少しだけ身を乗り出した。

「その剣、見せてもらえませんか？　ちょっとでいいので、抜いていただけたら……！」

「ええ、それは構わないけれど……」

　妙なお願いに訝しみつつも、アンナは腰の剣──クレイヴソリッシュの柄に手をかける。

　一閃、青白い光を帯びた刃が静かに空気を裂くように現れた。

　サエクはその剣の美しさに目を丸くして、息を呑む。

「これが……噂の、光の剣……」

「触らないでね。本当によく斬れるから」

「うわ、はい！　十分です、もう最高です！」

　アンナは意味がわからないながらも剣を納める。

　サエクは興奮冷めやらぬ様子で、笑みのまま口を開いた。

「実は自分、アンナさんの神の盾(アイアース)も、遠目にですが見たことあるんですよ。やばいと思いました！」

「やばい？」

　その言い草に、アンナは思わずくすくすと笑う。だが、サエクの次の言葉で、その笑みが止まった。

「アンナさん。この光の剣と神の盾を題材にした物語を……書かせてもらえませんか？」

「……え？」

「取材も、させてほしいです！　まあ、忙しいでしょうから、こっそり勝手にするかもしれませんけど！」

「それって……私の話を、書くってこと？」

「はいっ！」

　サエクは真っすぐに頷く。その目には、いつもの朗らかさではなく、創作に燃える真剣な光が宿っていた。

　アンナはしばらくのあいだ、黙ってサエクの顔を見つめる。

（私の話……？）

　アンナは手元の剣を見る。

　特別な剣と思われているが、これは古代の剣クレイヴ・ソリッシュではない。

「勘違いしてるようだけど、これは本物じゃないのよ。私の二十歳の誕生日にグレイがくれた、クレイヴ・ソリッシュのイミテーションなの」

「そうだったんですね！　メモメモ！」

　サエクは手帳を取り出すと、早速メモを取っている。

「それに、この盾はアイアースって呼ばれてるけど、本物じゃなくて──」

「知ってます。グレイさんを守った盾、だからですよね」

　アンナは頷いた。

　周りが勝手にそう呼んでいるだけで、両方とも本物ではないのだ。

　なのに、光の剣と神の盾を題材とした物語を、彼女は紡ごうとしている。

　人気の物語のように、特別な冒険をしたわけでもない。

　アンナにとっては、魔物と戦うことも、仲間と切磋琢磨することも、愛する人と日々を過ごしたことも──

　すべてが、日常だ。

　そんな人生が本になるほど価値のあるものだとは、アンナ自身は思っていなかった。

「……私の話を、誰が面白がるのかしら」

　漏れたつぶやきに、サエクは迷いなく首を振った。

「誰に頼まれたわけでもないです。でも実はもう書き始めちゃってて。アンナさんなら、きっと許してくれるかなって。えへへ」

「ええっ？　ちょっと……っふふ、もう！」

　思わず吹き出すと、サエクは再びまっすぐにアンナへと視線を重ねる。

「アンナさんの人生を、後の人にも知ってほしい。この国に、こんな人がいたって、ちゃんと残しておくべきだって。それだけです」

　その真摯な態度とサエクの言葉は、まるで剣のようにまっすぐで、アンナの心の奥を射抜いた。

（彼女はもう、ただのドッグシッターじゃないのね）

　少し寂しい。でも、どこか誇らしい。

　誰かの目には、自分も物語の登場人物として映っているのかもしれない。

　そう思うと、不思議な胸の高鳴りがあった。

「……いいわ。そこまで言うなら、書いてちょうだい。サエクさんなら、きっと丁寧に紡いでくれるって、信じられるもの」

「わ、ほんとですか！？　本当に、いいんですか！？」

「でも、勝手に脚色しすぎたら、怒るわよ？」

　冗談めかして笑みを浮かべると、サエクはぱっと花が咲いたような笑顔になった。

「もちろんですっ！　でも……多少は盛らないとお話にならないので、そのへんは……こう、うまーくやります！」

「うまーくね？」

　二人は目を見合わせ、自然と笑いがこぼれる。

　そこへ、イークスが「わふん！」と声を上げて鼻を突き出してきた。アンナはその頭を抱き寄せる。

「イークスも、カッコよく書いてもらわなきゃね」

「あはは、任せてください！」

　イークスのしっぽが、ぱたぱたと勢いよく床を叩いた。

　二人の笑いが収まると、ちょっとした静寂が訪れ──

　アンナは、しっかりとサエクの顔を見つめる。

「今まで本当にありがとう、サエクさん。創作、頑張ってね」

「こちらこそ、ありがとうございました！　イークスくん、裏山でも元気でやるんだよー！」

　サエクの明るい声に、アンナは小さく笑った。イークスも「わんっ」と小さく返事をする。

　そして、名残惜しそうに店内を一度だけ見渡したイークスの頭を、アンナはそっと撫でる。

「行きましょう、イークス」

　サエクに背を向けたアンナが扉を押し開けると、夕陽がやさしく差し込んだ。

　ひとりと一匹は、その夕暮れの中へと消えていく。

　後ろ姿を見送ったサエクは、原稿用紙を取り出し、早くも物語の続きを書き始めていた。

　その筆致は軽やかで、どこまでも、真剣であった。