199．誰が飼い主かわからなくなるわ

　筆頭大将アンナは、カールと並んで前線に立っていた。

　深い森の奥地で魔物の集団が現れたとの報告を受け、百騎を率いての討伐任務である。

「左から三体、来るぞ！」

　アンナの鋭い声に応じて、カールが素早く剣を構えた。

「任せろっ！」

　軽く言い放ったその声に気負いはない。が、踏み込みは正確無比だった。

　鋭い一閃が魔物の胴を裂き、黒い体液が飛び散る。

　アンナもまた、剣を抜いて前に出た。

「怯むな！　一気に畳みかけろ！」

　号令の声が森に響き渡る。兵たちは気を引き締め、呼吸を合わせて魔物に立ち向かう。

　アンナの戦いぶりは、まさに軍を束ねる筆頭大将のそれだった。剣筋は鋭く、動きに無駄がない。しなやかに駆け、的確に斬り伏せる。

　カールとの連携も完璧だった。呼吸を読むまでもなく、二人は互いの動きを知り尽くしていた。

「さっすが筆頭大将様だよなっ」

　冗談めかしたカールの声に、アンナは唇をひとつ引き結ぶ。

「カール。軽口を叩く余裕があるなら、あと三十体は倒してもらおうか」

「っへ、んーなの余裕だぜ！　アンナより多く倒してやるよ！」

「やれるものならな」

　アンナも口の端を上げて応じつつも、剣の軌道は鋭さを失わない。

　背中を預け合う二人の間には、長年の戦友のような揺るぎない信頼があった。

　やがて森は静けさを取り戻し、任務は無事完了を迎えた。

　騎士たちに大きな損害はなく、被害も最小限。戦果としては上々だった。

　しかし、帰還の途についた時。

　アンナの心はふと、王都に残してきたイークスのもとへと向かっていた。

（来週まで迎えに行けそうにないわね……ごめんね、イークス……）

　あの透き通るような瞳を思い出すだけで、胸の奥がきゅっとなる。

　誰よりもグレイに懐いていたイークスを、手放すつもりはない。

　けれど今の生活では、そう思い続けることさえも贅沢なのかもしれなかった。

　筆頭大将となって、二ヶ月が過ぎていた。

　暑い盛りだが、周辺国からの挑発もなく、フィデル国の動きも沈静したまま。

　おかげで大規模な戦はなく、表面上は穏やかな日々が続いている。

　普段王宮で暮らしているアンナだが、週末になると預けていたイークスを引き取りに行く。そして家で一緒に過ごすことを習慣にしていた。

　だが、将としての務めは想像以上に重く、最近は週末でさえ自由にならないことが増えている。

（このまま土日まで預けっぱなしにしたら……一体、誰が飼い主かわからなくなるわ）

　イークスは、かつての婚約者グレイが愛し、共に育てた犬だ。

　アンナにとっても、イークスはつらい時にそばにいてくれた、大切な家族なのだ。

　迎えに行けば、尻尾をぶんぶんと振って駆け寄ってくる、愛らしさ。

　もちろん一緒に暮らしていきたい。ただ、仕事をしながら飼えるかと言われると、難しいところだった。王宮に連れていくわけにもいかない。

（新しい飼い主を探すなんて、イークスが絶対に嫌がるわ。私だって、寂しい……。私の家族はもう、イークスしかいないのに）

　父親がどこにいるかわからない今、アンナの家族と言える者は、イークス以外にいなかった。

　愛し合ったグレイも。太陽のような明るさを持った母アリシアも。

　この世から、いなくなってしまったのだから。

　ふと寂しくなることはある。

　しかし、アンナはそれを誰にも見せなかった。

　アンナはこの国を背負う、筆頭大将なのだから。

　ある日のこと。

　執務室で書類に目を通していると、ドアが開く音とともに、砕けた声が響いた。

「アンナ、どっかメシ食いにいかねぇか？」

　書類を提出しに来たカールが、気軽にそう言ってくる。

　彼はこの夏の組織改編で、第四軍団の小隊長に就任したばかりだ。新しい部下を抱え、忙しくしているのはわかっている。

「まだ勤務中だろう」

　冷たく息を吐きながら言い放つと、カールは肩をすくめた。

「もうちょいで定時なんだしよ、いいじゃねぇか。土曜は残業しない主義だろ、アンナは」

　この男は、アンナが筆頭大将になった今でも、敬語など使わない。

　幾度か注意はしたが、結局、言っても無駄だった。

　それに、彼が敬語を使えば、きっと調子が狂うだけだ。

「イークスを迎えに行きたい。それよりこの書類、不備があるな。やり直せ」

「げっ、マジかよ」

「それから、もっと丁寧に書けと何度言わせる。直したらトラヴァスに回しておけ。私は帰る」

「っちぇ」

　カールが出ていくと、部屋の隅で空気のように勉強していたルティーが、クスクスと笑った。

　アンナはそんな彼女へと、さっきまでとは打って変わった優しい顔を見せる。

「ルティーも、今日はご苦労だったな。あがって構わない」

「ありがとうございます、アンナ様。このテキストだけ終わらせて、掃除をしたら帰ります」

「そうか。頼む」

　ルティーは十一歳。平日は軍の補助として働きつつ、時間を見つけては勉強に励んでいる。

　学びが遅れぬよう、自学で学校課程の内容を進めているのだ。以前はルーシエやマックスに教わっていたが、今は一人で取り組んでいる。

　アンナも見てあげたいと思いながらも、ルティーに割く時間的余裕はなかった。

　執務室を後にしたアンナは、涼しげな夕風の中、王宮をあとにした。

　先週は迎えに行けなかった分、イークスに会えるのが嬉しくてならない。

　イークスが尻尾を振って駆け寄ってくる姿を想像するだけで、自然と足が軽くなる。

　夕暮れの街路を、アンナは足取り静かに、それでもどこか弾ませながら歩いていった。