188．特に私のような人間相手にはな

　アンナとルティーが手を握り合うのを、トラヴァスは数歩離れた位置から見届けた。

　華奢な少女の手が、そっと差し出され、柔らかな手に受け止められる。

　その一瞬に、たしかな絆が芽吹いた気がした。

　トラヴァスは、ふっと小さく息を吐く。

　ルティーの希望は通った。アンナには、信頼に足る付き人がついた。

　この結果は、上々と言っていい。

　目を輝かせるルティーに向かって、トラヴァスは声を掛ける。

「来なさい、ルティー。今からアンナの付き人となる手続きをしてやろう」

「はい！　ではアンナ様、また後で伺います！」

　弾むような声が執務室の壁に反響し、アンナはふんわりと微笑んで、軽く頷いた。

　そうして二人はトラヴァスの執務室へと戻る。

　扉を閉める音が静かに響いた部屋で、トラヴァスは机に向かい、再び書類に目を通し始めた。

　ペンの先は滑らかに動きながらも、意識の一部は、机の前に立つルティーに向けられる。

「あの、トラヴァス様、本当にありがとうございました！」

　深々と頭を下げるその仕草に、社交辞令とは異なる真摯な熱がこもっている。

　少女が示す感謝は、曇りがなく、眩しいほどだ。

「礼には及ばない。私もアンナとの会食を取りつけられたからな」

　ペンを走らせながら応じる。

　先日は、アンナの部屋で食事を共にしてはいた。だが、あれはアリシアを亡くした直後という異例の状況下だ。

　慰めと配慮が優先される場に、色を差し挟む余地などなかった。

　だからこそ、今回の“どさくさ”は幸運だったのだ。今度こそ、正式に誘うことができた。それだけでも意味がある。

「そのことですが、お食事の際の出費は私に払わせてくださいませ！　元々は私のせいですし……」

　自分の非を真っ直ぐに受け止めて、代償を払おうとするルティーに、トラヴァスは律儀な性分だと心の中だけで笑う。

「構わんが、付き人程度の給金だと、破産するぞ？」

「え！？　アンナ様は、そんなに食べられるのですか！？」

「量はそこそこだな」

　予想通りの反応に、トラヴァスはペンを置き、ルティーをじっと見つめた。

「金のことは気にしなくていい。それより、ルティーにひとつ頼みがあるのだが」

「頼み？　なんでしょう。私にできることなら、なんでもさせていただきますが」

　軽快に言い切る声の裏に感じられる、純粋な心。

　だがその純粋さは、時に不用意な刃ともなり得る。

「軽々しくなんでもやるとは言わない方がいい。特に私のような人間相手にはな」

　トラヴァスの言葉に、ルティーの唇がかすかに動き、喉が詰まる音が微かに聞こえた。

　理解はしているのだろう。自分の不用意さに気づいた顔をしている。

「あの……なんでしょうか……」

　だが、それでもすぐに立て直して、問いかけてくるあたりが、この少女の強さだ。

「そんなに怯える必要はない。すまないが、付き人の合間にで構わない。医療班にも顔を出してもらえるか。このままだと、ゾルダン医師の顔が立たなくてな」

　ゾルダン──あの荒々しい医師は、ルティーのことを気にかけながらも、どこか不器用な愛情表現しかできない。

　彼に苦手意識を持っているようだとトラヴァスは気づいていたが、予想外にルティーは『そんなことか』とでも言いたげにほっと息を吐いた。

「はい、不都合はありません。医療の技術も上げたいと思っていましたし、むしろ有難いお話です」

　前向きな返事に、トラヴァスわずかに目を細める。

「そうか。ではこれが決定通知だ。今からアンナのところに行ってくれて問題ない」

「ありがとうございます！　皆さんに知らせてから、アンナ様の元へ向かいます！」

　書類を手渡すと、ルティーは天使のような笑顔を見せ、『みんな』の元へ駆け出していった。

　そんなルティーの顔を見たトラヴァスは、一人残された執務室でふっと笑う。

（あれほど真っすぐに礼を言われると、調子が狂うな）

　あれでまだ十一歳。

　礼儀正しい姿勢、〝氷徹〟相手に怯まぬ態度と胆力、それでいて天使のような容貌と表情。

　どれをとっても、凡百の大人を凌駕している。

（末恐ろしいとは、まさにこのことか。アンナの付き人には、確かに彼女のような人物が最適だったのかもしれん）

　思考を巡らせていると、扉がノックされた。入室を促すと、すらりとした姿が姿を現す。

　入って来たのはローズ──第二軍団副官に任命されたばかりの、元恋人だ。

「ローズか。異動の準備の方はどうだ？」

　彼女は相変わらず快活で、はつらつとした口調で応じる。

「引き継ぎもあるし、そんなにすぐ終わらないわよ。もう少し時間をくれる？」

「ああ、構わない。副官用に執務室も用意した。必要な荷物はそっちに運び入れてくれ」

「あら。私はこの部屋で、一緒に仕事するものだと思ってたのに」

「男女が密室でずっと一緒にいるのも都合が悪かろう」

「ふん……クソ真面目」

　皮肉を込めるように言いつつも、その目は楽しげだった。

　別れたとはいえ、一緒に仕事できることが嬉しいという気持ちが滲んでいて、それはトラヴァスも同じだ。

「三日後にはあなたの副官として、ちゃんと働けるようにするわ」

「今回は改編が前倒しで急だったからな。統括の仕事をしっかり終わらせてからで構わない」

「そう、わかったわ。それじゃあ、戻るわね」

　踵を返しかけたその背に、トラヴァスはふと声を掛けた。

「話を受けてくれてありがとう、ローズ。助かった」

　振り向いたローズは、目を細め、静かに笑う。

「いいのよ。私も一気に出世できたから」

　その軽妙な物言いに、思わずふっと笑みがこぼれる。

　ローズは満足げに頷くと、軽やかに扉を開いて出ていった。

　からりとしたその性格が、トラヴァスは昔から嫌いではなかった。

　彼女はしっかり者で、強く、そして潔い。

（ローズとなら、これからも上司と部下として、うまくやっていけるだろう）

　トラヴァスはそう、信じていた。

　扉が閉まったあとも、彼女の香りがほのかに残っていて──。

　かすかに引っかかるその名残から、トラヴァスは目を背けた。