183．あなただったのね……

　筆頭大将アリシアの葬儀の日は、雲ひとつない晴天だった。

　まるで、彼女自身がこの空を選んだかのように。

　まっさらな騎士服に身を包んで、アリシアは静かに棺の中で眠っている。なにひとつ、重たいものを背負わずに。

「母さんらしい、旅立ちの日ね」

　礼拝堂での厳かなミサを終え、光の降り注ぐ外に出て呟いたアンナは、どこか遠くを見つめていた。

　カールとトラヴァスは、ひそかに胸をなで下ろしていた。

　その言葉で、ようやくアンナが“オンモード”を解いたのだと、二人は理解して。

　アンナの目は泣き腫らしていて隠せていない。

　だから二人は、アンナは泣いたのだと思った。誰にも涙を見せずに、一人きりで。

　それでも、泣けずに耐え続けるよりはいいと思おうとした二人だったが、傍にいてやれなかった無力さが、静かに胸に残っていた。

　風が、緑の草をなびかせる中。小高い丘の上にある墓地へと、棺は運ばれていく。

　そして、本当に最後の別れがやってきた。

　多くの者たちが、目元をぬぐいながらアリシアに別れを告げた。

　王宮に入ることのできなかった一般市民も、数多く足を運び、順に感謝と敬意を捧げていく。

　その列の中には、アリシアの直属の部下たちの姿もあった。

　マックス、フラッシュ──そして、ジャン。

　彼の背を、そっとルーシエが押していた。

　昨夜は声を上げて崩れ落ちていたルーシエだったが、今はジャンを支える役目を懸命に果たしていた。

　その小さな手は震えていたが、歩みは確かだった。

　ジャンの顔には、生きる力を削がれたような苦悶の色が滲んでいた。まなざしは深い闇を映し、唇は強く噛み締められて。

　押し潰されそうな絶望が、全身に刻み込まれていた。

　ルーシエが最後の挨拶を終わらせると、ジャンはアンナに目を向けることもなく、ゆっくりと棺に近づいていく。

　美しく化粧されたアリシアの顔を見つめ、彼は──

「アリシア……」

　上司の名を呼び、震える手でそっと彼女の頬をなぞった。

　その手が止まる。次の瞬間、ジャンは、アリシアに顔を寄せ。

　そして──そっと、唇を重ねた。

　ジャンの緑の瞳から、一筋の涙が零れ落ちる。

　静かな、静かな、別れの口づけ。

　その瞬間、アンナはようやく気づいた。

　母の愛した人のことを。

　唇が離れ、その場に立ち尽くしているジャンに、アンナは声を掛ける。

「あなただったのね……」

　その声に、ジャンの肩がわずかに揺れた。

「アンナ……」

「母さんの恋人。気がつかなかったわ……」

　アンナは肩をすくめて、ほんの小さく微笑んだ。

　気づける機会は何度もあったはずなのに、今の今まで思い当たらなかった自分を、情けなく思いながら、

　そんなアンナを見たジャンは、ひどく狼狽えたように目を伏せ、その場を離れる。次の弔問客とすれ違いながら、逃げるように。

　アンナはその後ろ姿を見送っていた。

　胸が、締めつけられるように痛んだ。

　恋人を失うことの痛みを、アンナも理解していながら、なにも言えなかった。

　慰める言葉も見つからない。

　そんな思いを抱えながらも、人々は次々にアリシアへと別れの挨拶をしていく。

　葬儀は、その参列者の多さゆえに、長い時間を要した。

　じっとその様子を見守っていたアンナは、見知らぬ女性に声をかけられる。

　その人物は、自らをミダと名乗った。

「あたし、アリシア様にモデルになってもらって、絵を描いたことがあるんだ」

　ミダはそう言った。手には丸められたキャンバスがある。

「母さんを……？」

「ああ。あたしは、ジャンと同じ孤児院出身でね。たまたま二人が一緒にいた時、これだって思って……絵にしたんだ。でも、着色が遅くてさ。完成した時には……もう、渡せなかった」

　悔しげに俯いたミダはしかし、すぐに顔を上げた。

「けど、描き上げたからさ。娘のあんたに……いや、アンナ様に、もらってほしいんだ。とにかく、見てくれよ」

「……もちろん。見せてほしいわ」

　アンナ言葉に顔を明るくしたミダは、キャンバスを丁寧に広げた。

　風が、ふわりと吹き抜ける。アンナの黒髪が揺れる。

　そこに描かれていたのは、アリシアの横顔。

　視線の先には、ジャン。

　二人は見つめ合っていた。愛おしく、切なげに。

（こんなの、誰が見たってわかるわ……母さんとジャンは……）

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

　今日は流れていない涙が、こぼれ落ちそうだった。

「ミダ……これ、本当にもらっていいの……？」

「ああ、むしろ受け取ってほしいんだ。アリシア様に見せられなかった分、誰かがこれを見て喜んでくれたら、あたしも嬉しいよ」

「……ありがとう」

　アンナは礼を言い、絵を胸に抱きしめるようにして受け取った。

　やがて、すべての弔問者がアリシアに最後の言葉を掛け終える。

　その身は静かに棺に納められ、柔らかな土の中へと沈められていく。

　乾いた土が、ぱらぱらと音を立てて落ちるたびに、胸の奥になにかが沈んでいくようだった。

　誰も声を上げず、誰も泣き叫ばない。

　ただ、重たい沈黙の中で、それぞれが心の中で別れを告げていた。

　葬儀が終わると、少しずつ、人々はその場を後にする。

　ひと組、またひと組と、静かに言葉を交わしながら去っていく。

　気がつけば、あれほど人が溢れていた場所に、残る足音もまばらになっていた。

　風の吹き抜ける音だけが、乾いた静けさを落としていく。

　カールとトラヴァスが静かにアンナの傍へ寄る。言葉はなかった。ただ、寄り添っていた。

　そこへ、もう一度ジャンが現れる。

　先ほどとは違う顔。少しだけ、決意の影が灯った表情。

「アンナ……」

「ジャン」

　母の恋人だった彼に、なんと声をかけるべきか。

　迷ったその時、ジャンの方から口を開いた。

「アンナに、アリシアの最期の言葉を伝えに来た」

　アンナはハッとして顔をあげる。そして唇をキュッと締め、覚悟を決めてコクリと頷いた。

　覚悟の顔を見て、ジャンは話し始める。アンナの母親の、最期の時を。

「アリシアの最期の言葉は、『アンナ』だった。アリシアはアンナの名を呼んで、なにかを伝えたそうにして……けど、なにも言うことなく……逝ったよ」

　死の間際の母親の言葉を聞いたアンナは、睫毛を伏せる。

（母さんが最後に気にしてくれたのは……私……）

　すでにいないことが悲しくて、でもその事実が嬉しくて。アンナは泣きそうになりながら、ほんの少し微笑んだ。

「母さんが……そう。ありがとう、ジャン。母さんを看取ってくれて」

「……アンナ……」

　声を詰まらせるジャン。

　そんな彼に、アンナは見せなくてはならないものがあった。

「ジャン、ミダという女性は知ってる？」

「ミダ？　まぁ、知り合いだけど……」

　アンナは頷き、抱えていたキャンバスを取り出す。

　まだジャンには見せず、しばし自分の胸にだけ、母の姿を焼きつけた。

「母さん……ジャンの前では、こんな顔をしてたのね……」

　微笑みとともに、絵をジャンへ差し出す。

　その瞬間、ジャンの表情が変わった。

　まるで春の陽が、閉ざされた心を照らすように。

　アリシアと過ごした時を。

　二人だけの思い出を。

　それは鮮やかに、克明に、彼の脳裏へと映し出した証だった。

「……アリシア」

　ジャンの目が滲む。

　それだけで、どれほどアリシアを愛していたのかがわかる。

「ミダは私にくれたけれど……あなたが持っていた方がいいかと思って」

「ああ……欲しい……」

　ジャンの素直さに、アンナは少し目を細めて頷いた。

　母が描かれた、写真のような絵画が要らなかったわけではない。

　けれどこの時のアリシアの思い出は、ジャンと共にあるべきだと、心からそう思った。

　絵を受け取ったジャンは、ジャケットを探る。その中から取り出したのは……一冊の、古い本。

「アンナ……これを」

　差し出されたのは、〝書〟だ。

　アリシアがずっとその身に習得していた、〝救済の書〟。

「これは……母さんの……」

　アンナは、それをそっと受け取り、赤子を抱くように胸に当てた。

「アリシアと、その書に俺は助けられた。……ごめん、俺のせいなんだ。アリシアが亡くなったのは……」

　ジャンは自分を責めるように言った。

　アリシアの救済の書。まさしく、アリシアの形見を前に、アンナはそっと笑みを見せる。

「あなたを救えたのなら、母さんは本望だったはずよ。謝る必要なんてないわ」

「アンナ……」

「ありがとう、母さんを愛してくれて」

　アンナの言葉になにも言えなくなったジャンは背を向け、一歩、また一歩と歩き出す。

　その向かう先には、フラッシュがいた。

　マックスがいた。

　ルーシエがいた。

　三人は、黙って彼を迎え入れる。

　壊れ物をそっと抱きしめるように、皆がジャンを抱き抱えた。

　その瞬間、ジャンの肩が震える。

　押し殺すような嗚咽が漏れ、彼は泣いていた。

　噎ぶような声で。

　まるで、この世が終わってしまったかのように。

　アンナはただ、じっとその姿を見ていた。

　静かに。ひとことも発さずに。

　胸に救済の書を抱いたまま、静かに見つめていた。