181．ずっと、オンモードかよ……

　アンナは執務室で、急ぎでもない書類に手をつけていた。

　意味があるわけではない。ただ、何かしていなければ心が持たなかった。

　カールは少し離れた壁際に立ち、黙ってその姿を見守っていた。

　ペン先が紙を滑る音だけが、部屋に満ちる静寂をわずかに裂く。

　やがて、執務室の扉がノックされ、静かに開いた。

　入ってきたのは、ルティーを送ってきたばかりのトラヴァスだ。

「トラヴァス。どうだった、ルティーの様子は」

　アンナの声は平坦だった。感情を抑え、呼吸のように自然に、〝将〟としての声が口をついて出た。

「……変わらずだ。すぐに元通りというわけにもいくまい」

「そうだな……」

　短い言葉が交わされ、ふたたび沈黙が落ちる。

　それでもアンナの手は止まらず、次の書類へと伸びていた。

　すでに読んだ書類をもう一度手に取っていることに、自分でも気づいていない。

「アンナ」

　トラヴァスが声をかける。

「礼拝堂の方は人が減っていた。もう一度……行ってあげてはどうだ。今日しか、ないのだぞ」

　葬儀は明日に控えている。共に過ごせるのは──今宵限りだ。

　アンナの手が、ふと止まる。

　わずかに眉を寄せ、奥歯を噛みしめる仕草のあと、呼吸を詰めてから静かに首肯した。

「……顔を……見てくる」

　言葉は絞り出すように小さく、しかしはっきりと。

　立ち上がったアンナは、ゆっくりと礼拝堂へ向かった。

　重たい沈黙をまとった背を、二人の男は心配するようについていく。

　夜の礼拝堂は人影もなく、静まり返っていた。

　奥の安置室には、アリシアがただひとり、白布のもとに眠っている。

　アンナはその前に膝をつき、白布をそっとめくった。

　穏やかな顔。

　まるで深い眠りについているような、そんな表情。

　静けさが、胸を締めつけた。

　アンナはその母の顔を、黙って見つめる。

　カールとトラヴァスが少し離れてアンナを見守っていた。

「二人はもう帰って構わない。遅くまで、ご苦労だったな」

　アンナの声には、感情の翳りひとつない。

　将としての仮面を被ったまま、決して崩れようとしなかった。

「……一緒にいるぜ、アンナ」

　カールが小さく言う。だが即座に、冷静な声が返る。

「気にしてくれるのはありがたいが、お前たちまで私に付き合う必要はない。一人で大丈夫だ。帰ってくれ」

「けどよっ──」

「カール」

　食い下がる言葉を、トラヴァスが短く制した。

　カールはグッと喉に言葉を押し込める。拳を握ったまま、唇を噛んだ。

「……わかった。アンナ、なんかあったら呼べよ。俺は今日、トラヴァスの部屋に泊まっからよ」

「勝手に決めるな、お前は……まぁいいが」

　トラヴァスが少し呆れながらも承諾する。

　将であるトラヴァスは、王宮に一室を借りているため、なにかあればすぐに駆けつけられる。

「私は大丈夫だ」

　アンナの態度は、まるで鎧をまとっているようだった。

　どれだけ言葉を重ねても、これ以上は届かない。二人はそれを悟る。

　悔しさを胸に滲ませながら、カールとトラヴァスは安置室を後にした。

　振り返ることさえ躊躇われて、扉を閉める。

　せめて傍にいたい気持ちはあった。だが、そんな雰囲気ではない。

「ずっと、オンモードかよ……」

　廊下に出ると、カールが唇をかみしめたまま吐き捨てるように呟く。

　礼拝堂の出口に向かう途中、トラヴァスがちらりと振り返った。

「泣き声も聞こえんな……グレイの時は、俺たちが部屋を出た途端に慟哭が響いたものだが……」

　あの時のことは、忘れられない。

　けれど今回は、すすり泣く音すら、聞こえてこない。

「悲しくないわけ、ねぇのにな……」

　カールが絞り出すように言い、トラヴァスも頷いた。

「グレイの時のように泣かれるのも、つらいが……ずっと耐えたままでいる姿も、それ以上につらい」

「……俺らに、できることは、ねぇのかよ……」

「頼ってくれればいいのだがな……」

　誰よりも彼女を想いながら、それでも届かない。

　こんな時にグレイがいてくれたら、と思わずにいられなかった。

　悔しいが、どれだけアンナを想っても、グレイのようにはなれない──そんな無力感が、胸の奥にじわじわと広がっていく。

　カールは拳を握りしめたまま、深く息を吐いた。

　そのまま、トラヴァスと共に礼拝堂の廊下をゆっくりと歩き出す。

　夜の王宮へと続く回廊は静寂に包まれ、二人の足音だけが、冷たい石床に微かに響いていた。

「……俺らは、まだまだかよ……」

　ぽつりと落ちたカールの言葉に、トラヴァスが小さく呟く。

「将としてのアンナを支えることはできても……ただの『アンナ』を救うには、俺たちは力不足だ」

「……詩人かよ」

　カールは苦笑するが、その笑みは乾いていた。

　トラヴァスは黙って前を見据える。

「信じるしかない。アンナが、一人でこの夜を乗り越えられると」

「……信じる、か」

　そう言いながらも、カールは何度も背後を振り返りそうになる。

　今すぐ引き返して、扉を開けて、そばにいたい──その衝動を、どうにか堪えた。

　扉の向こうでアンナは〝将〟であろうとしている。

　その覚悟の重さが、二人には痛いほど伝わっていたから。

　二人の背は、届かぬ祈りと、どうしようもない無力感が滲んでいた。

　そして──アンナは、アリシアのそばに座っていた。

　時間の流れは曖昧だった。壁の燭台の炎が揺れていても、その音すら耳に届かない。

　重たい沈黙が空間を支配し、世界が止まっているかのように。

　棺の中の顔は、あまりにも穏やかだった。

　まるで夢を見ているだけのようだと、じっと見つめる。

　けれど、それがもう二度と覚めない夢なのだと思い知るたび、胸の奥が引き裂かれた。

「……母さん」

　ようやく、小さく母を呼んだ。

　当然、返ってくる声はない。

　喉が詰まる。

　伝えたい言葉は山ほどあるのに、ひとつも口から出てこなかった。

　声にしてしまえば、すべてが壊れてしまいそうで。

　涙がこぼれれば、自分自身が保てなくなる気がして。

　誰も見ていないというのに、アンナの瞳は濡れなかった。

　それでも、そっと伸ばした指が、アリシアの頬に触れたとき。

　冷たさが、決定的な事実として肌から伝わってくる。

　胸の奥に張りつめていたものが、ひとつ、音を立てて軋んだ。

　息を止めたその時。

　扉が、ゆっくりと開いた。

　微かな気配に、アンナがはっと顔を上げる。

　入ってきたのは──この国の王、シウリスだった。