178．どこかで夢じゃないかって思ってる

　アリシアの帰還は、夜になってからだった。

　王宮前に馬車が止まると、アンナを先頭に、騎士たちが静かに列をなす。

　けれどその誰一人として、足音すら立てようとしなかった。

　それは、ただの帰還ではなかったからだ。

　……帰るはずのなかった者の、最後の帰還だった。

　報せは、確かに届いていた。

　アリシア筆頭大将、戦死──と。

　戦死の報を受けてはいても、アンナは信じきれないでいた。

　あの筆頭大将が死ぬわけがないと。

　たった二日前に、簡単には死なないと、そう言っていたのだ。

　だから、どこかで──

『いやぁね、勝手に殺さないでちょうだい』

　と、いつもの調子で顔を出すのではないかと、そんな馬鹿げた希望を胸の隅で握りしめていた。

　けれど、棺は確かにそこにあった。

　アリシア直属の部下たち……ジャン、マックス、フラッシュ、ルティー。

　彼らが手を添えて、静かに台の上へと移す。

　手つきに迷いはなかったが、顔は誰も彼も、魂が抜けたようだった。

　その顔を見ただけで、アンナの中にあった〝なにかの間違いかもしれない〟という期待は、音を立てて崩れてゆく。

　一歩も動けなかった。

　棺に近づきたいのに、足が動かない。

　恐ろしくて仕方がなかった。

　この一歩で、すべてが本当になってしまう気がして。

　ただ、その場に立ち尽くす。

　その時だった。

　銀の髪が、駆け寄るように棺の前で揺れた。

　ルーシエ──アリシアの副官にして、唯一留守を任されていた男だ。

　彼もまた、信じられないのだろう。

　ジャンもマックスも、フラッシュも……彼の姿を見た瞬間、視線を伏せた。

「見せて……ください……っ」

　かすれるような声。

　フラッシュが無言で棺の蓋に手をかける。

　静かに開かれた中を、ルーシエが覗き込み──

「……っ、アリシア……様……」

　膝から、崩れ落ちた。

　礼儀も、場も、周囲の目も、すべて忘れたように。

　膝をつき、顔を伏せ、嗚咽をこらえるように揺れていた。

　いつも穏やかだった彼が、そんな風に取り乱す姿を、アンナは初めて見た。

「アリシア様……アリシア、さま………、っ──」

　声にならない叫び。

　そのすぐ隣で、ルティーがぽろぽろと涙をこぼしながら、小さく繰り返す。

「ごめんなさい……ごめんなさい……っ」

　アンナは、唇を強く噛んだ。

　泣くわけにはいかなかった。

　泣いてしまえば、ここに立っていられなくなる。

　だから、心に鎧を着るように命じた。

「カール……棺を閉めて、移動を。シウリス様が、礼拝堂の安置室使用の許可をくださっている」

「……わかった」

　棺の蓋が閉じられる。

　その一瞬、中を覗いたカールの奥歯を噛み締める姿が、アンナの目に焼きついた。

　ルーシエはマックスとフラッシュに抱き起こされ、ジャンは姿を消し、ルティーは泣いたまま動けなかった。

　それでも棺は、動き始める。

　誰も、なにも言わなかった。

　沈黙だけがそこにあって。

　その中で、騎士たちはそれぞれの思いを胸に、見送っていた。

　礼拝堂の中は、まるで時間が止まったかのようだった。

　天井の高い石造りの空間に、灯火のゆらぎだけが揺れている。

　壁の模様も、床の影も、すべてが静かすぎて。

　その場に立つ者の心音だけが、やけに響いた。

　アンナは立ったまま動かない。

　その隣に、カールとトラヴァス。

　二人とも言葉を発さず、ただアンナの横にいるだけだ。

　カールがちらりとアンナを見やった。

「ちょっと……座らねぇか」

　だが、アンナは小さく首を振る。

　立っていたかった。

　崩れ落ちてしまいそうで、怖かったから。

（……まだ、信じられないの。どこかで夢じゃないかって思ってる）

　以前、グレイが亡くなったとき。

　そのときは地下の安置室だった。

　冷たい石壁の部屋に、蝋燭だけが照らしていて──

　その時は、心がひりつくように痛んでいた。

　けれど、今は違う。

　この地上の礼拝堂は、温かいのだ。

　静かで、光が灯され、風の音すら柔らかい。

　だからこそ、今ここにアリシアが眠っているという実感が、どこか遠く感じる。

　しばらくすると奥の扉が開き、女性の医療班が現れた。

　いつもの群青色とは違う、黒と白を基調にした服に身を包み、深く頭を下げる。

「……処置が終わりました。ご対面のご準備が整っております。どうぞ、中へ──」

　その一言に、アンナは目を閉じて、息を吸った。

　覚悟を、胸の奥でひとつにするように。

　そして、頷いた。

　カールとトラヴァスがそばに並ぶ。

　三人で、安置室の扉をくぐる。

　──そこに、アリシアはいた。

　真新しい騎士服をまとい、髪も整えられ、顔は穏やかで。

　まるでただ、眠っているだけのようだった。

　その手も、口元も──まぎれもなく、アリシアだった。

　静かで、自信に満ちて、どこか優しさのある表情。

　そのまま目を開けて、『なんて顔してるの』と大きな口を開けて笑いそうで。

　しかし、言わなかった。

　アンナは、そっと歩み寄る。

　視線をアリシアの顔へと向ける。

　唇が、震えた。

　だけど、涙は出なかった。

（私は将だ。今ここで泣くわけにはいかない）

　静かに拳を握る。

　爪が手のひらに食い込んでも、構わなかった。

　その姿を、カールもトラヴァスも黙って見守っていた。

　何も言わず、何も求めず……ただ、そばに。

　──数秒か、それとももっと長かったのか。

　やがてアンナは小さく息を吐き、顔を上げる。

　もう、震えてはいなかった。

「……外に、まだ待ってる者たちがいる。私は……戻る」

　トラヴァスが「そうか」と短く答える。

　アンナは歩を返し、扉の前で一瞬だけ立ち止まった。

　だが迷いは見せず、自ら手を伸ばし、静かに扉を押し開ける。

　礼拝堂の外には、アリシアにひと目会いたいと願う騎士たちが、静かに並んでいた。

「……見てやってくれ」

　アンナのひと言に、騎士たちは深く頭を垂れ、ひとり、またひとりと礼拝堂の中へ歩を進めていく。

　その中に、ルティーの姿もあった。

　彼女はアンナの前で足を止め、小さく息を呑む。

　何かを言いかけるように口を開き──けれど、結局、言葉にはならなかった。

　ただ立ち尽くし、その場から動けない。

「ルティー……つらい現場に行かせてしまったな。すまなかった」

　アンナがそう声をかけると、

「いえ……！　いいえ……っ」

　そう言ってルティーは顔を伏せ、ぽろぽろと涙をこぼし始める。

　憔悴しきったルティーの姿に、アンナは眉を下げた。

「……もう遅い。長距離の移動に、戦闘もあったのだろう。疲れているはずだ。……トラヴァス」

　背後で様子を見守っていたトラヴァスに、アンナは静かに声をかける。

「悪いが、ルティーを家まで送ってやってくれないか」

「……わかった」

　大粒の涙を止められないルティーを見ては、つられてしまいそうで。

　アンナは彼女をトラヴァスに託し、そっとその場をあとにした。