177．私はそんなに不安な顔をしているか？

　朝、いつもより早く家を出たアンナは、イークスを預けると、王宮へ向けて足早に歩を進めた。

　軍議の間には、すでに将たちの姿がそろっている。

「第一軍団はアリシア様の指揮のもと、昨夜遅くヤウト村へ出立しました」

　アリシアの副官であるルーシエの声が、静まり返った室内に凛と響いた。

「……なにが起こった？」

　緊張を帯びたアンナの問いに、ルーシエは一瞬の間を置いて、重く口を開いた。

「ヤウト村で、村人たちによる反乱が発生しました」

　その一言で、空気が波紋のようにざわめきを帯びる。

「反乱？　村人の武力など、鎮圧に騎士団すら不要なはず。アリシア筆頭が動くとは思えませんが」

　疑念をにじませた声で、第二軍団の将トラヴァスが問う。ルーシエの表情が翳った。

「ただの反乱ではありません。ヤウト村では、上納すべき金鉱の産出分を不正に流用していたようです。その資金で他国から傭兵を雇い、武装蜂起に及んだと見られます」

「他国とは？」

「まだ断定はできませんが、恐らくはフィデル国です。あの国とは、かねてより鉱山の領有権を巡って争いが絶えませんでしたから」

　ヤウト村は王都の南西に位置し、豊かな金鉱を擁する鉱山地帯だ。隣国フィデルとは長年にわたり、緊張関係が続いている。

「現在、増援として第三軍団と第六軍団が現地へ向かっています。その他の軍団は、王都の防衛と周辺の治安維持にあたるよう命じられました」

　将たちの表情に、次第に緊張が走ってゆく。

「報告によれば、膠着していた戦闘は明け方から再び動き出し、今まさに交戦状態に入っているとのことです。状況次第では、さらなる増援が必要になるかもしれませんが、現時点では続報待ちとなります」

　ルーシエの静かな声が、会議の場に重苦しい空気を浸透させた。

　将たちは無言のまま、目配せを交わし、それぞれの思案を巡らせる。

「皆さまには、平時と変わらぬ動きを保ちつつ、いつなにが起きても即応できるよう、万全の備えをお願いいたします」

　一同がうなずき、軍議の間に沈黙が落ちた。

　アンナは胸の内に広がるざわめきを、奥底へと押し込める。

　アリシアは、誰よりも強く、戦場を読む勘の鋭さと、理知的な判断を併せ持つ将だ。頭で考えているのか、肌で感じているのか、見ている者には判別がつかない。

　けれど、気づけば彼女の決断が、常に最善の道を切り拓いていた。

　そんな筆頭大将を信じているのだから、動揺するわけにはいかない。

　だが、どこかで燻る不安の影は、どうしても振り払えなかった。

　拳をそっと握りしめ、アンナは正面をまっすぐに見据えた。

　＊＊＊

　昼過ぎ、アンナは自室に戻り、積み上がった書類に目を通していた。

　そこへ、ふいにカールがふらりと顔を出す。

「よう、ちょっと暇になったから顔見に来たぜ」

　けけっと笑うカールに、アンナは呆れたように眉をひそめる。

「どうせ手を動かすのは苦手なんだろう？」

「まぁな。俺より書類が得意な奴がいっぱいいるしよ」

「小隊長のお前がサボってどうする。困ったやつだ」

　口ではそう言いつつも、アンナは彼が来た理由に薄々気づいていた。

　心の機微に聡いカールは、アンナのわずかな心の揺らぎに気づいたのだと。

　いつもはアリシアが出動していても、まったく心配しないアンナであるが、なぜだか今日は、妙なざわめきが胸の奥で燻っていた。

　そこへ、もう一度ノックの音。

　今度はトラヴァスが姿を見せる。

「なんだ、トラヴァスも来たのかよ」

「お前も来ていたのか、カール。油を売りに来るほど暇なのか？」

「うっせ、お前もじゃねぇか」

「私はちゃんと仕事で来ている。アンナ、これに目を通しておいてくれ」

　差し出された書類は、見るからに急ぎではない内容だった。

　アンナはそれを受け取り、思わずふっと笑う。

「すまないな、二人とも。私はそんなに不安な顔をしているか？」

　アンナの問いに、一人は気まずそうに笑いを浮かべ、一人は無表情のまま目を細めた。

　自覚のないまま、表情に出ていたのだろう。

「アリシア筆頭のことだ。今ごろ村人の槍を片手で折って、説教しているに違いあるまい」

「だな。『反乱なんて百年早い』って、あの迫力でよ！」

　二人の言葉に、アンナはくすりと笑う。

「戻ってきたら、『不安になる暇があるなら、腕でも磨いておきなさいな』って叱られそうね」

　オンモードの解けたアンナの言葉に、カールはほっとして笑う。

「そうそ。『ヒヨッコに心配されるほど、年寄りじゃないわ』って怒られるぜ」

　カールの言葉に皆が笑った、その直後。

　またも、ノックが鳴る。

　ぴたりと笑い声が止み、アンナは扉を見つめた。

「どうぞ」

　声に応じて入室したのは、ルーシエだった。

　寄れひとつない騎士服、凛とした立ち姿、整った表情──だが、その瞳だけが、明らかに揺れている。

　なにかを強く押し殺した、張り詰めた気配を纏って。

「アンナ様、少し……よろしいでしょうか」

　その声音に、空気が変わった。

　アンナは無意識に立ち上がる。

「どうした、ルーシエ」

「……先ほど、前線から急報が届きました」

　普段は穏やかな彼の表情が、こわばっていて。

　ドクン、ドクンとアンナの耳のそばで心臓が鳴る。

「……なに？」

　ルーシエは一度、目を閉じてから息を吸い──言葉を、絞り出す。

「第一軍団、アリシア様が……戦死されたとの報が届きました……っ」

「っ！！」

　世界の時間が止まった。

　現実とは思えない言葉に、空間がぐにゃりと歪んで見える。

　喉がなにかを言おうと震えるが、声にならない。

　思考が真っ白になり、耳に届くのは自分の心臓の音だけ。

「……そんな、はずないだろ」

　カールの声が震える。否定したい。受け入れたくない。

「まさか、そんな……」

　トラヴァスも言葉を失い、口を閉じるのも忘れてルーシエを見つめる。

　アンナは胸の内に広がるざわめきを、奥底へと押し込めた。

　叫びたくなる衝動を、涙に変えそうになる自分を、必死に抑え込む。

　信じていた。アリシアは絶対に戻ってくると。

　アリシアは、そういう存在だった。揺るがず、強く、鋼のように前を行く──アンナにとって、唯一無二の柱だった。

　しかし今、アンナは将だ。

　泣くことも、うろたえることも、許されない。

　この報せの意味を、誰よりも先に受け止めなければならない。

「……わかった。詳細を……整理して、改めて報告を」

　喉が焼けるように痛む。それでも、涙はこぼれなかった。

　アンナはそっと目を閉じる。

　強くて、明るくて、あたたかい──太陽のようなアリシアの姿が浮かぶ。

　触れれば壊れてしまいそうな現実を、アンナはただ静かに、受け止めようとしていた。