175．私、幸せの神様のお話を聞きたいわ

　新しい恋人ができたら、その救済の書を取り出すのか──そんなアンナの問いかけを受けて、アリシアは静かに胸元へ手を当てた。

「私はこの書を取り出すつもりはないわ」

　その言葉に、アンナは眉を寄せる。

　不誠実ではないのか、という思いが、胸の奥でざらりと渦巻く。

「アンナ。母さんはね、父さんを忘れたわけじゃないの。今でも、父さんを……ロクロウのことを、愛しているのよ」

　アリシアの声は、時を越えてなお残る想いを慈しむようで、アンナは言葉を失う。

　今、アリシアは「好きな人がいる」と言ったばかりだ。それなのに、まだ父のことを愛していると言う。

「こんな風に言うと、不誠実に思われるでしょうけど……私はロクロウもその人も、同じくらいに愛してしまったのよ」

（父さんとその人のことを……同じ、くらい……？）

　理解しがたい言葉に、アンナは瞳を見開いた。信じられない。二人の男性を同時に愛する──そんな母親が、自分の目の前にいる。

　アリシアは、そんな娘の動揺を汲み取ったのか、優しく語りかける。

「最初、私はロクロウ以外の人と付き合うつもりはなかったのよ。ロクロウを忘れられないのに、他の人と付き合うなんて失礼だって、そう思っていたの」

「まぁ、そう……よね……」

　それが、アンナの中では普通の感情だった。だからこそ、アリシアの感覚は受け入れがたい。

「でもね、ロクロウが好きなのも事実。その人のことが好きなのも事実なの。どちらかを選ぶのは、本当に難しいことよ。でも私は、今そばにいて支えてくれる人を選ぶことにした」

「……父さんのことを愛しているのに？」

「ええ。どちらも選べない状態が続くより、ずっとマシなんだって気付いたのよ。……ねぇ、アンナ」

　アリシアはゆっくりと腰を上げて、娘の前に歩み寄る。アンナも自然と立ち上がり、向かい合ったその瞬間──アリシアはそっとアンナの手を握った。

「今はわからないでしょうけど、あなたもきっと同じように悩む時が来るわ。その時、今母さんが言った言葉を、思い出してほしいのよ」

　その声が、まるで未来の娘への祈りのようで。

「母さん……？　どうして……」

　唐突に襲いかかるのは、説明のつかない恐怖だった。

　胸の奥から湧き上がる闇のような不安が、アンナを呑み込んでいく。

　娘のそんな表情を見たアリシアは、思わず眉をひそめた。

「ごめんなさい……今言うのは残酷だったかしらね……グレイがいなくなって、一年も経っていないっていうのに」

「違う……違うの……」

「え？」

　アンナの唇は青ざめ、かすかに震え始める。

「どうしたの？　違うって、なにが？」

「だって、『思い出してほしい』だなんて……まるで……その時、母さんはいないみたいじゃない……！」

　アンナの瞳から、ぽろりと落ちた涙こぼれ落ち──床に小さな音を立てる。

　誰かがいなくなることの恐怖。愛する人を失う絶望。それらが一気に襲いかかってくる。

　アリシアはそんなアンナを、優しく抱きしめた。

「馬鹿ね、母さんはそんなに簡単に死んだりしないわよ」

「グレイだって、簡単に死ぬような人じゃなかったわ……！」

「そう……ね……」

　アリシアの手が、アンナの黒髪を静かに撫でる。

　震える娘の体を、じっと包み込む。

　しばらくそうしていたアリシアは、決心を固めたように声を張り上げた。

「じゃあ、忘れていいわ！　アンナがそんな状態になった時、私が諭してあげる。それでいい？」

　思いがけない母の言葉に、アンナは泣きながらもこくんと頷く。

　顔を上げると、ほっとしたように微笑む母がいて。アンナは、縋るように口にした。

「約束よ、母さん……」

「ええ、約束！」

　力強い母の返事に、アンナの胸の中の靄が、少しだけ晴れていく。

　今度はアンナの方からアリシアの手を取り、その手をそっと包み込んだ。

「母さん、救済の書……やっぱり本に戻さない？」

「え？　どうして？」

「わからないけど、なんとなく……」

　胸に潜む、妙な胸騒ぎ。それを無視してはいけない気がして。

　しかしアリシアはまっすぐにアンナを見つめ、揺るぎない声で応じる。

「いいえ、外さないわ。この異能があれば、大切な人を守れるのよ。グレイの時は……遠征中で効果の範囲外だったけれど……王宮にいたなら、守れたはずだった」

　それがアリシアの、悔いと信念が織り交ざった本音だった。

　けれどアンナは、そこにある現実を静かに突きつける。

「相手はシウリス様なのよ……母さんの死体が、ひとつ増えるだけだったわ」

「そうかしら。私とグレイなら、善戦できたと思うけど」

「王族に刃を向けるつもり？　不敬罪か反逆罪で処刑よ」

　アリシアは『そういえばそうね』とでも言いたげに少し唸った。その反応が、かえってアンナの不安を強くする。

「だからだわ。その書を外してほしいのは。母さんは無茶するから、心配なのよ。父さんとの大事な思い出だっていうのはわかるけど、本に戻しても置いておけるじゃない」

　アンナはそう言って、アリシアの手を放した。アリシアは己の胸元を見つめ、それでも首を横に振る。

「だめよ。だからこそ、この書は必要なの。あなたや、あなたの周りの大切な者を守るために。もう二度と、アンナに悲しい思いをさせないために」

「……母さん……っ」

「信じて。母さんは大丈夫だから」

　それは、アリシアの決意だった。もう二度と、娘を悲しませないという。

（そんな風に言われたら……もうなにも言えないじゃない……っ）

　母の気持ちはわかっている。その、強さも。

　しかしアンナはたまらず涙を流し、アリシアに抱きついた。

　アリシアもまた、愛おしい我が子を強く抱き締める。

　不安に駆られ、肩を震わせるアンナを。

　アリシアは、ずっと優しく包み込み──

　やがて、アンナの震えが静まり始めたころには、すっかり遅くなっていた。

　アンナは叱られた子どものような顔をして、ぽつりと呟く。

「ごめんなさい、母さん……明日も仕事なのに」

「いいのよ、部屋は同じ王宮内なんだから。あ、ねぇ。今日はこのまま一緒に寝ちゃいましょうか」

「え？」

　一緒に寝るなど、一体いつぶりの話だったか、思い出せない。

　驚くアンナに、アリシアは太陽のような笑みを見せた。

「たまにはいいでしょう？」

「ええ……そうね。母さん、私、幸せの神様のお話を聞きたいわ」

「うっふふ。いいわよ～」

　グレイが死んだ時には嘘っぱちだと言ってしまった、幸せ神様の話を。

　でも今なら、心を温める灯になってくれそうな気がして。

　二人でベッドに入ると、アリシアは、話を聞かせてくれた。

　天使様がいつも見ているということを。

　幸せの神様が起こす、小さくも素敵な奇跡の数々を。

「絶望している人のところに、奇跡は起きないわ。希望は持ち続けるの。自分に恥ずかしくない生き方をしていれば、奇跡はいつか必ず起こるのよ」

「う……ん……」

　その声が、まるで心地よい子守唄のようにアンナの耳に溶け込んでいく。

　目を閉じたまぶたの裏に、懐かしい笑顔が浮かぶ。

　グレイが、優しく微笑んでいて。

　アンナもまた、そっと微笑み返す。

　ふわりと頬に、温かいものが優しく触れていく。

「おやすみ、アンナ……あなたに神様のご慈悲があらんことを」

　そんな声が天から聞こえた気がして。

　アンナは温かさに包まれながら、安心して深い眠りに落ちていった。