170．無事に帰れると思うな

　刹那狩りのユーリアス。

　約三年前、カールの目の前でミカヴェルを連れ去った男。

　その際に交戦し、カールを軽くあしらった相手でもある。

「なにしに来やがった！！」

「威勢がいいな、カール。いや、赤獣と呼んだ方がいいか？　ミカヴェルが、喜んでその異名を口にしていたぞ」

　ミカヴェルの名に、カールの血の気がさらに沸き上がる。

　そんな様子を見て、トラヴァスが静かに声を差し挟んだ。

「月の剣士ユーリアス。敵陣に一人で現れて、無事に帰れると思うな」

「氷徹トラヴァスか。なるほど、いい目をしてるな。……だが、お前たちは俺にとっちゃ、ヒヨコに毛が生えた程度の存在だ。捕らえられはしないさ」

　余裕の笑みを浮かべるその態度に、カールの怒気は頂点を超える。

「あの時の俺と一緒にすんじゃねぇ！　今の俺は、もうヒヨコじゃねぇぞ！！」

「そうか。だが俺も、あの時と同じ強さでいるわけじゃない。……みくびるなよ」

　突風のように射る眼光。肌で感じるその気配が、言葉の真実を物語る。

　互いに交わした火花がまだ残る中、ユーリアスは視線だけで辺りを見回した。

「光の剣を持つ〝地獄の使者〟とやらを見に来たんだが……不在か？」

「てめぇに教えてやる義理はねぇ！！」

「はは、確かにそうだ。……残念だな。仲間を殺してくれた礼をしたかったんだが」

　その言葉を残し、ユーリアスは相手から目を離さぬまま、ゆっくりと距離を取る。

　一触即発の空気をまとったまま、ジリ……と後退するその足に、カールの怒気が鋭く反応した。

「逃がすか！！」

　怒号とともに、カールが突進する。

　それに呼応するように、トラヴァスも疾駆した。

「捕らえる！　すべて吐いてもらうぞ！！」

　カールが先陣を切る。真紅の残光を引き、風のように斬りかかる。

「喰らいやがれ、刹那狩りッ！！」

　振り下ろされた刃を、ユーリアスは半身でかわす。すかさず飛び込んだのはトラヴァス。鋭角から、剣の切っ先が横腹を狙う。

「……さすがの連携か」

　応じたユーリアスは剣を一閃し、二人の攻撃をいなしつつ、間隙を縫って後退する。

「ガンガンくれてやるぜッ！！」

　吠えるカールの斬撃は加速。〝瞬撃の赤獣〟の異名に恥じぬ速度と鋭さ。

　そこへ、トラヴァスが重なった。

「カール！」

「わかってらッ！」

　トラヴァスの斜めからの斬撃に、カールが刃を突き出す。

　角度を変え、タイミングをずらしながら波状攻撃を畳みかける。

　まるで意志を共有するかのような連携。

　しかし。

「……っは、面白い」

　ユーリアスの動きに無駄はない。

　最小限の動作で攻撃をさばき、足運びで外し、ぎりぎりの間合いで反撃を差し込んでくる。

　剣を振るたび、逆に間合いを削られていく。

（相変わらずやべぇ、こいつ……！　ほんの一瞬でも気ぃ抜いたら、首が飛んじまう！）

　一度距離をとると、汗を滲ませながらカールは呟いた。

「こいつ、やっぱ……ただの剣士じゃねぇ……！」

「やられる前に追い込むぞ、カール！」

　二人の集中力が一線を越える。

　──赤獣の瞳が燃え、氷徹の瞳が冴え渡った。

　カールが地を蹴る。

「うぉおおおッ！！」

　爆ぜるような踏み込み。

　リミッターの全解除モード。

　肉眼で追えぬ速さの一閃に、ユーリアスの瞳がわずかに揺らいだ。

「チッ！」

　紙一重で受け流し、翻るように後退──

　そこへ、トラヴァスが滑り込む。

「逃がさん！」

　冷静無比な剣が突き込まれる。ユーリアスが半歩引いた足に、下段から突きが飛ぶ。

「ぐっ……中々やる……！」

　防ぎながらも、舞うように体勢を切り替える。

　だが、隙は生まれた。

「おらあッ！！」

　すでに背後にいたカールの三連撃。斬、斬、斬。獣の爪のような鋭さ。

　一撃目を受け、二撃目を逸らし、三撃目をしゃがんでかわす──だが。

「甘ぇんだよ！！」

　しゃがんだ頭上へ、カールの蹴りが炸裂した。

「っく……！」

　仰け反る体。距離を取ろうとしたその瞬間──

「もらった！」

　トラヴァスの剣が、脇腹へ吸い込まれる。

　しかし、一瞬素早く戻された剣がそれを弾いた。

「っぐ……さすがに二人相手はきついか……！」

　苦しげに息を吐き、ユーリアスが後退を試みる。

　だがカールはショートソードを抜いて突進した。

「まだ引き出しがあるのかよ……！？」

「おらあッ！！」

　正面の牽制、膝下の一突き。斜め後方からトラヴァスが斬撃を滑り込ませる。

　三方同時、逃げ場のない連撃。

「ッッッ！」

　反応が遅れ、ユーリアスの頬に一筋の血が飛んだ。

「次こそ仕留めてやらぁ！！」

　二刀を交差、一気に畳みかける。

　斬、突、払い、斬。

　すべての角度から連撃が殺到する。

　押されるユーリアス。

　カールが吠える。

「今だ、トラヴァス！！」

「押し切る！！」

　二人が同時に踏み込む──だが。

　風が、うねった。

　ユーリアスの足元から突風が吹き上がる。

「ぐっ……！」

「ちっ……！」

　風に押し返される二人。その隙に、ユーリアスは跳ねるように後退し、風を背に剣を構え直した。

「二対一とはいえ、まさかここまで追い詰められるとはな……」

　ぜぇ、と息を吐き、剣を構え直す。

「このまま引けば、ブラジェイに笑われちまう。せめてこの傷分は返させてもらおう。綺麗に、等しくな」

　頬に流れる一筋の血が、静かに光る。

　構え直す剣。それは、狙いを定めた証。

　空気が、冷たく、張りつめた。

　ユーリアスもまた、リミッターを限界まで外したのだ。

「悪いが、俺の流儀でいかせてもらう」

　一歩踏み出した瞬間──風が渦巻く。

「──刹那一閃」

　その言葉とともに、姿が霧のように揺らぐ。

「来るぞ！！」

　トラヴァスの叫びと同時に、二人が構える。

　瞬間、風が爆ぜた。

　カールの目前に影が現れ、閃いた刃が頬をかすめる。

「くそっ──！」

　振り返れば、すでに背後。

　──次は、トラヴァス。

「……ッ！」

　冷静に受けた剣圧が、想像以上に重い。

　頬に、一筋の赤。

「……これで、帳尻は合ったな」

　月の光を背に受けるように、風を従えて微笑むユーリアス。

「お前たちがもっと強くなったら、また相手をしてやるさ」

　足元に魔法のスクロールが展開される。風が柱のように巻き上がった。

「待てぇ！！」

　カールが突っ込むが、風に押し返される。

「下がれカール！　これ以上は──！」

　風が収まったとき、そこにユーリアスの姿はなかった。

　残るは、風の匂いと頬の痛み。

　刻みつけられた〝月の剣士〟の爪痕。

「……ちっくしょおぉぉおお！！　またテメェの勝ち逃げかよ！！」

　拳を握りしめるカールの隣で、トラヴァスがつぶやく。

「一太刀返して、傷を残していったか……。強敵だな──月の剣士は」

　そして二人は、なお燃えるような怒りと闘志を胸に、剣を握り直した。