167．私、あなたが目指していた筆頭大将になるわ！

　翌朝、玄関先にはカールが立っていた。

　彼の赤い瞳はアンナの顔色を見た瞬間、すっとその奥を見抜くように鋭さを帯びた。しかし口を開いたカールの声音は、いつもより静かで柔らかい。

「……なんかあったんだろ。話す気になったらでいいぜ」

　その言葉には無理に聞き出そうとする圧も、同情もない。ただただ、気持ちに寄り添おうとする気配だけがあった。

　アンナは、胸の奥でわだかまっていたものが、ふとほどけるような気がした。小さく頷き、中へと促す。

「……上がって」

　家の中は静まり返っていた。イークスも物音ひとつ立てず、玄関の隅でじっと人の動きを見ている。

　カールは室内シューズに履き替えると、少し遠慮がちに居間のソファへ腰を下ろす。アンナも向かいの席に座ったが、すぐには言葉が出てこない。

　カールは急かさず、なにも言わずにじっと待った。

　その沈黙をありがたく思いながら、アンナは唇を湿らせ、ぽつりとこぼす。

「……妊娠、したと思ってたの。……でも、違った」

　沈黙が場を包んだ。

　言葉にした瞬間、胸の奥の痛みが現実のものとして突き刺さる。アンナの手は膝の上で強く指を組み、震えを抑え込んだ。

　カールは少しだけ顔を伏せ、眉をひそめる。

「……そっか」

　その声には、重みがあった。ただの相槌ではなく、痛みに心を寄せた、静かな共感。

　アンナは、言葉を探しながら、息を吐くように続ける。

「……期待してた。ほんの少し、ほんの少しだけ……もしかしたらって」

　ふと視線を落とす。その瞳は潤んでいたが、まだ涙は流れていない。

「グレイが……なにか残してくれてるんじゃないかって。……きっと、私たちの子どもが、ここにいるって……」

　声が震えた。思いを言葉にするたび、希望の残骸が胸の奥で軋むように痛んだ。

　カールはその様子をじっと見つめ、ゆっくりと、低くあたたかい声を落とす。

「……つれぇよな」

　それは、カールなりの慰めだった。ありふれているのに、不思議と心に響く言葉。

「夢見ちまった分だけ、痛みも深ぇよ。でもよ、それって、そんだけ大事に思ってたってことだろ。グレイのことも……子どものことも」

　言葉が胸に沁みた。喉が詰まり、言葉が出てこない。

　カールは目を逸らさず、まっすぐにアンナを見据えたまま続ける。

「なあ。グレイ、嬉しかったと思うぜ。俺ならそうだ。自分がいなくなったあとも、まだ誰かが自分との未来を夢見てくれてるなんてよ。それだけで、生きた価値があるって思える」

　涙が一筋、頬を伝った。アンナは慌てて手の甲でそれを拭ったが、次の涙がまた頬を濡らす。

　カールは、なにも言わずにそっと隣に座り直し、隣に並ぶ。寄り添うでもなく、抱きしめるでもなく、ただ隣にいてくれる距離。

「泣けよ、アンナ。今日は、そういう日だ。無理に堪えんなよ」

　その言葉で、堰が切れたように、アンナの目から涙が溢れ出した。

「……ありがとう」

　嗚咽をこらえながらも、アンナはそう言った。

　カールはそれに微笑み返す。

「でも、泣き終わったら、うまいもん食いに行こうぜ。あとで、グレイの墓にも花を持ってってやろう。今日のこと、ちゃんと報告しねぇとな」

　アンナは涙の中で、小さく頷き。

　カールはじっと、その涙が止まるのを待った。

　＊＊＊

　しばらくして、アンナがようやく落ち着くと、カールが明るい声で言った。

「じゃ、行くか。うまいもん、食いに」

　その声に、イークスがしっぽを振って立ち上がった。アンナは目をこすりながらも、そっと微笑む。

「……ありがとう、誘ってくれて」

「気にすんなよ。仲間じゃねぇか」

　裏表のないカールの真っ直ぐな思いが、なによりも救いだった。

　二人と一匹は並んで歩き、町の小さなパン屋へと向かう。

「ここのキッシュが絶品なんだぜ。朝来たら売り切れてたから、昼のリベンジだ」

「……朝から来てたの？」

「おう、様子見ようかと思ったけど、なんか邪魔しちまいそうでよ。結局パンだけ買って帰った」

　苦笑いするカールの横顔に、アンナはふと微笑む。

「カールって、案外気遣い屋なのよね」

「まぁな。アンナ、なに食う？　キッシュあるぜ」

「じゃあ、それにする」

　二人はキッシュを受け取り、近くの公園のベンチに腰掛けた。木漏れ日の下、焼きたての香ばしさが鼻をくすぐる。

「……たまには、こういうのもいいわね」

「なんも考えねぇ時間って、案外贅沢だよな。普段はめちゃくちゃ忙しいしよ」

「頑張っているものね、カール」

「それはアンナの方だろ。すげー頑張ってる。それは間違いねぇ」

　カールの言葉に、アンナの胸はギュッとなる。

「カールって、どうしてそんなに……いつも、ちょうどいいところにいてくれるの？」

「あ？　そっかぁ？」

　口いっぱいにパンを頬張るカールに自覚はない。アンナはそんな彼の様子に、小さく笑った。

「わかんねぇけどよ。仲間がしんどい時には傍にいてぇって、フツーだろ。トラヴァスだって、仕事に追われてなきゃ来てたと思うぜ」

　トラヴァスは無表情だが、心無い人間ではない。むしろ、情には厚い人間だと言うことを、アンナもちゃんとわかっている。

「それによ。俺はアンナの笑った顔が好きだかんな。めちゃくちゃかわいいし、キレイだからよ」

「……もう。またそういうこと言って」

　照れるような呆れるような声を出すと、カールはカカカッと笑う。

　いつもと変わらないカールに、ほっと心が緩んでいく。

「だからよ。泣きてぇ時でも笑いてぇ時でも、いくらでも頼れよ。無理にでも笑いたい時は、俺が笑かしてやら」

「……そうね。頼りにしてる」

　天気の良い秋空の下、アンナはようやく月光のように笑って。カールはそっと、目を細めた。

「んじゃ、墓参り行こうぜ。花、頼んでんだ」

「用意がいいのね」

　食べ終わった二人は花屋で花束を受け取ると、郊外にある墓地へと向かった。

　風は爽やかで、しかし嫉妬するようにアンナとカールの間をすり抜ける。

　丘の上の墓地は整然としていて、優しい光が平等に降り注いでいた。

　そんな中、グレイの墓の前に立ったカールは、腰の剣を静かに引き抜く。

「お前の剣、俺が引き継がせてもらったぜ」

　フェルナイトノヴァは、柔らかな日差しの中で美しく煌めいた。

　グレイへの報告だ。新たな決意と継承の誓いを胸に、再生と破壊を象徴する剣を、カールは高く掲げる。

「お前の騎士の誓いも、俺が引き継ぐ。しっかり見てろよ。俺は、誓いを違えねぇ」

　一人で……いや、そこにいるグレイとの新たな誓いを立てたカールの顔は、誰よりも真剣だった。

　カールは誓いを終えると静かに納剣し、アンナはグレイへと花束を捧げる。

　愛する人の名前が刻まれた墓に、アンナは心で語りかけた。

（グレイ……子どもはいなかったみたい。それとも、そっちに行っちゃったのかしら……？）

　胸が痛んだ。でも、その痛みも、少しずつ受け入れられる気がした。

（まだ悲しいの。泣いちゃうこともあると思う……でも、見守っててね。私は……）

　そしてアンナは一つの決意をした。

　カールがグレイの剣と意思を引き継いだ今。

　自分にできることは、これなのだと。

「私、あなたが目指していた筆頭大将になるわ！」

　強く、まっすぐな言葉で宣言をする。

　急に声を出したアンナに、カールは驚きながらもニッと笑った。

「カカッ！　それでこそ、俺らの女神様だよなぁ、グレイ！」

「なによ、女神様って」

「いい女だってこった。グレイもそう言ってるぜ。鼻高々によ」

　カールが眩しい目でアンナを見た瞬間、一陣の風が吹いた。

　黒いアンナの髪を優しく揺らし、イークスが空に向かって一声吠える。

　そして、二人と一匹は並んで歩き出した。

　静かな日常の中に、ほんの少しだけ、救いの光が差し込んでいた。