165. あなたを忘れる方法なんて、私は知らない……

　コーヒーを飲み終えると、三人は家を出た。

　カールとトラヴァスは宿舎に帰るために。そしてアンナは、イークスを迎えに行くために。

「ありがとう、二人とも。ここでいいわ。サエクさんとも話したいし」

　店の前まで見送ってくれた二人に、アンナは礼を告げた。

「そうか……気をつけて帰るのだぞ」

「喪失休暇は明日までだからな。ゆっくり休めよ」

「ええ、そうする」

　背を向けた二人が夜の街へと消えていく。アンナは仲間のありがたさに後ろ姿を見送ってから、扉を押して店内へと入った。

　中ではサエクが机に向かい、黙々となにかを書いている。

「サエクさん」

「あ！　アンナさん！」

　顔を上げたサエクは勢いよく立ち上がり、深く頭を下げた。

「この度は……お悔やみ申し上げます。……本当にもう、なんて言ったらいいのか……」

　言葉を探すようにしながらも、彼女の声には心からの哀悼が滲んでいた。

「イークスを葬儀に連れてきてくれてありがとう。グレイ、きっと喜んでたと思う」

　アンナの感謝に、サエクはわずかに顔を歪めて頷いた。こみ上げる感情を飲み込むように。

「……連れてきますね。ちょっと待っててください」

　奥へと消える彼女の背中を見送りながら、アンナは机の上に目をやる。

　そこには、びっしりと文字が綴られた原稿用紙が広がっていた。

「お待たせしました！　イークスくん、今日は家に帰れるよー」

　戻ってきたサエクは、リードをつけたイークスを連れて現れる。

　イークスはアンナを見上げ、小さく鼻を鳴らした。その頭を、アンナは優しく撫でる。

「明日は私、休暇をもらっているから、また明後日にお願いするわね」

「わかりました！　困ったことがあれば、いつでもどんとこいです！」

「ありがとう、頼りにしてるわ。ところで──」

　アンナの視線が再び机の上の原稿に向かった。

「それは、なにを書いていたの？」

「あ、これは……小説です。へへっ」

　照れたように笑って頬をかくサエクに、アンナは目を丸くする。

「小説を書いているの？　すごいわ。本になったら、買うから教えてね」

「ありがとうございます！　自分、デビュー目指してるんで、頑張ります！」

　力強く拳を握って言うサエクに、アンナはやわらかく笑って頭を下げると、イークスと共に店をあとにした。

「帰りましょう、イークス。少し、寒くなってきたわね」

　冷たい秋風が夜気を連れて吹き抜ける中、イークスはぴたりとアンナの足元に寄り添った。

　すれ違う帰宅途中の人々、レストランから出てくる家族連れ、家の窓から漏れる灯り──

　どこかから聞こえてくる笑い声に、アンナの胸がきゅっと痛んだ。

　家に着くと鍵を開け、暗い部屋に足を踏み入れる。

　アンナはランプに火を灯しながらも、今日は壁の照明を点ける気になれなかった。

　これからは、こんな夜が続く。この大きな家で──たったひとりの生活が。

　じわりと涙が滲んだとき、イークスがくぅんと鳴いて、鼻先をすり寄せてきた。

「イークス……っ」

　しゃがみ込み、その体を抱きしめる。イークスはアンナの頬をぺろりと舐めた。

　あたたかな温もりが、少しずつ心に広がっていく。

　涙が引いていくのを感じながら、アンナはそっとイークスに微笑んだ。

「そうよね……あなたが、いるわよね……それに、もしかしたら……」

　アンナは自分の腹に手を置き、願いを込める。

「おいで、イークス。今日は二階で一緒に眠ってくれる？」

　これまでイークスは一階だけで過ごしていた。

　ディックがいた頃の習慣だったが、もうその理由はなくなった。

　一人で夜を過ごすのは、まだ心細い。

　イークスは『了解だよ、姐さん』とでも言いたげに、しっぽを振りながら後ろについて階段を上がった。

　アンナが開けたのは、グレイの部屋。

　まだ彼の残り香が、そこに息づいていて。

　ベッドにそっと腰を下ろすと、イークスの耳がピクリと動き、窓の方を向いた。

　アンナもつられるように視線を向け、そして──気づいた。

「月明かり……気づかなかった。今日は満月だったのね」

　ゆっくりと立ち上がり、窓を開ける。

　冷たい空気と共に、銀の光が部屋へと流れ込む。

　──グレイって月が好きよね。

　──月もだが、どっちかっていうと月光浴だな。心も体も浄化してくれそうな光がいい。

　──……この淡い光が。

　──ああ。アンナみたいだろ。

　いつか交わした言葉が、胸の奥に蘇る。

　グレイにとってアンナは、月のような存在だった。優しくすべてを包み、浄化してくれる光だと──そう言って。

「イークス、聞いてくれる？　私、昔は月が怖かったのよ……」

　足元のイークスが、くぅんと鳴いて耳を傾ける。

「月が、私には孤独に見えていたの。母さんの帰りを待ちながら、夜空に浮かぶそれが、闇に呑まれたように思えて……吸い込まれそうで、怖かった」

　その恐怖から救ってくれたのが、グレイだった。

　月明かりの下、この部屋で初めて結ばれたあの夜。

　交わされた言葉。彼の温もり。

「グレイは月光浴が好きだったから……怖くなくなったの。何度も何度も、グレイと一緒にこうして月を見上げて……光を、浴びて」

　初めてアンナが涙を流したあの日に。

　グレイが、初めて愛を紡いだ、たった一度の言葉。

「あの夜が、最初で最後の『愛してる』だったわね……」

　ずっと、愛の言葉を口にできなかったグレイ。

　それでも、あの一言があれば十分だった。

「ありがとう、グレイ……愛してるって、言ってくれて……」

　月の光が、アンナの黒髪を柔らかく照らした。

　イークスが鼻を鳴らした瞬間、どこからか、ぬくもりを帯びた優しい風が吹き込む。

　秋の夜とは思えないその風は、アンナとイークスを優しく包みこんだ。

　── 俺はここにいる。

　あの日の言葉が聞こえた気がして、アンナは振り返った。

　しかし、そこにはなにもなく。ただ月の光が、静かに床を照らしているだけ。

「……グレイ」

　声に出すと、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　もう、いない。触れることも、話すことも、笑い合うこともできない。

　あの手はもう、どこにもない。

　イークスが足元で身じろぎをして、鼻先をすり寄せる。

「……ダメね。やっぱりまだ、駄目だわ」

　溢れそうな涙を指先でぬぐいながら、アンナはベッドに座りこむ。

　そしてぽつり、と。

「会いたい……」

　声にした途端、それは自分でも驚くほど、真っすぐな願いだとわかった。

　たとえ夢でも。幻でも。もう一度だけでいい。

　あの温もりに、触れられたら。

　月明かりが、そっとカーテンを揺らして部屋に差し込む。

　冷たくて、優しい光。

　……まるで、グレイが好きだったあの夜の月のようで。

　アンナは肩を落とし、そっとイークスに手を伸ばす。

（あなたを忘れる方法なんて、私は知らない……）

　一年後も、十年後も、五十年後も……きっと。

　癒える日が来る未来など、想像もつかない。

　けれど。

　この光の下で、彼を思い出せる日は、ほんの少しだけ──

「……おやすみ、グレイ」

　寂しさを心に宿したまま、温かい風を感じ取って──アンナはそっと目を閉じた。

　その瞼の裏で、どこか遠くから、あの笑顔が微かに浮かんだ気がした。