161．幸せの神様なんて、嘘っぱちだわ！！

　トラヴァスとカールは、玄関前から一歩も動けずにいた。

　十月初頭の夜は、すでに骨の奥に冷たさが忍び込む。

　寒さに強いカールは平然としていたが、トラヴァスは時折身を震わせていた。

　すすり泣く声は、もう聞こえない。

　アンナは眠っているのか、ただ沈黙しているのか──それすら、わからなかった。

　日付は切り替わり、時刻は午前一時になろうとしている。

　夜の帳が下りてから、一度だけドアをノックしたが、鍵が開けられることはなかった。

　それでもこの寒空の下、帰らずに待ち続けているのには、明確な理由があった。

　もうすぐ、帰ってくるからだ。

「トラヴァス……馬車の音だ」

「やはりな。ルーシエ殿が王都の入り口まで馬車で迎えに行ったのだろう」

　暗がりの奥から、一台の馬車が姿を現す。

　カールが手のひらに灯した小さな魔法の火が、地面を照らす。

　馬車が止まり扉が開くと、現れたのは遠征を終えたアリシアだった。

　筆頭大将の姿を見ただけで、張り詰めていた二人の心が、ほんのわずかに緩む。

「トラヴァス、カール……」

　アリシアが名を呼ぶ。その後ろから、ジャンとルーシエも降りてきた。

「アリシア筆頭……」

「来てくれてたのね、ありがとう……アンナの様子は……？」

　アリシアの問いに、トラヴァスは首を横に振るしかなかった。

「玄関すら開けてもらえません……さすがに明日には葬儀に出さなくてはいけないと思い、勝手だとは思いましたが予定を入れました。それをアンナ様に伝えたいのですが……」

「わかったわ、わざわざありがとう。私から伝えておくから、今日は二人ともお帰りなさい」

「けど」

「行くぞ、カール。……アリシア筆頭、失礼いたします」

　ふたりは深く頭を下げ、アリシアにすべてを託して宿舎へ戻っていく。

　心の片隅で、アンナの痛みが少しでも癒えることを願いながら。

　アリシアは皆を帰すと、鍵を開けて、ひとり静かに家へと入った。

　＊＊＊

　薄暗いランプの灯りに照らされながら、アンナはグレイの頬を撫でていた。

　もう泣き疲れてもいいはずなのに、涙は止まる気配を見せない。

　体は冷えきっているが、上着を羽織る気力さえなかった。

「アンナ……」

　玄関の開く音に続いて、聞き慣れた声が耳に届く。

「母さん……」

　アンナは視線をグレイからアリシアに移す。母親の顔を見た瞬間、アンナの顔は崩れた。

「母さん……！　グレイが、シウリス様に……！」

「アンナ……一体、どうしてこんなことに！？」

「わからない……わからないのよ！！」

　アリシアはアンナに駆け寄り、その体をグッと抱き締める。冷え切った体から流れる涙は、氷のように冷たくアリシアを濡らした。

「アンナ……！！」

　娘を抱き締めながら、アリシアはグレイの顔を確認する。

　そこにはなにか大きな決意をした精悍な顔立ちをした男が、硬く目を瞑っていた。

「グ、グレイ……！」

　その表情を見た途端、アリシアの涙腺も決壊する。

「グレイ……グレイ！　返事なさい……アンナをこんなに泣かせて、許さないわよ……っ」

　涙は次から次へと降りて、床に散らばる。

「あなたの幸せはこれからじゃない……！　アンナと結婚して、子どもを作って……あなたなら、筆頭大将にだってなれた！　それなのに……っ」

「っ、母さん……」

「グレイ……なにがあったの……どうしてアンナを置いて逝ってしまったの！　……っ、どうして……！」

　アリシアの言葉はそこで途切れる。そして嗚咽を抑えきれず、泣き叫び始めた。

　そんな母親の姿を見て。アンナはアリシアと共に、大きな声で泣いた。

　しかし二人がどんなに泣き叫んでも──

　グレイはもう、その瞼を開けることはなかった。

　やがて窓から光が差し込み、アリシアとアンナはぐったりとした体を互いから離す。

　二人で一晩中泣き続けたことで、アンナの涙は一時的に止まっていた。そんな娘に、アリシアはそっと口を開いた。

「アンナ……明日、グレイを葬儀に出してあげましょう……」

「……いやよ」

　アンナは再びグレイの顔を見つめ、また涙を滲ませる。

（グレイが土に還ってしまうなんて……もう二度と、触れることができなくなるなんて……絶対に、いや！！）

　グレイがこの世から完全に消えてしまう恐怖。

　死という絶対的な喪失を目の前にして、アンナの体は再び震え出す。

「グレイをこのまま置いておくのはかわいそうよ。……ちゃんと、幸せの神様の元に送ってあげましょう」

　アリシアの言葉に、アンナの心が音を立てて切れる。

「幸せの神様なんて、嘘っぱちだわ！！」

　飛び散る涙。アンナはアリシアを睨みつけるようにして、叫ぶ。

「幸せの神様がいるなら、どうしてグレイはこんな目に遭うの！？　グレイがなにをしたっていうの！！」

「アンナ……」

「神様なんていやしないわ！！　そんなもの、ただの迷信よ！」

　溢れる涙は止まらない。

　母親を傷つける言葉も、構わず出てきてしまう。

「本当に神様がいるなら、グレイを生き返らせてよっ！！！！　グレイを……グレイを──」

「アンナっ！！！！」

　想いは、堰を切ったようにあふれ出した。

　突如降りかかった理不尽に、アンナは再び泣き崩れて。

　アリシアは、アンナを抱き止めた。

　わんわんと大声で泣き叫ぶアンナを、しっかりとこの世に繋ぎ止めるように。

「アンナ、神様はいるわ。グレイをちゃんと送り出してあげなきゃ、生まれ変わることもできないのよ。そんなの、かわいそうだと思わない……？」

「う……ひっく……う、生まれ……変わる、な、なんて……ひっく……あり得ない、わ……」

「あり得るわよ。きっとグレイはもう一度この世に生を受ける。また、あなたに会うために」

「わ、私に……ひっ、会う、ために……？」

「ええ、そうよ。グレイならやるわ。どんな手段を使ってでも。そうでしょう？」

　アリシアとアンナは、同時に棺の中を覗き込む。動くはずのないその表情が、なぜか少し微笑んでいるように見えて、二人は顔を見合わせた。

「……ぐすっ。本当だわ……なんとかするって、そう言ってる……」

「でしょう？　信じて、送り出してあげましょう」

　送り出す。

　それを考えると、やっぱり胸が張り裂けそうで。

　でも本当はわかっている。いつまでもずっと一緒にはいられないことを。

　アンナは無言で立ち上がると、王宮から持ち帰ってきたものを取り出した。

　それは、一枚の写真。

　グレイと撮った、最初で、最後の。

「なぁに……写真？」

　アリシアが覗き込むと、そこにはぎこちなく笑う二人の姿。

　アンナはゆっくりと、鋏を手に取った。

「……なにしてるの？」

　アリシアの問いに、アンナは答えない。

　ただ、写真の真ん中に鋏を入れる。二人の間を、あの世とこの世に分けるように。

　一枚の写真が、二枚になる。

　グレイの笑顔の写真と、アンナの笑顔の写真。

「グレイ……生まれ変わった時、迷わないようにその写真を持っていって……私はあなたの写真を持って、ずっと帰りを待ってるから……」

　アンナはグレイの手に、自分の写真を握らせた。

　生まれ変わりなんて信じていなかったはずなのに。

　この時ばかりは、信じたいと思えた。

　彼が、また戻ってくると。

　アンナの左手の薬指にある指輪が、そっときらめいた。

（待ってるわ、グレイ……お願い、帰ってきて……）

　涙が頬をすべり落ちる。

　アリシアは黙って娘に寄り添い、そっと、その頭を撫でた。