158．来月……結婚だったの……

　部屋を出ていくシウリスに、声をかけることなどできなかった。

　扉の傍に立っていたカールとルーシエは、無意識のうちに一歩後ろへ退いた。

「片付けておけ」

　冷ややかな声が落とされ、ルーシエは静かに「は」とだけ答える。

　シウリスが背を向け、自室へと去るのを見届けてから、ルーシエはカールと視線を交わした。

「少しの間、アンナ様をお願いできますか。私は将へ報告し、部屋を片す準備をしてまいります」

「ああ……わかった」

　短く言葉を交わし、ルーシエは部屋を一瞥する。

　泣き崩れたまま動かないアンナの姿に、奥歯を噛み締めながらルーシエはその場を去った。

　アンナを託されたカールは、鉛にでも足を掴まれたような重さを感じながら、部屋へと足を踏み入れる。

（……なんだよ、これ……これが現実だってのか……？）

　床に膝をつくアンナと、その腕に抱かれたままの男の姿。

　グレイの死が、近づくごとに容赦なくカールの胸を突き刺す。

　アンナの悲しみが、部屋中に広がっていく。

（なんて、声かけりゃいいんだよ……起きろよグレイ！！　アンナが泣いてんじゃねぇか！！）

　──アンナを泣かせんなよ！

　──当然だ。

　そのやり取りを交わしたのは、数十分前。

　たった数十分の間に、グレイは物言わぬ躯になっている。

「どうして……？」

　誰に向けられたものでもない、アンナの疑問。

　けれどその声は、刃のようにカールの胸を貫いた。

　黒く濡れた瞳が、縋るようにカールを見上げる。

「ねぇ、カール……これは、悪い、夢、よね……？」

「……アンナ……」

　悪い夢であって欲しい。

　そう願うのは、カールも同じだ。

　しかし否定してやりたくとも、夢だと言ってやりたくとも、できなかった。

　これは紛れもない現実。

　夢では、ない。

「来月……結婚だったの……」

「……ああ」

「グレイ……子どもが、欲しいって……言ってたのに……」

「……」

　呼びかけにも応えず、ただ静かに横たわるグレイ。

　アンナが震える手で頬を撫で、再び彼の名を呼ぶ。

「ねぇ……お願い、目を開けて……グレイ、グレイ──……っ」

　嗚咽が部屋を満たす。

　カールはその場から動けなかった。

　何も言えず、慰めの言葉すら偽善に思えて──抱きしめるのも卑怯な気がして。

　ただただ、カールは唇を噛み締めた。

（シウリス様に、グレイを殺すだけの理由があったってのか？　……そんなの、あるわけねぇ！　こいつは、そんな奴じゃねぇんだよ……！）

　怒りと悲しみ。

　どうしようもない無力感に、カールの唇からは血が流れていた。

　＊＊＊

　ルティーは医務室のベッドで、ゆっくりと瞼を開いた。

　視界に入ったのは、険しい表情で目を伏せるトラヴァスの横顔。

「……トラヴァス、様……？」

「……目が覚めたか、ルティー」

　その表情に、言葉にするまでもなく悟った。

　さきほど見た光景──グレイの死と、アンナの絶叫──それらは夢ではなかったのだ。

「……現実、ですか……？」

　震わせながら、ルティーは身を起こす。

　認めたくはなかった。

　宴で誰よりも幸せそうに踊っていたアンナが、あんなふうに泣き崩れるなど。

「……つらいものを見せてしまった。私の責任だ。すまない」

「……現実、なのですね」

「ああ」

　体の奥を、ぞわりと冷たいものが這い上がる。

　剣を振り下ろす国王の姿が焼きついて、ルティーの体は無意識に震えていた。

「アンナ様は……」

「今は、友人がついている。心配はいらない」

　本当はすぐにでもアンナの元へ駆けつけたいトラヴァスだったが、ぐっと堪えた。

　水の魔法士である彼女に、軍入りを拒む理由を与えてしまったことが痛い。

　やるべきことは山積しているが、ルティーを放置するわけにもいかなかった。

　このままルティーが逃げ出しでもすれば、責任問題だ。

　しかしトラヴァスの心配とは裏腹に、ルティーは一つの決意を胸に光らせる。

「……私にも、お役に立てることはありますか？」

　その言葉に、トラヴァスは目を見開く。

「……なに？」

　想像もしなかった問いかけだった。

　たった今、恐怖に震えていた少女が、まっすぐにトラヴァスを見つめている。

「トラヴァス様。アリシア様に、お話したいことがあります。いつお戻りでしょうか」

　どこか別人のような気丈さ。

　だがよく見れば、その小さな手は、わずかに震えていた。

「……アリシア筆頭は、日をまたいでの帰還になるだろう。明日には戻ると思うが、話せるかどうかは約束できん」

「それでも構いません。……明日から、毎日来ていいでしょうか」

「……ああ。王宮への出入りは、手配しておこう」

「ありがとうございます、トラヴァス様」

　奇跡的に水の書を習得したルティーであったが、当然入軍などするつもりはなかった。

　周りは屈強な騎士たちばかり。そんな中にたった一人、子犬のようなルティーが放り込まれたのだから。

　軍で働くなど不可能だと思っていたルティーは、ルーシエの画策により、アリシアへの苦手意識は消された。むしろ女優のようだと憧れるまでになった。

　そしてその娘である、アンナに対しても。

　それでもルティーは、軍入りを決意するには至っていなかった。

　しかしその心境は……グレイが殺されたことで、着実に変化していた。

「ルティー、悪いが今日のところは帰ってもらえるか。私もしばらくは忙しくなる」

「わかりました」

「一人で帰れるか？」

「はい、大丈夫です」

　トラヴァスに王宮の門まで見送られ、ルティーは街を歩き出す。

　国王の冷酷さに当てられて、気絶したルティー。

　しかし、だからこそ、決意は固まっていた。

　アリシアを、シウリスから守らなければいけない、と。

　なぜグレイが殺されたのか、ルティーにはわからない。

　だがアリシアが、あれを看過するはずがない。

　たとえ今回の件で対立せずとも、アリシアはシウリスと常に接する立場にある。

　あの人を、死なせてはならない。

　気高く、美しく、強いのに、心は乙女な彼女を──。

　あんな狂気に、殺させてはならないと。

（私の力が役に立つのなら……私は、アリシア様のお傍で、必ずお守りします！）

　その決意が、傲慢であるという自覚はなかった。

　皮肉にも、この悲劇がルティーを軍に立たせたのである。