41.　眼光鋭き老人

「まあ、正式には枢機卿に認めてもらって、調印式を行わねばならんが……」

「うん！　うん！」

　聖女は子供のように頷いた。

　そして――じっと、ゼノヴィアスの顔を見つめる。

「ど、どうしたのだ？」

　その視線の熱さに、魔王が戸惑う。

　聖女が小首を傾げた。酔いのせいか、その仕草は妙に色っぽい。

「あなた……、よく見たらイケメンね……」

「お、おいおい！　何を言い出すんだ！」

　ゼノヴィアスは慌てて体を引いた。

「魔王と聖女……」

　聖女はずいっと近づいてくる。その瞳が、とろんと潤んでいる。

「道ならぬ恋……禁断の関係……。何か、そそる響きがあるわね……」

　彼女は自分の言葉に酔いしれるように、頬を赤らめた。

「いや？　全然そそらんが……」

　ゼノヴィアスは必死に距離を取ろうとする。だが――。

「あら、つれないのねぇ……」

　聖女が急に飛びついてきた。

「うわぁ！」

　そして――。

　んむ！？

　柔らかい感触が、ゼノヴィアスの唇を塞いだ。聖女が、キスをしてきたのだ。

　いきなりの出来事に、五百年生きた魔王の思考が完全に停止する。目を白黒させながら、ただ硬直していた。

「んん～！」

　聖女は積極的に唇を押し付け、吸い付いてくる。ワインの甘い香りが、鼻腔をくすぐった。

（ちょ、ちょっと待て！　これは外交問題では！？）

　ゼノヴィアスは押しはがそうとしたが、手が豊満な胸に当たってしまい、気が動転してうまく体が動かない。

　永遠にも思える数秒が過ぎ――。

「ふぅ……」

　聖女がようやく唇を離した。その顔は、恍惚とした表情を浮かべている。

「ふふっ」

　彼女はゼノヴィアスのほほを優しく両手で包み込み――甘い声で囁いた。

「好き……」

　バタッ――――。

　そのまま、ゼノヴィアスの胸に崩れ落ちた。

「お、おい！　聖女！」

　

　ゼノヴィアスは慌てて彼女の体を支え、揺さぶる。だが、すでに意識はなく、幸せそうな寝息を立てている。

「なぁ、ちょっと、これ……」

　魔王は助けを求めるようにリリスを振り返った。

「どういうこと？」

「さぁ？」

　リリスは頬を膨らませて、プイッと横を向いた。

「知りません！！」

　その声には、明らかに不機嫌な響きが含まれていた。

　魔王城の晩餐室に、聖女の寝息だけが響く。

　後にこの晩餐は、『魔王と聖女の和解の夜』として、歴史書に刻まれることになるのだが、不可侵条約が結ばれたこと以外は何があったか、一切誰にも知らされることはなかった――――。

　　　　　　◇

　王都から馬で半日。深い森に囲まれた、ひっそりとした一軒家があった。苔むした石壁、煙突から立ち上る細い煙。まるで時が止まったような、静寂に包まれた場所――――。

「師匠ーー！！」

　静寂を破って、一人の青年が扉を蹴破るように飛び込んできた。

「来週、教国に行っていいかな！？　なんと賞金百万ゴールドの大会があるんだ！」

　青年の瞳は、まるで宝物を見つけた子供のようにキラキラと輝いている。額には汗が浮かび、息を切らせていた。

「ほほっ」

　暖炉の前で茶を啜っていた白髪の老人が、ゆっくりと顔を上げた。深い皺が刻まれた顔に、穏やかな笑みが浮かぶ。

「百万ゴールドとはまた豪気な話じゃのう。ほっほっほ」

「そうなんだよ！」

　青年は興奮を抑えきれない様子で、テーブルに両手をついた。

「【美少女剣士マオ】を倒すだけで、百万ゴールドなんだ！」

「ん？　女の子を倒すだけで百万？」

　老人の眉が、ピクリと動いた。

「そんな話は詐欺じゃろ。お主、また騙されとるぞ？」

「いやいや！」

　青年は必死に首を振った。

「神聖アークライト教国がスポンサーの公式大会だから、間違いないんだ！」

　そして、声を潜めるように付け加える。

「それにマオちゃんは……勇者とも互角に戦った、結構な手練れなんだよ」

「勇者と！？」

　老人の表情が一変した。温和な笑みが消え、鋭い光が瞳に宿る。

　勇者レオン・ブライトソード――神の祝福を受けた、大陸最強クラスの戦士。その男と互角ということは相当の手練れだろう。だが――――。

「そんな娘、聞いたこともないぞ」

　老人は首をかしげる。大陸トップクラスの剣豪が、突然現れるはずがない。ましてや、美少女などと――。

「録画があるから、見せるね！」

　青年は懐から魔導具を取り出し、テーブルの上に映像を投影した。

　青白い光が広がり、勇者との一戦の映像が浮かび上がる。

「こ、これが……マオ……？」

　老人は身を乗り出した。

　銀髪の少女が、たった一本の角材で、勇者の猛攻を受け止めている。聖剣の一撃一撃を、まるで羽のように軽やかに捌いていく。

「防戦一方だけど、角材で聖剣と互角に張り合ってるんだよ。凄くない？」

　青年は誇らしげに言った。まるで、自分の友人のように。

「……違う」

　老人の声が、震えた。

「これは……」

　彼の目は、マオの一挙手一投足を追っている。その動き、重心の移動、呼吸のタイミング。全てを見逃すまいと、食い入るように見つめる。

「え？　何が違うの？」

「彼女は……」

　老人はキュッと口を結んだ。額に、冷や汗が浮かんでいる。

「勇者を倒さないよう、巧みにあしらっとるんじゃ」

「へ？」

　青年が目を丸くした。