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終話「ばーか、です」

「式神であるわしでは、主様の心までは癒せなんだ。素面のまま、こんなに力を抜いている主様なんざ初めてじゃ。感謝してもしきれん」

「大したことじゃないです。ただお礼を言っただけですよ」

「それができる御仁が、この世に何人おろうか。貴女様は、本当に素晴らしい女の子じゃ」

　頭を上げたアヤメちゃんが、優し気な瞳をしていましたです。とても作られた存在には、見えないくらいに。

「ま、わたしのお願いは聞いてもらうことになりますけどね」

　仕切り直しと言わんばかりに、わたしは弾んだ声を上げましたです。目元を袖で拭ったパリピは、訝しげな顔をしています。

「……前にも聞いたけど、本当にやる気なのかい？」

「当然です。わたしがそうしたいって、思ったんですから」

「じゃが危険じゃぞ、わしらの手伝いをしたいなんざ」

　続けてアヤメちゃんも苦言を呈しました。

　そうです、わたしがやりたいことというのは、野良で霊災を祓っているこのパリピの手伝いをすることなのです。

「あのホウロクのお陰とは言いたくないですが、わたしには式神にも負けないくらいの力があります。それに普通の生活の裏では、こんなことがたくさん起きていることも知ってしまいました。力があって、知ってしまったのなら、指をくわえて見ている訳にはいきませんです」

　この国の中では、ホウロクのような事件が絶えず発生しているのです。わたしと同じような目に遭っているいる人だって、たくさんいる筈です。

　ならば、今度は助けられたわたしの番です。わたしがその人達を助ける番なのです。

「だからって、何も破門されたオレの手伝いをしなくても。実家に案内してあげるから、そっちでいいんじゃない？　ちゃんと色々教えてくれるしさ」

「いいえ。わたしはお前についていくです。助けてもらったんだから、今度はわたしが助ける番です」

　そしてわたしが助けるのは、何も見知らぬ人々だけではありません。目の前にいるこのパリピにだって、恩返しをしなければならないのです。

「それともお前、わたしのお願いが聞けないんですか？　わたしの言葉で涙した癖に」

「うーん、やっぱりお魚ちゃんは手厳しいなぁ……ひょっとして、オレに惚れたとか？」

　するとパリピが冗談めかして聞いてきましたです。いつもの軽口の調子であり、本気でそう思って聞いてきている訳でもないことも、容易に理解できます。

　なのに。

「なっ！？」

　何故かわたしは言葉を詰まらせ、同時に頬が一気に熱くなっていくのを感じました。

　見えませんが、まさか顔が真っ赤になっているのではないでしょうか。冗談じゃありません。

「調子に乗るな、このパリピ、ですっ！」

「ぶへらァッ！？」

　わたしは目を見開き、しゃがみ込んだ後に全力で飛び上がりながらアッパーカットをかましてやったら、パリピは錐もみ状に回転しながら宙を舞い、真ん丸な夕陽と重なりました。

　夕陽とパリピとわたし。やはり風流と侘び寂びが助走つけて殴りかかってきそうですね。

　やがて地球が持つ重力に従ってパリピが落下してきました。墓石の合間で潰れたカエルのようなポーズでうつ伏せになっているその姿は、彼に憧れる大学の女の子達が見たらさぞや失望することでしょう。

「全く」

　わたしは一度首を振った後、パリピの近くにしゃがみ込みました。追撃が来るのかとパリピが警戒心をむき出しにしながら、恐る恐る顔を上げてきます。

　視線が交差した時、わたしは自分の顔を彼に近づけていって。

「んっ、です」

「ッ！？」

　彼のおでこにキスしてやりました。

「お、おおおお魚ちゃんッ！？」

「おお、どうした主様？　ずいぶんと慌てておるなあ」

　わたしが立ち上がった時、アヤメちゃんからからかうような声が上がります。

「まあ、それも仕方ないかのう。主様はあれだけ飲み会だなんだしておきながら、女子にはついぞ手を出さなかったからのう。なんだかんだ言って、性根の奥手で真面目な部分は抜けておらん。キスされたのも初めてなん」

「あ、アヤメッ！　余計なこと言わなくてもいいからッ！」

「ぷっ、あっはっはっはっはっ！」

　顔を真っ赤にして本気で焦っているパリピを見て、わたしは笑わずにはいられませんでした。

　なんだ、遊び慣れてるのかと思ったら、そうだったんですか。可愛いとこもあるんですね。

「っと、クロちゃんからチャットが」

　その時に、わたしのスマートフォンが震えました。通知から内容を見てみれば、「ゼロ次会からもう始めてるから、カナちゃんもいつでも来てね」という内容と共に、宗像先輩、沢村先輩、部長、クロちゃんの四人でビール瓶を持っている写真がありました。

　あ、そっか。この後は飲み会でしたっけ。

　場所は元ホウロクの屋敷。更地にするのも金がかかるということで、屋敷はそのままの形で居酒屋に変貌したのです。こんなところにもフェスの後遺症が。

　今日は開店記念日ということで、わたしも招待されているのでした。

「パリピ、わたしは先に行ってるですよ。っていうか、お前も誘われてたじゃないですか。さっさとするです」

　風が吹きました。木々がそよぐ音の中に、お父さんとお母さん、そしておにいちゃんの声がした気がします。彼らが笑っているような、そんな声が。

　気のせいであることに変わりはないかもしれませんが、わたしはそうは思いませんでした。空の上にいる彼らが笑ってくれていると、信じています。

　わたしは踵を返すと、木の桶を持って歩き出しました。墓地の入口にある返却口にそれらを戻した時、遠くからパリピの声がします。

「お、お魚ちゃんッ！」

　振り返ってみれば、彼はまだ顔を真っ赤にしたままでした。思った以上の初心野郎だったみたいですね。わたしのファーストキスをあげたのは、もったいなかったかもしれません。

「ばーか、です」

　夕陽が半分くらい沈んだ頃。それを背にしたわたしは、彼に向けてあっかんべーしてやりました。

　大好きですよ、このパリピが。

　絶対に言ってやらないですけどね。

　ふふっ。