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第118話

　ルーレットの大きな針が緑の枠を指し示した。

「スピードか。ふむ、おあつらえ向きだな」

　パテルの背中にある大きな腕が伸びる。

　狙いは私。回避すべく地面を蹴る。

「あれ」

　足が重い。鉄になったみたいだ。鬼面を出しているのに通常時よりも足が前に進まない。

　走ってかわすのはあきらめて身を投げ出す。

　背後で地面を打つ音が鳴った。

「ヒナタ大丈夫？」

「うん、でも足が重くてうまく走れない」

「あの人スピードがどうこう言ってたし、たぶんあのルーレットのせいだと思う」

「デバフか。おかしな格好してるだけあっていやらしいね」

　長所の足が封じられたとなってはダガーを使えない。私はスリングショットを主体にして立ち回る。

　ペットたちは鬼の幻影とやり合っている。あの変身で実体を得たのか、周囲で戦うプレイヤーが斧の一撃を受けてポリゴンと化す。

　私も他人事じゃない。スピード特化の私が鈍足になったら格好の的だ。

　こういう時ニオが背中に乗せてくれたらいいのに。

「サムライ、前を張れる？　ヒナタを守ってあげて」

「了解デス。いよいよ私の仮面を披露する時が来たデスね」

　サムライさんが額に手を当てた。指でくの字を描いたかと思うとそのままスライドさせる。

　ヌッと長い鼻が伸びた。妖の雰囲気を漂わせるそれはまさしく天狗だ。

「行きマスよ三つ腕の鬼！」

　サムライさんが走る。

　大きな腕が突き出された。華奢な体が悠々と飛び越す。

「もう見飽きたよそれは」

　残り二本の腕が左右に広がった。サムライさんをはさむように空気を唸らせて迫る。

「とうッ！」

　ぺしゃんこになるはずだった体がぴょんと浮いた。

　その下で大きな手の平が打ち鳴らされる。

「は？」

　仰ぐパテルをよそに、サムライさんの体がぐるっと回転する。

　その動きに連動した薙刀の刃が、大腕に斬撃のエフェクトを刻んだ。

　パテルが小さくうめいて腕を引っ込める。

「空中でのジャンプは一回きりじゃなかったかな」

「仮面をつけると回数が増えるんデス」

「ほう、それはいいことを聞いた」

　再び大きな腕が伸びる。

　連撃が始まった。サムライさんがぴょんと跳躍してかわす。

　二回、三回、四回と続く攻撃を何度も飛び越す。

「……あと何回？」

「嵐舞《らんぶ》！」

　天狗の様相が高速回転して宙を駆ける。

「痛ったッ⁉」

　一本の腕がドンッと音を立てて地面の上を転がった。すぐきらめきと化してガラス細工のごとく砕け散る。

　瞬時にパテルの大腕が再生した。わずらわしげに振られた腕がまた空振りする。

　追い打ちをかけるようにミザリの矢が降りかかる。

　それを牽制代わりにしてサムライさんが宙を舞う。

　サムライさんのぴょんぴょんは途切れない一方で、一定以上の高度には上がろうとしない。制限は回数じゃなくそっちの方にあるのかもしれない。

「さすがにくノ一の一味、うっとうしいことこの上ないな」

　パテルの後ろに例のルーレットが現れた。後光のように現れたそれが大腕によって回される。

　針が黄色の枠を指し示した。

「きゃあっ⁉」

　サムライさんが墜落した。ミザリの矢も重みを増したように落下して土の地面を削る。

「重力？」

「ご名答。あらゆるものは増した重力空間に縛られる。あらゆるものがだ」

　私は横目を振る。

　あらゆるものと言うわりには、ニオたちは普段通り走り回って鬼を攻撃している。

　試しに地面を蹴って疾走する。

　足が嘘のように軽い。

「宙に浮いてる物しか落とせないみたいだね」

「気づくのが早いな。さすがだまし討ちで入賞しただけはある」

　そんな挑発聞いてあげない。鬼面で減ったHPバーをポーションで元に戻す。

　反撃開始。私はダガーの柄を握って地面を蹴った。頭を下げて腕の薙ぎ払いをやり過ごし、サイクロンエッジで一気に距離を詰める。

　パテルが体の向きを変える。

　ぐっ⁉　としたうめき声に遅れて二度目の腕切断が成った。

「やった！」

　戦果を喜んだのもつかの間。パテルの動きに疑問を覚える。

　今の、もしかしてわざと腕を斬らせた？

　そうじゃなきゃ先程の動きに説明がつかない。でも腕を落とさせることに何の得があるの。

　考える私の前でまたまたルーレットが現出した。

「あれ」

　緑と黄色の枠がない。それらはドス黒い色で塗り潰されている。

　針が黒で止まった。大腕の一本が真っ黒に染め上げられる。

　禍々しい以上に嫌な予感がする。

「隙あり！」

　声を張り上げて駆け寄るのは私たちの班長。シルヴァリーさんにここでの指揮を任されたんだろうか。

「今時の子は鬼ごっこを知ってるかな」

　黒い大腕が伸びた。開かれた手が指揮官に張り手する。

　それだけで銀色の鎧をまとう男性が消え去った。

「え」

　すっとんきょうな声が口を突いた。

　あり得ない。あの指揮官は一応銀の薔薇(アージェント・ローズ)の幹部だ。鬼化パテルのステータスが高いといっても触れただけで即死するなんて。

「まさか、あの黒い枠って」

　触れた対象を即死させるの？

　その言葉を言い終える前にパテルが地面を蹴った。

　向かう先にはサムライさん。薙刀を構えるフレンドの顔は天狗面に覆われていない。先程の墜落で装備状態が解除されたのかな。

「サムライさん、黒い手に触れちゃ駄目！」

「へ？」

　青い瞳がまぶたで見え隠れする。

　迎撃する気満々だったフレンドが戸惑う隙に黒い手が迫る。

「シキ！」

　モンシロが声を張り上げた。サムライさんの体が大きな手に突き飛ばされる。

　その手が引っ込んだ先には、パテルそっくりな人型があった。