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第113話

　集合場所に足を運ぶと人だまりができていた。設置された係員が看板を掲げてプレイヤーを誘導している。

　ペットチェックの際に名簿を作成していたらしい。それを元に班を構成して、あらかじめ用意しておいたんだとか。

　私は係の指示に従ってプレイヤーたちの列に並ぶ。

　モンシロたちも同じ班だ。近くのプレイヤーにあいさつして談笑で間をつなぐ。

　大きな声が張り上げられた。隊長を名乗った男性プレイヤーの号令でぞろぞろと移動を始める。

　鬼の本拠地は明らかになっている。

　忍の勢力は大名の味方だ。小夜さんがつかんだ情報は大名に上げられて、そこから人類派のプレイヤーへと伝播した。

　鬼の潜伏場所に襲撃をかけて一気に終わらせる。それが人類派の総意だ。

「鬼の頭領、酒呑童子《しゅてんどうじ》だっけ。モンシロはどんな鬼なのか知ってる？」

「すごく強いとは聞いたよ。体が大きくて、鎧を着込んでて、背丈くらいある大きな刀をダイナミックに振るうんだってさ」

「刀か」

　忍の里で交戦したプレイヤーが脳裏に浮かぶ。

　酒呑童子もあんなふうに遠距離攻撃を仕掛けてくるんだろうか。鬼面を維持できる間に倒し切れればいいんだけど。

「そこ、遅れるんじゃない！」

　すみませんと告げようとして、男性が違う方向を見ていることに気づく。

　視線の先にいるのはギャハハハハと騒ぐグループ。隊列から少し離れた場所でのんびりと歩を進めている。

　男性がもう一度声を張り上げると、男性グループが気だるそうに目を細めた。

「なに、何か用？」

「お前ら歩くのが遅すぎだ。隊列が乱れているのが分からんのか」

「はーいすいませーん」

　再び愉快気な笑いが続く。

　指揮官が眉をピクリとさせた。

「何だその返事は！　我々が遅れたら他の隊も動けないんだぞ。奇襲が失敗したら俺の責任になるだろうが！」

「知らねーよそんなこと。銀だか何だか知らないがけどよ、勝手にまとめ役の顔されても困るんだよなぁ」

「なに？」

「だってそうだろ？　俺らはイベントに参加してるだけで、配信者の下についた覚えはないんだからよ」

　雰囲気悪いなぁ。

　心の内で思っていると男性が私たちを見た。

「なあ、お前らはどうなんだ？　勝手にどこぞのストリーマーの信者に仕切られて、不快に思ってる奴はいねえのかよ！」

　問い掛けの声が響き渡る。

　誰一人として声を上げる人はいない。

　ここにいるのはシルヴァリーさんの呼びかけに応じた人たちだ。仕切られることに不満を覚える人はいても、イベントで勝つためには仕方ないと割り切った人であふれている。

　私たちと問いを投げたグループの間に明確な距離を感じる。

「そんなに嫌ならお前たちは来なくていい！」

「へいへい、分かりましたよーっと」

　男性グループが駆け寄って隊の最後尾に戻った。

　結局ついてくるんだ。個人的には別行動をとってほしかったのに。

　指揮官が深くため息をついて移動を再開する。

　前方に谷が映った。

　両側が崖にはさまれている。桶狭間の戦いを想起させる地形だ。

「上で待ち伏せしたくなりマスね」

「逆を言えば待ち伏せされてる可能性もあるってことだよね」

　きっと指揮官も同じことを考えるはず。

　予想に反して、谷が近づいても警戒を呼び掛ける様子はない。

　私は焦燥に耐え兼ねて口を開いた。

「あの、指揮官。このまま進むのは危ないと思うんですけど」

「何故だ」

　どうやら分かってなかったみたいだ。

「両側が高所にはさまれているでしょう？　もし鬼が隠れていたら挟み撃ちにされると思うんです」

　指揮官が顔をしかめる。

　その様子は、私に指摘されて悔しいって感じじゃない。

「だが潜んでいないかもしれんだろう。それに、ここを通るなんて鬼側は知らないんだ。待ち伏せているはずがない」

「でも」

「時間がないのだ。回り込んでいたら集合に送れてしまう」

　ああ、そういうことね。待ち伏せの可能性をあえて伏せてたってことか。

　指揮官はシルヴァリーさんのクランメンバーだ。集合に遅れたら評価に響くのだろう。私に気づかれて時短できなくなることを憂《うれ》いたに違いない。

「指揮官速く行こうぜー！　真っ直ぐいかないと遅れちまうよー」

　さっきも聞いた声色にむっとする。

　白々しい。前進が遅れてるのはあなたたちのせいなのに。

「ほら、奴らもああ言っていることだし行くぞ」

「待ってください」

「待てん。急ぐと言っただろう」

「だったら三十秒だけください。私が確かめてきます」

「は？　三十秒でそんなことできるわけが」

　会話の時間が惜しい。私は右手を額に当てて、後方にいる男性グループの顔を思い浮かべる。

　視界内が青紫を帯びた。

「な、何だ!?」

　周りを動揺を振り切って大地を駆ける。

「ニオ、反対側見てきて」

「了解した」

　ポーチから飛び出した青紫の光が鹿を形作った。

　ニオは左、私は右の高台。何本もの樹木をしり目に流して高所へ駆け上る。

　十個ほどの背中が見えた。

「ん？」

　いくつかの人影が振り向く。彼らの手元には弓や杖が握られている。

　イベント中は敵の頭上にプレイヤーネームが表示される。この人たちは鬼派閥のプレイヤーだ。

　声をかけることなく最寄りの鬼を斬りつけた。一撃でプレイヤーがきらめきとなって霧散する。鬼面をつけている状態ならただの斬撃も一撃必殺にばけるようだ。

　鬼が武器を剣や槍に持ち帰る。

「何だこいつ！　ぐあッ⁉」

　最後の一人を切り伏せた。キルして流れ込むアイテムを一瞥《いちべつ》して反対側を見すえる。

　ニオも他のプレイヤーと遭遇したらしい。いくつかの人影が悲鳴を上げて高所から落ちる。

　大きな鳥が羽ばたいた。飼い主らしき人の肩をわしづかみにして飛翔する。逃げられて報告されても面倒だ。

　私は妖仙樹の投弾弓を使おうとして逡巡する。

　私たちがこのポイントを通過することはばれていた。誰かが鬼側に情報をもらしたのは確実だ。

　ちょうど同行者に怪しい人たちがいる。彼らに手の内は見せたくない。

　考えた末に、先程キルして奪い取った槍を実体化させた。

　走って慣性を味方につける。

「とどけええええええっ！」

　疾走の慣性を乗せて槍を投げた。長物が逃亡者の背中をつらぬいて人型をポリゴンの光に変える。

「やった！」

　喜んじゃいけない気もするけど、ひとまず槍投げは成功した。待ち伏せも看破できたし満足の戦果だ。

　私は鬼面を解除してポーションを飲み干した。HPゲージを満タンにしてから『風爪雷牙*』と『マシンガンスリンガー*』を装備する。

　坂を下ってからすーっと深く空気を吸い込んだ。

「もう大丈夫ですよーっ！」

　指揮官が戸惑いながらも足を前に出す。

「待ち伏せを見破ったことは礼を言う。だが何ださっきの仮面は」

「そんなことより急ぐんでしょ？　クラン内の立場が悪くなっても知りませんよ」

　怪しいのは男性グループだけど、個人的にはこの指揮官も信用できない。

　ニオが歩み寄ってきた。

「せっかくだし乗」

「せぬ」

　ゼルニーオが輪郭を失ってポーチに入る。

　苦笑しているとモンシロたちが駆け寄ってきた。

「ヒナタ何さっきの！　ビューンって走ってたよ」

「青紫のお面見えまシタ！　ゼルニーオと関係あるんデスか？」

「うん。ここだけの話、ニオに力を貸してもらってるんだ」

「あのゼルニーオとそこまで仲良くなるなんて、さすがヒナタさんです！」

「私も似た物出せマスから今度比べ合いっこしましょうデス」

　言葉を交わすだけで嫌な気分が吹き飛ぶ。

　やっぱり私のお友達は最高だ。