もう純愛路線は止めたるわ！

　闇の中、おつやさんが、オレの傍らにそっと座った。

　自らの膝に、両の手を添える。

「相(あい)も変わらず、冠者のご寝所は女人衆(おなごし)で大賑わいでございますこと」

「その、“冠者”は止してくれ。既に京で栄達する芽は潰えた」

「では、為朝様」

　おつやさんは、オレの目を見つめる。

　そして袂から何かを取り出そうとした。オレはやにわに起き上がり、

「ちょっと待て」

　と、それを押し止めた。

「そうだな……。その話は明日の昼間、やろう」

「何故でございます？」

「そなたは大事な話を、夜に男の寝所へ押しかけて、するのか？」

「……」

「明日、晴れれば、どこぞへ連れて行ってやろう。雨が降ればその翌日だ」

「わかりました」

　おつやさんは、この場は大人しく引き下がってくれた。

　翌朝。――

　困ったことに、快晴である。

　とはいえ、いい加減に放置したり、先延ばしにして良い事ではないだろう。腹をくくってかたを付けるしかない。本日の予定は全て郎党達に任せ、おつやさんには庭先で待つよう告げた。

　オレは厩に回り、シルビアの手綱を引いて、おつやさんの下へと移動する。

　そして、さっとシルビアの背に跨る。

「オレの腕に掴まって、背に乗れ」

　いくぞ、それっ、とタイミングを合わせ、おつやさんをオレの後ろに乗せた。

「オレの背中に、しっかり掴まっていろよ」

　こくりと頷く、おつやさん。横座りで、オレの背に貼り付く。

　羨むような女人衆の視線が、二人に注がれた。

「よし。ではゆるりと進むぞ」

　手綱を軽く引いてシルビアに促すと、シルビアはゆっくりと歩み始めた。こいつはいまだ、性格のよく分からない馬だが、こちらの意図には的確に応えてくれる。マイバッハやアヴェンタドール程、感情を表に出さないだけなのか。

　門をくぐり、次第に歩速を上げながら坂を下る。

「怖くないか？」

「大丈夫です」

　聞けば、子供の頃に何度か馬の背に乗った事があるらしい。

「どこか、行きたい所があるか？」

　おつやさんが、首を横に振る感覚が背中に伝わってきた。どうやら屋敷の中に居るばかりで、外へ出る事が全く無いという。

「どこか、景色の良い所でもあれば良いのだが……」

　当てもなく、川沿いを馬でゆるゆると駆ける。

　ふたりに、会話はない。

　川沿いの田園風景の中をただただ進むと、半刻足らずで眼の前に幾つかの丘が見えた。いや正面のひとつは、丘というより小山のような、と言うべきか。

「応神天皇陵か！」

　ぐるりと一周回ってみる。形やサイズ感からして、間違いないだろう。これに匹敵するサイズの古墳と言えば仁徳天皇陵しか無い筈だが、そちらは場所が異なる。

「これは、ただの小山ではございませんの？　あ、お濠がございますわね」

「そうだ。これは上古の、応神天皇のお墓だろうな」

「まあ」

　濠の辺りに馬を止め、そばの立木に綱を結ぶ。

　遥か上空を数羽のカラスが、時折鳴き声を上げながら悠々と飛び回っていた。

　墳墓の周囲には、どこまでも田んぼが広がるのみである。前世とまるで異なる穏やかな光景が、一帯にひろがっている。初めて古墳を目にする者として、感慨深いものがある。

　少しだけ歩き、濠の脇に腰を下ろした。

　おつやさんも、オレの傍らに腰を下ろし、オレにしなだれかかる。

　ふたりの間に、相変わらず会話はない。辺りののどかな光景に反し、空気が重い。

　ふと、おつやさんが動いた。またもや、袂から何かを取り出そうとしている。

　オレは機先を制し、口を開く。

「叔父さ……お父上から、話は聞いているだろう？」

「……はい」

　おつやさんは、項垂れる。

「もはや、京には居られなくなった。京のおなごにも、別れを告げて出て来た」

「……」

「壷井にも居られない。京から近過ぎるからな。知っての通り、これから郎党達を連れて、九州へ行く」

「……」

「そなたを連れて行くのは無理だ。そなたと結ばれるのも、無理だ。すまない」

　必死で悲しみを堪えていたおつやさんが、とうとう声を押し殺して泣き出した。

「全て承知しております。せめて一夜だけでもお情けを……」

「ダメだ。誰か他に、良い男を探してきれいな体のままで嫁げ。オレ以外にも、男は幾らでも居るだろう。おつやさんなら選り取り見取りだ」

「嫌ですっ！　為朝様は、わ、わたくしが、初めて心底惚れた殿方……」

　堰を切ったように、涙を流し続ける。

（あかんわ。お鶴に、おつやさんに……）

　純愛路線は前途多難ちゅうか、苦難の道やんけ。

（そもそもオレ、何で純愛路線を選んだんやったっけ？　あ、初っぱながお鶴とのプラトニックやったからか）

　ほんま、辛いわ。……

　いや、性に合っていない。

　オレは、泣き続けるおつやさんをいきなり抱きしめ、少し激しくその唇を奪った。

　一瞬、目を丸くしたおつやさんだが、オレ以上に激しくオレに抱きついてきた。その、悲しみと恨みをぶつけるかのような抱擁が、しばしふたりの時を止めた。

　それから半月後の、好天の朝。――

　オレこと源八郎為朝とその郎党五〇人、下男一五人は、壷井の館を発ち九州へと向かった。

　一行を見送る叔父さんの脇で、必死に涙を堪えているおつやさんを視線の隅に収めつつ、

（もう純愛路線は止めたるわ！　キャッキャウフフの嬉しハズカし酒池○林ハーレム人生を送ったるでぇ!!）

　強く決意した。

　うん、痩せ我慢はいかん。来る者拒まず、の自然体が一番。……

　マイバッハが、オレを背に乗せ楽しそうに歩む後ろで、二〇台の荷駄車がガタガタと、力強く無遠慮な音を立てた。