こいつの耐久性テストを行う

　堺は、今日も晴れだった。

（あれ!?　なんか、どっかで聞いたようなフレーズじゃね？）

　まあ、いい。深く考える必要はないだろう。

　郎党の案内で、鍛冶屋に足を運ぶ。

「これはこれは為朝様。ご注文の品は、既に出来ておりますぞ」

　荷駄車の試作第一号が、そこにあった。ちゃんとイメージ通りに出来上がっている。

「おおっ。良うやった」

　製造に関わった大工や革細工職人らも呼び集め、試運転を行った。

　郎党達が乗ってきた馬に荷駄車を曳かせ、オレは御者台に座る。軽く綱を引き馬に合図すると、馬はゆっくり歩き始めた。

「おお。ちゃんと進むぞ」

　鞭は使わない。手綱を、御者台まで届くよう長く延ばしている。

　馬が荷駄車を牽引するための馬具を、皮職人に作らせた。その馬具に小さな輪っかを取り付け、長い手綱が邪魔にならぬよう通してある。そういった細部に至るまで、先日、皆で一から検討しつつ設計した。

「お前達も、よく見ろ。どこかに不具合はないか？」

　オレは暫く、辺りをゆっくり歩き回った。職人達は、ぞろぞろとオレについて回り、丹念に荷駄車や馬の状態を観察する。

「大丈夫でしょう」

　程なく、鍛冶職人二人も大工も皮職人も口々にそう言った。

　オレ的には、まだ不満がある。揺れが、ゴツゴツと酷い。

　図面を描いた時点で判明していた事である。何しろチューブタイヤではないし、懸架部分に緩衝装置(ショックアブソーバー)も無いのだ。舗装などされていない路面を走れば、当然ながら揺れが身体を直撃する。

「バネは無いのか？」

　先日、鍛冶職人に尋ねたのだが、彼は首を捻っていた。当世にはまだ存在しないらしい。

　オレとしては、バネさえあれば、色々とショックアブソーバーの工夫は思いつく。

　だがバネ自体が存在しないとなれば、時間をかけて試行錯誤せねばならないだろう。それを待てる程の、時間的余裕が無い。少納言信西がヘソを曲げ動き出す前に、さっさと九州へ移動したいのだ。

　試運転は続く。

　オレ自身が確認するため、御者を重季さんと交代した。さらに米俵を積んでみた。

　ゆるゆると歩き回る、馬と荷駄車の動きに注視する。一旦止めて、今度は米俵を二俵に増やしてみる。問題なさそうだ。

　今度は三俵に増やしてみた。ちょっと馬が苦しそうだ。悪路を長距離移動、といった条件を考えれば、米二俵分の重量が目安か。

（うん。これに幌布の重量も加わるし、米二俵弱、と考えるべきやろなあ。……となると積載量目安は一〇〇キロ位か）

　今度は二頭立てにしてみた。

　馬の制御が難しくなるか、と思ったが、そうでもないようだ。馬はそこそこ賢いので、ちゃんと相方と動きを合わせ、荷駄車を曳いてくれる。

　積載重量もほぼ二倍、という目安で問題なさそうである。オレは荷駄車を握り、ガタガタと左右に揺すぶってみた。合計二〇〇キロ程度の重量であれば、各部の強度も全く問題なさそうに見える。

（よし……）

　米俵を全部下ろし、今度は郎党三人を乗せて曳かせる。

「これは……揺れますのう」

「大地震のようじゃ」

　皆、馬には乗り慣れている筈だが、結構辛そうだ。長らく御者台に座っている重季さんも、しんどそうにしている。長時間移動ともなれば、何らかの対策が必要だろう。

「よし。良いだろう……」

　オレはゼニを払い、試作第一号を買い取った。

「オレ達は壷井に戻り、引き続きこいつの耐久性テストを行う」

「はあ。エラい念入りにやらはるのですなあ」

「そりゃそうだ。途中で壊れるようでは困るからな」

　この程度で善しとするわけにはいかない。まだまだ入念な耐久性テストが必要だろう。九州へ向かう途中で一台、二台と次々に壊れてしまうようでは困る。最低でも九州に拠点を置くまでは、保(も)ってくれなくてはならない。

「お前達は、それぞれ部品を作り続けてくれ。あと一九台分だな。大工の荷台と、皮細工職人のハーネスは、先程出揃った案通り改良し、作り続けろ」

　オレは大工と革細工職人にそう伝える。

「車輪と懸架は、作るだけだ。まだ組み立てるな」

　老齢の鍛冶師と、比較的若い鍛冶師に伝える。

「ほう。何故です？」

「今後のテスト次第では、まだ改善点が出てくるかもしれない。先に組み立ててしまっては、改良し辛いだろう？」

「なるほど仰る通りで」

　鍛冶師二人が納得顔で頷く。

「というわけで、皆、作業を頼むぞ。……何か懸念点など、あるか？」

「そう言えば……」

　若い鍛冶師が、あらためて口を開く。懸架部分の製造を担当している男である。車輪を製造する老齢の鍛冶師が、こいつの腕は信用出来る、と推挙した男だ。

「実は、原料が充分手に入らぬかもしれません」

　計二〇台分ともなれば、かなりの量ですからな、と男は言う。老齢の鍛冶師の方も、しかりと頷く。

　お前達はもういいぞ、と大工と革細工職人を解放した後、鍛冶師二人に詳しい話を聞き出す。

「懸架も車輪もデカいので、砂鉄を大量に使うのです」

「はあ」

　当世の鉄製品製造と言えば、原料は砂鉄なのだそうだ。

「鉄鉱石ではないのか？」

「鉄鉱石？」

　知らないらしい。

（そうか……。前世とは随分、事情が違うんやな）

　早速、オレ達一行は鍛冶屋に移動し、製造の現場を見学した。

　確かに、原料は鉄鉱石ではない。砂鉄を加工しインゴットを作っていた。それを再加工し、依頼通りの鉄製品を作り上げるのだと言う。

「唐土(もろこし)から鉄の塊を仕入れ、それを加工し鉄製品を作る者も居(お)る、とは聞いております」

　あ、それが鉄鉱石由来のインゴットか。

「ゼニならば、オレが出す。それは手に入らぬのか？」

「ここ堺では、ちと厳しゅうございます。手に入ったとしても、扱(あつこ)うたことが無いので慣れるのに時間がかかるかもしれませぬ」

「そうか……。じゃあ、ひとまず砂鉄の仕入先に案内してくれ」

　オレ達はぞろぞろと、老齢の鍛冶師のあとにくっついて、仕入先の業者の下へと向かった。