27/44

まだ、ほとぼりが冷めたとは言えぬぞ

　オレ達一行はその夜、多田の館に泊めて貰った。

　そして翌朝、勝負である。

「少納言信西様を遣り込めた件は、噂を聞いておる。じゃが、動かぬ的を射抜いたところで、真(まこと)の腕なぞ判らぬよのう」

　頼政さんは、そう言ってニヤリと笑う。

「どうやって勝負をつけるのです？」

「そりゃ決まっておる。狩り、じゃ」

　なるほどね。

　狩りなら異論はない。

「お前は、あちらの森に入れ。儂はこっちじゃ。此奴が太鼓を叩いたら、狩りを始めろ。二刻程後に、此奴が再度太鼓を鳴らすゆえ、戻って来い。獲物の大きさと数で勝負を判断する」

「わかりました」

「矢筒の矢が尽きるまで、とするか」

　互いに矢の数をかぞえ、同数を揃えて矢筒に突っ込む。

「ではっ！」

　頼政さんは早速、馬に飛び乗る。オレもアヴェンタドールに飛び乗り、所定の縄張りへと移動する。

　どんっ！

　程なく館の方で、太鼓が鳴った。勝負開始である。

　勢子(せこ)役――獲物をこちらに追い立てる人間――は、それぞれの郎党が五人ずつ。

　加えて互いの郎党が一人ずつ、不正が無いよう目付役として付く。オレには頼政さんの郎党、頼政さんにはオレの郎党である。

　昨年秋、オレは結構、森を駆け狩りをやりまくった。だからオレの郎党達も、慣れたものである。勝負開始早々、

「八郎様っ！」

　勢子を務める郎党の一人が、森の少し奥から鋭い声をかけてくる。

　オレはすかさず手綱を引き、アヴェンタドールを転回。と同時に大弓を構えた。

　はたして向こうから、大イノシシがこちらに向けて飛び出して来た。

（こいつはやり難いな……）

　鬱蒼とした森で、障害となる木が多い。足元も木の根だらけで不安定だ。

　だがオレは一瞬で矢をつがえ、たちまち眼前へと迫るイノシシの眉間をズバっと撃ち抜いた。と同時に手綱を引き、勢いでなおも僅かに前進するイノシシを躱す。

　はたしてイノシシは、どさりと地に崩れた。

「よしっ」

　幸先が良い。アヴェンタドールの反応も上々だ。少々鼻息が荒いのが気になるが。

　次の獲物は一〇分程後だった。立派な角のシカを仕留めた。

　三度目の獲物は、しばらく時間がかかった。オレはその間暇を持て余し、目についた頭上の雉を二羽、撃ち落とした。

　そうして一刻ばかし森を駆け回るうち、弓が折れた。

「あちゃぁ……」

　時間も残っているし、矢もまだ数本残っている。

「この場合、どうなる？　替えの弓を取りに戻っても良いのか？」

　目付役――頼政さんの郎党――に尋ねるも、首を捻っている。勝負中に弓が折れるなぞ、前例がないらしい。

（どうしたものか……）

　ちょっと悩んだが、今更どうしようもない。オレもうっかりしていた。この事態を想定し、ルールを確認しておくべきだった。

　成果はここまでとして、後は諦めるべきだろう。弓を取りに行って、反則扱いされてはバカバカしい。

「終わるぞ。皆、ここに集まれっ！」

　オレは号令をかけ勢子役の郎党をかき集め、ふうふう言いながら獲物を一箇所にまとめさせた。それからひと通り獲物の血抜きをすると、館へと戻った。

　程なく、時間切れの太鼓が鳴った。

　暫く待つと、頼政さん達も館へと戻って来る。

「わははは。弓が折れたか」

　やはり儂の勝ちじゃろのう、と頼政さんは馬から下りて汗を拭いつつ、勝ち誇ったような声を上げた。

　郎党五人で、イノシシと子ジカを一匹ずつ、担ぎ上げている。他にも、雉とウサギを二匹ずつ、馬の鞍にぶらさげている。

　あれ!?　そんだけ？

「獲物は、それだけですか？」

「それだけ、じゃと？　立派なものじゃろうが」

　むっとした表情の頼政さん。

「ちょっと郎党を貸して下さい。人手が足りないので……一〇人ほど」

「ふむ。それは構わぬが」

　オレの郎党一五人に、頼政さんの郎党一〇人を加え、森へ戻って獲物を館へと運ぶ。一刻ほどかかり四往復して、血抜き済のイノシシ五頭、シカ三頭をどうにか館に運び入れた。

　どれもこれも一〇〇キロはあるだろう。重労働である。

　他に、雉三羽とウサギ二羽。

「はぁ～～～～っ!?」

　頼政さんも、館の郎党達も、ポカンと口をあけ目を丸くしている。

　よく分からないのだが、大成果らしい。

「一切、不正はありませぬ」

　目付役の言葉に、我に返る頼政さん。

「そうか。では、お前の勝ちじゃな……。これは見事じゃ」

　それから獲物一頭一頭を注意深く眺め始めた。

「眉間に深々と一発、か。これは首筋に一発……」

「まあ、狩りは慣れてますから」

　頼政さんは、はぁ～っ、と深いため息をついた。それから、

「なるほど、噂以上の腕じゃのう。ちと舐めておったわい。まだ若い者(もん)には負けんつもりじゃったが」

　わはははは。ジジイがイキってんじゃねえ、と笑い飛ばしたいところだが、そうもいかない。

　むしろ、どこぞの信西さんなどとは異なり、潔く負けを認めたのだ。偉いものである。

「恐縮にございます」

　オレは慇懃に頭を下げた。

「仕方あるまい。約束通り、この馬はお前に譲ろう。大事に扱え」

「ありがとうございます」

　無事、頼政さんが買った馬を手に入れた。栗毛の牝馬（メス）である。

　オレはこの馬を、

　――シルビア

　と名付けることに決めた。いや、異論は認めない。

　というわけで、その夜はイノシシ鍋をつつきながら、皆で酒を飲んだ。

　ちなみに肉は、手分けして近所中に配って回ったが、それでも大量に余ったらしい。

　なにしろ冷蔵庫なぞ無いから、これだけの獲物となると持て余す。

（まあ、でもしゃあないわな。勝負やし）

　頼政さんがどの位の成果を上げるか読めなかったので、本気を出すしかなかった。弓が途中で折れたせいで中途半端ではあったが、それでも狩り過ぎた。

「さて、為朝よ。この後はどうするのじゃ？　まだ、京に戻るには早かろう」

「はあ」

　頼政さんと諸々情報交換をした後、そう問われた。

「お前が京を発ったのは、いつじゃ？」

「二月の上旬です。まだ一月も経っていませんね」

「ほら、そうじゃろ。まだ、ほとぼりが冷めたとは言えぬぞ」

「されば……」

　オレは即断した。

「河内壷井に戻ります」

　これに、頼政さんも頷く。

「それが良かろう。……いや、儂は昼間の勝負にて確信したぞ。お前は噂通り、八幡太郎義家公の再来であろう」

「何度か、そう言われております」

「源氏再興のため、八幡大菩薩様がお前をこの世に遣わしたに違いない。むざむざ、公家共にやられてはならぬ。心せよ」

　翌朝オレ達一行は、宿代馬代を頼政さんに渡すと、壷井の館へと戻った。館では郎党総動員で武芸や軍事訓練を行いつつ日々を過ごした。