囚われの千夏

「約束通り来てやったぞ!!　千夏を解放しろ!!」

「それは聞けない相談ね。この子もまだ遊び足りないみたいだし」

「このっ……!!」

「おっと、動いちゃ駄目よ」

　これ見よがしに手持ちの縄を振るう神崎。

「彼女を傷物にしたくなければ、そこでジッとしていなさい」

「くっ……!!」

　これでは助けようにも助けられない。それに神崎がどういうスキルを所持しているか分からない以上、不用意な行動に出たら千夏を危険に晒すことになる。

「実は私、今日一日ずっと貴方達二人の様子を遠くから見てたのよ。痣が反応しないギリギリの距離を保ちながら監視するのは骨が折れたわ」

　それで千夏が一人になったタイミングを狙って人質に捕った、と。しかしまさか監視されていたとは……デート中は色々なことに頭が一杯で全く気付かなかった。というかその間は常に春香に見られていたから、視線を感じたところで気にも留めなかっただろう。

「お前の目的は何だ!?　俺の命か!?」

「当然じゃない。他の参加者を脱落させて最後まで勝ち残ることが、この転生杯のルールなんだから」

「……どうして俺が参加者だと分かった？」

「あら、知らないの？　貴方って参加者の間では結構有名になってるのよ。仮転生してからまだ日が浅いのに、既に五人もの参加者を脱落させた男がいるってね」

　まじかよ。どうやら知らない間に俺は有名人になっていたらしい。でも俺が倒した参加者は三人だぞ、噂に尾ヒレが付いてやがる。

「それにしても、今日はだいぶメンタルが削られちゃったわ。なんせ貴方達のイチャイチャをずっと見せつけられてたんだもの。それはもう嫉妬で気が狂いそうだったわよ。まったく、ラブラブなカップルで羨ましい限りね」

　勝手に監視しておきながら随分な物言いだな。それはそうと、だ。

「お前、さっきから彼氏彼女だのカップルだの言ってるけど……勘違いしてないか？」

「勘違い？　何を？」

「その、なんだ。俺達はそういう関係じゃないってことだ」

「……は？　いやいや、何言ってるの？　あんなにイチャイチャしておいてそれはないでしょ。ねえ？」

　神崎が千夏に水を向ける。千夏は暗い顔で俯き、静かに口を開いた。

「秋人さんの言う通りです。それに私……。つい先程、フラれてしまいましたから」

「え!?　嘘でしょ!?」

「…………」

「ご、ごめんなさい。その場面は見逃していたわ……」

　三人とも無言になってしまい、しばらく居たたまれない空気が流れる。

「……ちょっと貴方、どういう神経してんの!?　なんでフッたのよ!?　貴方のようないかにもモテなさそうな男がこんな可愛い子に好かれることなんてもう二度とないわよ!?」

「余計なお世話だ！　こっちにも事情があるんだよ！」

「貴女もあまり落ち込んじゃ駄目よ。いつかきっと、あんな奴より遙かに魅力的な男が貴女の前に現れてくれるから」

「そうでしょうか……」

「そうよ！　だから元気出して！」

「……ありがとうございます」

　あれ、今ってどういう状況なんだっけ？　神崎が千夏を人質にして俺を追い込もうとしてるんだよな？　その神崎になんで叱られたり励まされたりしてるんだろ。

　それはさておき、神崎の顔、やはり見覚えがある気がする。だが直接見た記憶はないので、おそらくはネットかテレビ……。

「あっ、思い出した!!　お前アイドルグループ〝アステロイド〟のメンバーだな!?」

「あら、私のこと知ってるの？　それは光栄ね」

「これでも生前は結構なアイドルオタクだったもんでな……」

　実は今もメジャーマイナー問わず、アイドルのことは逐一チェックしている。女子二人と暮らしている手前、ＣＤを買ったりだとかグッズを集めたりだとか、大っぴらな行動は控えてるけども。確かアステロイドは三人グループで、あいつ――神崎美奈はその中心的存在だったはず。

「まだ知名度は低いけど、それも今だけよ。いずれアステロイドは日本一、いえ世界一のグループになるわ。なんせこの私がいるのだから」

「へえ、そいつは楽しみだ。でも転生杯の最中にそんな寄り道をしていいのか？　アイドルも結構だが、今は転生杯に勝ち残ることを優先すべきだと思うけどな」

　高校に通ったりしてる俺もあまり人のことは言えないけども。

「それに参加者の仮転生体に使用期限があることはお前も知ってるだろ。仮に誰もが認めるトップアイドルになったとしても、お前がアイドルとして生きられる時間は短いぞ」

「アイドルの寿命なんて元々短いでしょ。仮転生という形とはいえ、せっかくこの世に蘇ったんだし、やりたいことをやっていいじゃない」

　俺の近くにも似たような考え方の奴がいるな……と、春香の顔が頭に浮かんだ。

「アイドルをやるなら転生権を獲得して新しい人生で、とは考えてないのか？」

「勿論考えてるわよ。今もアイドルをやって、転生してからもアイドルをやる。それで何か問題ある？」

「……よっぽどアイドルが好きらしいな」

「ええ。私は生前、アイドルを目指してたのよ。志半ばで死んじゃったけどね。だからどうしてもアイドルになりたかったの。きっかけは私が小学一年生の頃……」

　よし、上手いこと自分語りに誘導できた。この隙に千夏を救出しようと、俺は一歩前に出た――