予期せぬ参加者

「これは一本取られました。意外と賢いですね、月坂秋人さん。どうやら私は貴方を見くびっていたようです」

「そんなことはない。高校の中間テストで全教科赤点を取ってしまうほどの頭だよ。それで、俺が第八次転生杯の参加者に選ばれたのはどんな意図が絡んでいる？」

「それはお答えできません」

「……言うと思ったよ」

　支配人の反応から、俺が意図的に第八次転生杯の参加者に選ばれたというのは確定したと言っていいだろう。問題は、誰の意図かということ。普通に考えれば支配人だろうが、そんなことをする理由が支配人にあるとは思えない。となると十中八九、第三者の意志が介在している。

　その第三者というのが、俺を死刑に追いやった真犯人だとしたら？　俺に激しい憎悪を抱かせて転生杯の参加者に選ばれるよう仕向けていたとしたら……？

「おかげ様でだいぶ見えてきたよ、真犯人の正体が」

「……それは何よりです」

　残る謎は時系列の矛盾。第八次転生杯の参加者の中に真犯人がいるとしたら、スキルでタイムスリップでもしない限りあの事件は起こせない。しかしそのようなスキルは存在しないと支配人も言っていた……。

　いや、そもそも真犯人が第八次転生杯の参加者の中にいる、という前提が間違っているのではないか？　現場に残されていた４２の数字、そして一般人には不可能な犯行から、真犯人が転生杯の参加者であることは確かだろう。が、それが第八次転生杯の参加者とは限らないのではないか？

　思えば支配人は「第八次転生杯の参加者の中に犯人がいる」とは一言も言っていない。実際、４２の痣を持つ細道はあの事件とは何の関係もなかった。あの４２の数字が、それ以前に行われた転生杯の参加者の痣を示しているとしたら……？

「かつての転生杯で脱落も転生もしなかった異例の参加者がいて、そいつが今でも生きている……なんてことは有り得るのか？」

「有り得ませんね。転生杯の参加者は必ず脱落か転生かの二択になりますから。たとえそのような異例の参加者が存在したとしても、仮転生体には使用期限があるので、とっくに消滅しているでしょう」

　つまり普通に考えれば、かつての転生杯参加者があの事件を起こすことは不可能、ということか。

「なら、第八次転生杯の開始前に何らかのイレギュラーが起きた、あるいはアンタが起こした。違うか？」

「……それはお答えできません」

　どうやら当たりのようだ。第八次転生杯の開始前に〝何か〟が起きた。その〝何か〟があの事件と繋がっているとしたら……。

「おや、そろそろお時間のようです。今回のお喋りはここまでとしましょう。楽しんでいただけましたか？」

「相変わらず肝心な部分をはぐらかされてモヤモヤしっぱなしだよ」

「すみません、私にも事情がありますので。お詫びと言ってはなんですが、最後にとっておきの情報をプレゼントしましょう」

「とっておきの情報？」

　どうせ大した情報ではないだろうと、俺は期待せずに聞き返す。

「先程貴方は私に『高みの見物を決め込んでいる』と言いましたが、それは違います」

「……どういう意味だ？」

「分かりませんか？　私も参加者の一人として、第八次転生杯に参加者しているという意味です」

「……は？」

　衝撃のあまり、俺は一瞬頭が真っ白になった。

「えっと、なんだ。つまりアンタは第八次転生杯の参加者の中にいる、ということになるのか……？」

「正確には、私の魂の一部を分け与えたもう一人の私、ですけどね。いわば私のクローンのようなものです。私自身はこの空間から出ることはできませんから。おそらく今回の第八次転生杯が最後の転生杯になりますので、記念に私も参加しようと思ったのです」

「いやいやいや、なんか軽いノリで言ってるけど転生杯を開催した張本人が参加するとか反則にも程があるだろ！」

「ご安心ください。あくまで魂の一部にすぎませんから、私自身よりだいぶ能力は劣っています。当然、姿は変えてありますけどね。ヒントを言っておきますと、貴方がこれまで出会った参加者の中の誰かです」

「何……!?」

　これまで出会った参加者は、脱落者を除けば春香・真冬・千夏・神崎・朝野・昼山・夜神・夕季・赤来の九人。この中の誰かに支配人が化けているというのか……!!

「真犯人捜しも結構ですが、是非もう一人の私のことも見つけ出してみてください。もっとも貴方の目が覚めた時、このことを覚えていたらの話ですが。次に貴方が会うのは、果たしてどちらの私か。楽しみにしておきますね」

　間もなく視界が暗転し、俺の意識は途絶えた。

　　☆

　朝の日差しで目が覚めた俺は、手で頭を押さえながら身体を起こした。また支配人が出てくる夢を見たが、例によってどんなことを話したのかぼんやりとしか覚えていない。何かとんでもない情報をぶっ込まれた気がするが……。

　朱雀（変身女）のスキルが明らかになったことで、俺達はホテル暮らしからアジトでの生活に戻っていた。朱雀のスキル【影送り】は死んだ人間に成り代われるスキル。これまでの脱落者の中に俺達の拠点の場所を知る者はいないはずなので、その情報は赤来にも割れていないと判断した。やっぱりこのアジトが一番落ち着くな。