14/283

次なる敵

「要するに、この子を倒してこいと？」

「察しが良いわね。だけど必ずしも倒す必要はないわ。一応、仲間にならないか説得してみて。いけそうだったら仲間にしちゃいましょ」

「……まだ仲間を増やすつもりなのか？」

「四人チームを結成するつもりだから、あと一人追加する予定よ。と言っても簡単に仲間になってくれるようなチョロイ人なんて滅多にいないだろうけど」

　それ遠回しに俺のことディスってる？

「説得が無理だった場合は十中八九戦闘になるから、負けちゃ駄目よ。戦闘が終わったらアタシも駆けつけるから」

「戦闘が終わったらって……そこは一緒に闘おうって言うところだろ」

「言ったでしょ、アタシも真冬も戦闘に向いてるスキルじゃないから、足手まといになるだけよ。でも安心して。一緒には闘えないけどちゃんと協力はするから。ね、真冬」

「……ん。秋人にはこれをあげる」

　そう言って真冬は俺に、ビー玉程の大きさの黒い物体を手渡した。見たところ何かの機械のようだ。

「何だこれ？」

「インカム、って知ってる？」

「あー、聞いたことあるぞ。通話機能しかない携帯みたいなもんだろ？」

「……まあ、間違ってはないけど。それは私が作った超小型インカム。それを耳に付ければ離れていても私達の声を聞ける。一般的なインカムよりずっと軽くて小さいから戦闘の邪魔にもならない」

　いやサラッと言うけど機械を自作するって凄くないか？　真冬はそんなことまでできるのか。

「何で俺にこんな物を？　あ、もしかして俺に声援を送ってくれるのか？　確かに女の子から応援されたらテンション上がるなあ」

「私達はここで監視カメラを通じて秋人の周囲の状況を見てる。そのインカムは秋人に危機が迫った時、素早くそれを伝える為のもの」

「……ああ、うん」

　つまりは俺の後方支援をしてくれるってわけね。それと今のはちょっとしたボケのつもりだったんだけど、何事もなかったかのようにスルーされると結構傷つくな。

「いざ戦闘になったら携帯でやり取りする余裕なんてないだろうから。そもそも今は携帯とか持ってないだろうけど」

「……なるほどな」

　俺はインカムを右耳に取り付けた。これ制作費とか凄そうだし、戦闘中に壊さないように気を付けよう。

「ただしこのインカムの通信は一方通行だから、私から秋人に声を送ることはできても、その逆はできないから注意して」

「分かった」

「さあレッツーゴーよ秋人！　早くしないと逃げられちゃうわよ！」

「はいはい」

　まったく、もし戦闘になったら俺が敗れて消滅する可能性もあるってのに、春香はお気楽だな……。

「秋人」

　部屋を出ようとした時、真冬が俺を呼び止めた。

「何だ？」

「……頑張って」

「え？　あ、おう……」

　なんか真冬から普通に応援されると変な感じがするな。だけどおかげでやる気が出てきた。何があっても必ず生きて戻ろう。

　真冬の道案内に従い、俺は住宅街にやってきた。まさか二日連続でここに来ることになるとはな。幸いアジトからそれほど距離はなく、歩いて十五分ほどで着いた。もう夜も遅いので人の気配はない。昨日ここで鮫島と死闘を繰り広げたのが嘘みたいな静けさだ。

『今は監視カメラでは確認できないけど、この辺りに〝６５〟の参加者がいるはず。気を付けて』

「ああ」

　インカムから聞こえる真冬の声に返事をする。こちらの声は聞こえないと分かっていても、つい言葉を返してしまう。

　緊張のあまり心臓の音がうるさい。これから互いの命を賭けて闘うのだから緊張するのは当然だ。大丈夫、俺には【略奪】と【怪力】の二つのスキルがある。まあ、まだ闘うと決まったわけじゃないけども。まずは俺達の仲間にならないか説得してみよう。俺としてもできるだけ戦闘は避けたいからな。

　やがて俺の〝８８〟の痣が赤く光り始めた。参加者が近くにいる合図だ。ということは相手も俺の存在に気付いたはず――

「！」

　その時、近くの小さな公園から人の気配がした。おそらくここに〝６５〟の参加者がいる。俺は公園の真ん中に立ち、周囲を見回す。どこにも人の姿はない。遊具の中にでも隠れているのか……？

『秋人、後ろ!!』

「えっ……」

　真冬の叫び声で咄嗟に振り向くと、女が俺にナイフを振り下ろそうとしていた。

「うおっ!!」

　俺は辛うじてナイフをかわした。危なかった、真冬が叫んでくれなかったら確実に心臓を刺されていた。

「チッ。一発で楽にしてやろうと思ったのに」

　悔しそうに舌打ちをする女。真冬が映像で見せてくれた女で間違いない。右腕にもしっかりと〝６５〟の痣がある。しかしどういうことだ、直前まで全く気配がしなかったぞ。まるで突然、俺の背後に現れたかのように。

『今、その女は地面から現れた』

「は!?」

　人間が地面から出てくるなど通常は有り得ない。つまりそういうスキルか……!?

「さっさと死にな!!」

　女は殺意剥き出しの目で何度も俺にナイフを突き刺そうとしてくる。

「ちょっ、まっ、待て!!　まずは俺の話を聞いてくれ!!」

「……話？」

　女がピタリと動きを止める。

「お前、名前は？」

「……愛城美月」

「俺は月坂秋人。愛城、俺の仲間にならないか？　俺達は共に闘ってくれる仲間を集めてるんだ。一人で闘い続けるよりは絶対に――」

「仲間だって？　笑わせんじゃないよ！　仲良しごっこなら幼稚園でやってな!!」

　ナイフによる攻撃を再開する愛城。交渉決裂か。こうなる予感はしていたが、やはり闘うしかなさそうだ。しかし鮫島といい愛城といい、どうしてこう血の気の多い奴ばかりなのか。