２４：気付いては駄目（３）

　日曜日がやって来た。

　青い空には薄い雲が浮かび、小さな鳥の影がすっと横切っていくのが見える。時折吹く風はまだ冷たく、髪がなびくたびに、思わず寒さに身を震わせた。

　今、フィロメーナはレオンハルトと共に、王都の街を歩いている。

　フィロメーナの隣を歩くレオンハルトは、人間の姿をしていた。なぜ人間の姿なのかというと、お出掛け前にソフィアが暴走してしまったからだ。「デートなら、人間の姿でないと！」と鼻息荒く、フィロメーナの顔にレオンハルトを押しつけてきたのだ。

　デートではない、と思うのだけど。目を輝かせたソフィアには勝てなかった。

「さて、メーナ。欲しいものとか、したいこととか、何かあるか？」

「へっ？　いえ、そんな……」

　すぐ傍にいるレオンハルトに見惚れていたフィロメーナは、慌てて下を向いた。こんな美青年の隣にいられるだけで、既にごほうびをもらっている気がする。

　綺麗に掃除された石畳の大通り。お気に入りのお出かけ用の靴の先が、きらりと光を反射する。火照(ほて)った頬を、冷たい風が優しく撫でていった。

「外は少し寒いな。温かな飲み物でも飲むか」

「は、はい」

　四回目の儀式の後、レオンハルトが人間でいられる時間は六時間ほどになっていた。随分(ずいぶん)と長い時間、人の姿を保てるようになり、トビアスもソフィアも本当に嬉しそうな顔で喜んでいた。

　そういえば、レオンハルトがフィロメーナをお出掛けに誘ったと、使用人の二人が知った時。

　二人とも異常なくらい興奮していた。トビアスは踊り、ソフィアは祝宴の準備を始めそうになっていた。

　――まあ、全力で止めたけれども。

「ここのカフェに入ろう」

　レオンハルトがフィロメーナをごく自然にエスコートしてくれる。そのカフェは赤茶色の煉瓦造りの建物で、屋根が丸っこくて可愛らしかった。縦に長い長方形の窓が並び、淡いピンクのカーテンが覗(のぞ)いている。窓枠は白で、いかにも女性が好みそうな店だった。

　中に入ると、やはり女性客が多く目につく。その女性客たちが一斉にレオンハルトに注目するものだから、フィロメーナはおろおろと目を泳がせた。

（レオン様はイケメンさんですから、注目されるのも当然ですね……。私なんかが隣にいるのが申し訳ないです……）

　つい自分の服装を見下ろして、確認してしまう。ライラック色のワンピースの裾を引っ張って、少し地味過ぎたかなとしょんぼりする。

「ほら、座って」

　レオンハルトが優しく微笑み、フィロメーナのために椅子を引いてくれた。

　つるりとした丸い木のテーブルに、透明なガラスの小物が飾られている。店内の細い照明の光に照らされて、なんだか空間全体がキラキラしているように見えた。

　レオンハルトが向かいに座ると、女性店員が注文を取りにくる。二十代くらいの若い店員は、レオンハルトを見ると頬を染めた。

　周りの女性客もレオンハルトを気にして、ちらちらと視線を寄越している。

　フィロメーナは周囲の視線に戸惑い続けていた。小さな田舎町に、兄二人に挟まれて遊びに行くのとは全然違う。すごく落ち着かないし、不安な気持ちになってくる。

「そんなに不安そうな顔をしなくても良い。食べたいもの、飲みたいもの、なんでも遠慮せず頼んで大丈夫だ。少しくらい高くても、気にすることはない」

　お金の心配をしていると勘違いされてしまった。そういうわけではないんだけど、と情けない顔でレオンハルトを見ると、レオンハルトはふっと笑みを零す。

　その笑顔が、やけにきらめいて見えて。

　鼓動が、おかしくなってくる。

　若い男性の甘い笑顔なんて、兄二人から飽きるほど見せられていたというのに。

　レオンハルトの笑顔は、何かが違う。

　なんだか、すごくどきどきして、熱くなってしまう。

「あ……」

　ふと、今まで起きた小さな出来事たちを思い出す。

　照れてバタバタ暴れる、あみぐるみ姿のレオンハルト。

　オレンジ色の丸っこい手で、ぽふぽふと頭を優しく撫でてくれるレオンハルト。

　儀式が無事に終わるたび、温かな声で感謝の言葉を贈ってくれるレオンハルト。

　彼の人間の姿を初めて見た時には、好みのど真ん中で心臓が跳ねて。

　フィロメーナを守るために、彼が道具の下敷きになってしまった時には、本当にひやひやして。

　大嫌いだった「芽衣菜(メーナ)」という名前が、彼の声で紡がれた瞬間、温かくて大切なものへと変化して――。

（私、レオン様のこと……？）

「どうした、メーナ？　顔、赤くないか？」

「いえ、そんなことは！」

　そう言いながら、両手で顔を覆う。

　どうしよう、すごく、熱い！

　嘘だ、こんなの認めたくない。だって、呪いはもうすぐ解ける。

　呪いが解けたら――レオンハルトとの婚約は、解消されてしまうのに。

　気付いては、駄目。

　レオンハルトだって呪いが解けることを望んでいる。

　フィロメーナとの婚約が、白紙に戻ることを心待ちにしている。

　お互い自由になって、それぞれの人生を歩む。そういう約束だ。

　フィロメーナは目を閉じて、胸に手を当てる。それから呼吸を整え、頭の中から余計な考えを一掃する。

（大丈夫、今なら引き返せます。レオン様みたいに素晴らしい男性の隣には、もっとふさわしい女性がお似合いなのです。だから……）

　そっと、花開きそうになった感情に蓋(ふた)をする。

　平気。諦めることに関しては、前世から大得意なのだから。

「レオン様、私、このケーキを食べてみたいです！」

　ぱっと思考を切り換えて、フィロメーナはメニューのひとつを指さした。レオンハルトがその指先を見つめ、嬉しそうにこくりと頷く。

「分かった。他に食べたいものは？」

「ひとつで充分なのです！　レオン様とこうして一緒にお茶できるだけで、私は幸せなのですから！」

　フィロメーナの言葉に、レオンハルトはぽかんと口を開けた。と、次の瞬間、片手で口元を覆って俯(うつむ)いてしまう。

　レオンハルトの頬が赤い。耳も真っ赤になっている。テーブルの下で、足をじたばたさせているような音まで聞こえてきた。

「え、レオン様？　大丈夫ですか？」

「……メーナは本当に、急に可愛いことを言うよな。今日は俺がメーナを喜ばせようと思っているのに……参った」

　困ったように微笑んで、レオンハルトが顔を上げる。少し情けなくもあるその姿に、フィロメーナは小さく噴き出した。

　今はただ、この幸せな時間を大事にしていたい。

　ひとかけらの切ない気持ちは、心の奥に鍵をかけて、しまっておこう――。

　紅茶と甘いケーキに満足してカフェを出た後、レオンハルトは手芸店に連れてきてくれた。

　呪いを解くための材料を探すためにいつも利用している、馴染みのある店だ。

「あ、新色の毛糸です！　春らしい色が増えてますねー！」

　季節によって、並ぶ毛糸の種類も少し変わったようで、見ているとなんだか楽しくなってくる。

　フィロメーナはうきうきしながら、次に作る予定のあみぐるみ用の毛糸を探す。

「確か、五番目のあみぐるみさんは、うすいオレンジとローズピンクの毛糸が必要でしたよね。太さは中細くらいで……」

「メーナ。その……呪いを解く材料だけではなくて、他に欲しいものはないか？　今日はメーナが欲しいものを買って良いから。というか、俺が、買ってあげたいんだが……」

　きょとんとして振り返ると、照れくさそうなレオンハルトと目が合った。