43 エクリⅫ（後）

　まぶたの裏に光が溜まっている。

　全身が金色の風に包まれているような。

　──太陽？

　はじめ、そう思った。

　温かい。冷えきった身体に、じわじわと体温が戻ってくる感覚がある。

　黄金の光は意識のなかにも届き、その中心に、ひとりの影を浮かび上がらせた。

　──少年だ。

　やや癖のある髪。逆光(ぎゃっこう)になってはいるものの、その輪郭(りんこう)から茶の髪だとわかる。

　──お前は……。

　呼びかけようとしても、声を出すことはできない。かろうじて漏れ出たうめき声も、強い光のなかで掻(か)き消されてしまう。

　その少年がくるりと反転した。こちらに背を向けたのだ。

　けれども、見えた。

　その一瞬の光の強弱に、少年が誰なのかは明らかだった。真新しい、それ自体が輝くような白のチュニックを着ている。

　少年が歩きはじめた。ゆっくりと遠ざかっていく。

　──待て。

　呼び止めることができず、少年は小さくなっていく。風に、少年の髪がそよいでいる。

　──待ってくれ！

　焦がれる気持ちで叫ぼうとしても、すべては光のなかに……。

　そして。

　少年が見えなくなると、光もまたその一点に吸い込まれて、消えた。

　◇

　目を醒(さ)ますや、ティアは飛び起きた。

　まず視界に飛び込んできたのは、中腰(ちゅうごし)になってこちらの様子をうかがっている囚人(しゅうじん)たちだった。

「ホゴイ……」

　ティアは目を瞬(しばた)かせ、自分の身体を見た。

　傷が癒(い)えていた。

「ほんとに治ったみてぇだな」

　すでに見慣れた仏頂面(ぶっちょうづら)でホゴイが言った。その視線がティアの背後へと移る。

　振り返ると、ファン・ミリアが膝立(ひざた)ちになっていた。手に布袋を持っている。なかに金色の粉が入っているのが見えた。砂金(さきん)かと思ったが、ファン・ミリアは「ちがう」と首を振った。

「エクリからティアにと渡された。ゲームに勝った褒美(ほうび)らしい」

「……エクリから？」

　ティアは眉根(まゆね)を寄せた。そうだ、とすぐに思い至る。自分は決闘中に意識を失ったのだ。

「エクリはどうなった？」

　なぜ自分は生きているのか。

「帰ったぜ。決闘はお預けだ」

　声がした方を向くと、ルルゥが立っていた。ファン・ミリアが持っている布袋を指さして、

「妖精の粉だ。どんな怪我でも治しちまう超希少(きしょう)な回復道具(アイテム)だ。おれも目を疑ったけどな。こりゃ本物にまちがいなそうだっつーことで、ティアに使ってみるかって話になったんだ」

「妖精の粉……」

　その布袋を、ファン・ミリアが渡してくる。

「半分ほど使ったところでティアが目を醒(さ)ました。残った半分で、あとひとり分の瀕死(ひんし)を救うことはできるだろう」

　ティアが受け取ると、ファン・ミリアはうつむき、

「無事でよかった」

　伏(ふ)し目がちに続ける。

「あまり無茶をするな」

　すくりと立ち上がり、人の輪の外へと出ていってしまう。

「……サティ？」

　ティアがその後ろ姿を目で追っていると、

「ずいぶん怒らせたものだな」

　ヘインズが立っていた。

「サティが怒っている？」

「後で謝っておけ」

「何について？」

　ティアは本当にわからない。するとヘインズが片頬(かたほほ)を上げた。「理屈ではないのだ」と、皮肉な笑みを浮かべる。

「とはいえ、聖女殿はよく耐えた。お前がどれだけエクリに打たれようと──まさに殺される寸前まで追い込まれようとも、手を出さなかった」

「ああ……」

「己の感情より、お前の名誉(めいよ)を尊重したのだ」

　ティアがうなずくと、ヘインズがひょいと何かを投げてきた。

「謝礼だ。お前と聖女殿のふたり分のな」

　手を広げてみると、ファーレン金貨だった。それも二枚。ヘインズはさらに自分の指輪をはずし、これもティアへと放る。

　指輪に宝石はついておらず、平らな石座(いしざ)には紋様(もんよう)が彫り込まれている。

「印章の模造品(レプリカ)だ。実際の書面には使えんが、ノールスヴェリアの関所(せきしょ)はその指輪を見せれば通過できる。ただし、通過できるのは指輪の所持者だけだ。同行者には適用されぬ」

　ティアがヘインズを見上げると、

「俺の住居はノールスヴェリアの王都にある」

「わかった」

　ティアは受け取った指輪を親指にはめながら、

「エクリが去って、これからどうする？」

「一応、迎えの船は用意してあるが」

　ヘインズはそう言って囚人たちを見まわした。

「ここにいる全員を収容(しゅうよう)はできまい。疲れているだろうが、この船を漕(こ)いで港まで戻ってもらいたい」

　ヘインズの提案(ていあん)を聞く囚人たちが緊張している。萎縮(いしゅく)、というべきだろうか。恐々(こわごわ)とうなずく者もいれば、あからさまに目をそらす者もいた。

　──港に戻れば拘束(こうそく)されるのを恐れている？

　そう思ってティアがヘインズに訪ねると、「この者たちの処置はティアーナに任せる」という答えが返ってきた。

「私が？」

「お前の仲間なのだろう？」

　訊き返され、ティアはうなずいた。うなずき、考える。それから二枚のファーレン金貨に目を落とし、またヘインズを見上げた。無言で見つめる。

「何だ」

　ヘインズが苦笑する。

「それでは足りぬか？」

「足りなくはないが、すこし色(・)をつけてほしい」

「いくらだ？」

「じゃあ、金貨二枚」

「倍になる」

「ちがう。ファーレン金貨じゃない。普通の金貨だ」

「タクト金貨か」

　得心(とくしん)した様子で、ヘインズが懐(ふところ)を探り、二枚のタクト金貨を放ってくる。

　それを受け取ると、ティアは持っていたファーレン金貨を二枚ともホゴイに投げてよこした。

「なんだ？」

　ホゴイが怪訝(けげん)顔を浮かべる。ティアが言った。　

「お前たちは臭い」

「は？」　

　きょとんとするホゴイたちに、ティアはわざとらしく鼻をつまんだ。

「汗臭いし、排泄(はいせつ)の臭いもする。鼻がもげそうだ」

「仕方ねえだろう。ずっと船のなかに閉じ込められていたんだ」

　そうだな、とティアはちいさく笑って、

「だから、港に戻ったらまず身体を洗え。身なりを整えたら、腹いっぱいになるまで飯を食え。食ったら寝て、起きたら飯を食って、一日ゆっくり休め。女を買ってもいい。でも、商売女だけだ。そのための金だ。礼儀正しくしろよ」

　囚人たちから歓喜(かんき)の声が上がる。さすがティアだ！　話がわかるぜ！　などの声が聞こえてくる。

「いいのか？」

　ホゴイが驚いて訊いてくるのを、うん、とティアはうなずいて、

「ホゴイたち十人のまとめ役は彼らが羽目(はめ)を外しすぎないように見張ってくれ。それでもし、一般人に迷惑をかける者がいれば──」

「いれば？」

「斬って海に捨てろ」

　一瞬にして、囚人たちが黙り込んだ。ごくりと唾(つば)を飲む。

「自覚しろ。お前たちは生きているんじゃない、生かされているんだ」

　ティアは苛烈(かれつ)な瞳で告げる。

「私と、仲間と、自分自身の行いによって」

「わかった」

　それで？　とホゴイが続けて訊いてくる。

「休んだらどうする」

「話し合うんだ。これからのことを。ひとりひとり、どうすれば罪を償(つぐな)えるか。自分はどうするべきか、全員が決めるまで話し続けろ」

「わかった。──ティアは港には戻らねえのか？」

「私はシフルまで旅をする」

　ティアは立ち上がり、歩き出した。自然に左右に別れる人の壁を越えて、まっすぐ進むと、ファン・ミリアが立っている。何やら考え込んでいる様子で、汚れた髪を拭(ぬぐ)っている。

　気づいたファン・ミリアが顔を上げた。

　ティアは無造作(むぞうさ)に近づいていくと、ファン・ミリアを横抱(よこだ)きにした。

「……なんのつもりだ？」

　抵抗こそしないが、ファン・ミリアの声は険(けん)を含んでいる。むしろ、抵抗しないことで抵抗しているらしい。

「行こう。ずいぶん足止めを食らった」　

　ティアは前を向く。ファン・ミリアの不満げな視線を感じるが、とりあえず気づかないふりをした。

　甲板(かんぱん)から、ひらりと柵の上に跳び乗った。

　ファン・ミリアを抱いたまま、ためらいなく海に飛び込んだ。

　空中でティアが何事かとつぶやくと、クラーケンの肢(あし)が海面にのぞいた。ティアを乗せると、そのまま泳ぎはじめる。

「このままクラーケンに乗って陸地に向かう」

　クラーケンの肢をつたって胴体へと移動する間に、我慢できなくなったのか、ファン・ミリアが訊いてきた。

「私に、何か言うことはないのか？」

　怒っているというより、どこか拗(す)ねた口調に、「なんだろうな」とティアが空惚(そらとぼ)けると、

「ヘインズと話していた」

　遠回しに、そんなことを言ってくる。

「サティのことについて？」

　ようやくティアが顔を下に向けると、今度はファン・ミリアが顔をそらした。わかりやすい不機嫌顔を作っている。

「サティは不器用だ、という話はしたな」

　からかうように言うと、横抱きにされたまま、ファン・ミリアがティアの脇腹(わきばら)をつねってくる。

「余計なお世話だ」

　脇腹をつねられながら、ティアはあくびを嚙(か)み殺した。暁闇(ぎょうあん)の時刻だった。

　東の空、たなびく雲の底が、夜明けの色を映しはじめている。

「サティ」

「私より、ティアのほうがよほど不器用だ」

「サティ」

「エクリとの決闘にしたって、あの旗の使い方はなんだ？　あれでよく──」

「サティ」

「何だ？」

「ありがとう」

　ファン・ミリアが口を噤《つぐ)んだ。

　そっぽを向いていた顔が、そろりとこちらを見上げてくる。けれど、ティアが見つめていることに気づくと、また顔を戻してしまう。

　クラーケンの胴体に移ると、その上にファン・ミリアを座らせた。呆気(あっけ)に取られるファン・ミリアの膝の上に、ティアは寝転がって頭を乗せた。大あくびをする。

「……ティアはこれが好きなのか？」

「サティが近くにいると安心するんだ」

　クラーケンの肢の数本が伸びてきた。ふたりをすっぽりと覆う屋蓋(やね)を作る。太陽の光からティアを守ってくれるらしい。

「大丈夫だ」

　眠そうな声で、ティアが言った。

「サティ以外にしてもらいたいとは思わない」

　暗がりで、ファン・ミリアは溜息をついた。目を閉じたティアの前髪を払ってやるうちに、すぐに寝息が聞こえてきた。

「何が大丈夫なのか」

　ファン・ミリアは苦笑するしかない。ティアの寝顔は、たしかに安心しきっているように見えた。この人が本当に吸血鬼なのか、とさえ思う。

「シフルまで……か」

　ファン・ミリアは目を閉じた。

　そうして、かつて自分が訪れたシフルの街を思い浮かべた。