ひびきちゃん

　土曜日のお昼前。病院の近くの喫茶店でのんびりと待つ。今から来るのは腐れ縁とも言える幼馴染みの菫と、その妹ちゃん。れんちゃんのファンで、内気な性格と聞いたけど、どんな子かな。

　そう思って待っていたら、喫茶店のドアが開いて菫が入ってきた。もう一人、菫に手を引かれて入ってきたのは、れんちゃんよりも少しだけ背の高い女の子。

「菫！」

　私が呼ぶと、菫はすぐに気が付いてくれた。真っ直ぐにこっちに来て、軽く手を上げて挨拶する。

「ごめん。遅くなった」

「いやいや、私が早すぎただけだよ。で？　その子が菫の妹さん？」

　そうよ、と菫が背中に隠れてしまった子を前に出す。

　短めの黒髪を首のあたりでくくって、小さいポニーテールみたいな髪型にしている女の子。菫が言うにはれんちゃんと同い年らしい。内気なのも本当みたいで、私の前に来たせいかわたわたと慌ててる。ちょっとかわいいかもしれない。

「響（ひびき）。自己紹介しなさい」

「は、はい！」

　響ちゃん、かな？　ぴしっと直立になる。厳格な姉と怯える妹のイメージが定着しそう。

「青野響です！　えと、小学二年生、です。えと、えっと……。八歳、です！　えと、えっと、えっと……」

「響」

「あ、ご、ごめんなさい……！」

「いや、怒ってるわけじゃないけど……」

　ああ、うん。なんとなく察した。

　多分菫は家でも学校内とあまり変わらないんだろうね。クールで格好良いけど、クールは悪い言い方をすれば無愛想だ。人によっては常に怒ってると感じてしまうかもしれない。

　響ちゃんもそんな感じなのかな。菫は察しがいいから、その程度は気付いてると思うけど。

「初めまして、響ちゃん。菫の友達の、大島未来です。よろしくね」

「は、はい！　よろしくお願いします！」

　本当に小学生？　礼儀正しいのはいいことだけど、この年でこれはちょっと……。もっと生意気でもいいんだよ？

「菫って響ちゃんに厳しいの？」

「怒ったことすらないはずなんだけど……」

「目の前で誰かを怒ったことは？」

「そんなことも別に……。…………」

　あ、黙り込んだ。心当たりがあったらしい。そういうところだよ、菫。

「ま、まあこの話はいいでしょう。それで？　早速行くの？」

「そうだねえ……。響ちゃんのことをもうちょっと聞こうかなと思ったけど、結局れんちゃん次第だしね。行こっか」

　私が響ちゃんを気に入ったところで、れんちゃんと気が合わなかったら意味がない。れんちゃんと一緒に話を聞けばいいかなと思う。

「そ。それじゃ、行きましょうか」

「はい！」

　ああ、これ、緊張もあるのか。歩き出した菫とそれについていく響ちゃんを見ながら、菫にも色々あるんだなと思った。

　れんちゃんの病室の、準備室みたいな小さい部屋。私と菫が棚に荷物を置いてる間、響ちゃんは何故か真っ青になってた。どうしたのかなこの子。

「菫。なんだか響ちゃんが体調悪そうだけど」

「え？　ああ……。緊張してるだけよ。言ったでしょ？　この子、れんちゃんのファンだから」

　なるほど？　有名人に会うような感覚、かな？　れんちゃんも有名になったものだね。姉として鼻が高いです。もちろんこの子が例外というのは分かってるけど。

「あと、それと」

「うん」

「病気はあまり実感がなかったみたいね。私の親戚に入院してる人もいないし、病院の病室そのものが初めてなのよ」

「あー……」

　知らなかったら、緊張するのもちょっと分かる。一階とか二階の、診察とかで行く場所ならともかく、入院してる人が多いところはちょっとした別世界だ。悪い意味で言ってるんじゃなくて、縁遠いっていう意味で。

　知り合いもいないのにうろつく人もいないしね。

「響ちゃん」

　名前を呼んでみると、びくりと震えた。そんなにびっくりしなくても。

「れんちゃんは良い子だからさ。よければ仲良くしてあげてね」

「あの、その……。はい……」

　ちょっと不安になってきたよ。大丈夫……？

　ともかく、病室に入ろう。電気を消して、真っ暗になるのを待つ。

「本当に真っ暗になるのね。響。ぶつからないように手を繋ぎましょう」

「うん……」

　おお、いいお姉ちゃんしてるなあ。なんてことを思ってちょっとにやにやしてたら、

「何をにやついてるの？」

「え、あれ？　見えてなかったんじゃないの？」

「何年の付き合いだと思ってるのよ。それぐらい見えなくても分かるから」

「お、おう……」

　この子は本当に、こっちが照れるようなことも平然と言うのが怖い。まったく。

「ところで未来。れんちゃんにはちゃんと伝えてるのよね？」

「ん？　ああ、うん。一応。私の友達が来るよ、て伝えたけど……」

「けど？」

「あれは多分、ここに来るとは思ってないんじゃないかなあ……」

　れんちゃんに伝えたけど、最初きょとんとした後、そうなんだってちょっと寂しそうだったんだよね。あれってつまり、私がここに来ないと思ったからだと思う。

　私が来なくて寂しいと思ってくれていればだけど。思ってくれてるとは思うんだけど！　その辺りどう思いますか菫さん！

「知るか」

　あ、はい。すみません。

　ちょっとだけしょぼんとしつつ、ドアを開ける。中に入ると、

「もふもふもふも……」

「…………」

　うん。その、なんだ。ごめんね。私が来ないと思ってたから、ベッドにぬいぐるみを広げてたんだよね。うん。分かるよ。うん。だからそんな睨まないでぐへえ！

「おお、クリーンヒット……」

「あわわわ……」

　ペンギンの着ぐるみを着たシロクマぬいぐるみはもふもふでした。