第７話　～学校に暗黒魔族がやってきた！～

　「学校休みたい」って言ったけど、許してもらえなかった。

　母さんには、昨日銀行強盗に巻き込まれたことは言った。でもオレが暗黒魔族を捕まえたことなんて言ってないし、そもそも魔法のことすら知らない。（まりさんは家の中で平気で魔法使ってるけど、母さんはそれが魔法だとは認識してないっぽい）

　だからただのズル休みに思えてしまうのは仕方ないんだけど――

　でも、本当に死にそうなぐらい体が重いんだよぉ……

「ほーら、カナタく～ん。学校行かないと、ダメだゾ～」

　めちゃくちゃ腹立つなー。

　いつも家でのんびりしてる上に、昨日オレを置き去りにして帰ったまりさんに言われるとさー。

　つーか、登校ギリギリまで二度寝するんだから、布団まくり上げてツンツンするなよ。

「じゃあこの疲れ何とかしてよ。まりさんならそのくらいできるでしょ」

「うーん。できないことはないけどぉ～」

「けど？」

「それやると、わたしがこの家から出ていく日が早まっちゃうのよね～」

　ん？　それってどういうことなんだろう。

　いつも通り、凄まじく身勝手なことを言ってるのかと思ったけど、よく考えるとよくわからないことを言ってるみたいだ。

　この疲れを取ることと、まりさんの滞在期間に何の因果関係が？

「あ～！　『ん？　それってどういうことなんだろう』……って思ってる～」

「もしかして魔法使った？」

「わざわざ使わなくてもわかるわよ～」

「ふーん、そうなんだ。あと、その声マネ似てないからやめてね」

　『わざわざ使わなくても』ってことは、そんな感じの魔法を使うことは出来るのか……。恐ろしすぎる。

　考えてること読まれないように気をつけよっと。

「それで、説明してくれるの？」

「どうしようかナー？　……うん、してあげなーい！」

「あっそ、じゃあいいや」

「ええ～！　仕方ないなー。今日だけサービスだゾ」

　ほんとめんどくさいなー。

　かまってほしいならそう言えばいいのに。

「その疲れはね～……魔力の枯渇が近づいてる兆候なのよ～」

「『枯渇』？　じゃあ、無くなっちゃうってこと？」

「そう！　黒魔族なら放っておけば自然回復するけどぉ、カナタくんの魔力はわたしが渡したものが全てだから、そのうち魔法が使えなくなっちゃうわね～」

　なるほどなー。

　じゃあ、俺にとってはいいことしかないわけじゃん。

　魔力や魔法……というより、オレの変身の秘密を隠しながら生きる必要がなくなるんだから。

　それに――

「へえ。じゃあもうすぐ変身もできなくなって、まりさんもこの家にいる必要なくなるんだ」

「そーいうことー。さっさと使い切れば疲れもとれるだろうけど……カナタくんとお別れするの寂しいから、残りの魔力は大切にしてね～」

　そうか。まりさんとも、もうすぐお別れなんだ。

　とてもうっとうしくて、困った人だった。わがままだし、オレの晩飯のおかずは奪うし、何かあるとすぐ魔法でゴリ押しするし……

　でも、もう会うこともなくなるんだなと思うと、少し寂しい気もした。

　……よく考えたら別にそうでもなかった。

　早く父さんと母さんの洗脳を解いて、今までの平和な生活を返して欲しい。

　それが、嘘偽りのないオレの本音だ。早く出てってほしい。

「良いこと聞いたなー。学校終わったらさっさと使い切ろっと」

「そんな～」

　幸い、今日は終業式――いや、三学期の終わりは修了式だったっけ？

　とにかく半日だから、帰ってきたら部屋の中で変身して、魔力が空になるまで魔法を使おう！

　それでまりさんとはさっさとおさらばして、悠々自適な春休みを迎えてみせるぞ！

◇

　今日は体育館で座ってるだけで終わりだと思ってたから、疲れた体にムチ打って学校まで来たんだ。

　確かに、体育館で座っている。周りに大人たちも立っていて、壇上でスピーチしてる大人もいる。

　ただ、違うところがあるとすれば――

「フフフ……逃げようなどと思うなよ。逃げるそぶりを見せたら、即座に殺すからな」

　その大人たちというのが、全員暗黒魔族であるという点だ。

　本来そのポジションにあるべき先生たちは、オレたちと一緒に座らされてる側であった。

　当然、集会のような厳粛な空気じゃない。周りは明らかにパニックでざわついてて、コソコソ話とすすり泣きが何重にも響き、不安と緊張のオーケストラ状態だ。

「警察に通報しても無駄だ。外には大量の魔獣を放っている。近づけるわけがない」

　結構大声で泣いている子だっているにもかかわらず、意外にも暗黒魔族は寛容だった。

　一体何が目的なんだろうか？　やっぱり、生贄か？

　オレは体育座りでじっと身を固め、思案していた。

　この絶望的な状況から脱出するための、手段を。

　だが、未だ答えは見つからない。変身すれば戦えるかもしれないが、学校のみんなを絶対に巻き込んでしまう。

　――それに、この状況じゃ変身だってできない。

　隠れる場所が無いから、恥ずかしい姿をみんなに見られてしまう！

「お、お、お、おい、どうすんだよ、コレ……！　あんな化け物、センセーやオレたちじゃどうにもできねーぞ」

　オレが思い悩んでいると、近くに座っているコウジが話しかけてきた。いつになく慌ててる。

　でも、コウジと話してても何も解決しない。

　それよりも、今は耐え忍んで機会を伺うしかないんだから、黙らせないと。

「そんなのオレに聞かれてもわかるわけないじゃん……！　とりあえず大人しくしてろよ！」

「ででで、でもよ。どうにかしないと、オレたちヤバいぜ……！」

「わかってる……！　でも、助けが来るまで待つしかできないだろ！」

　そう言って、オレは壇上に倒れている何人かの子供を見た。

　ソイツらは、愚かにもあの暗黒魔族に立ち向かって、ボコボコにされたバカどもだ。

　ドイツもコイツも、見るからに躾（しつけ）のなってないワルガキといった感じの見た目をしていて、ただの身の程知らずであることは容易に想像できる。

　オレの視線に釣られて、呻き声を上げるバカどもを見たコウジは、一旦は口をつぐんだ。

　でも――

「助けって、こないだのかなたちゃん……だよね？」

「それだよ、ももこちゃん！　かなたちゃんなら、コイツら倒せるかも！」

　マズい……

　オレの余計な一言のせいで、無駄な希望を抱かせてしまった。

　しかもコウジのヤツが空気読まずに大声なんか出しちゃったから、もう大変だよ。

「かなたちゃん……？」

「いったい何の話してんだコウジのヤツ……」

「聞いたことあるよ。昨日の銀行強盗をやっつけた女の子の名前が、かなたちゃんだって」

「あたしもあたしも。」

　マズい、マズい、マズいぞ、コレは……！

　実体のない『かなたちゃん』のうわさがどんどん広がって、どことなく希望の光が差し込んだようなムードになってる！

　そんなの、コイツら暗黒魔族が許すわけない！　絶対に無事じゃすまないぞ！

「あぁ？　かなたちゃんだぁ？」

　ほらほらほら！　行ったそばから動き出した！

　何人かこっちに近づいてくる！

　考えろ、春川カナタ。

　正直コウジは自業自得だからどうなってもいいけど、オレとももこちゃんだけは目を付けられないようにしないと！

「おい。そのかなたちゃんってのは、なんだ？」

　そうだ、ただの妄想ってことにしよう！

　公園の時はコウジとももこちゃん以外には誰にも見られてないし、銀行強盗は昨日の話だ！

　多分、『かなたちゃん』のことは知らないはず！　どうにかごまかすぞ！

「おいおい、コウジー！　そんなアニメの話なんか、現実に持ち込むんじゃねーよー！　あははははは！」

「あ？　アニメってそんなわけ――」

「アニメだよな！　アニメだよな！　ほんとのことじゃないよなぁ！」

「え、ああ、うん……。わかったから、肘でガンガン突くのやめろよ」

　よーし、黙らせたぞ！

　これで勘弁してくれ！　これ以上追及されたら、隠し通せる自信がない！

　すっごい怪訝そうに見られてる！　我ながらかなり怪しいなあ！　あはは！

　なんて不安になってたら、予想外の反応があった。

　暗黒魔族のリーダーらしき男は、笑ったんだ。

「ははははは！　そうかそうか、アニメの話か！」

「あはははは！　そうなんですよー！　えへへへ」

　なんだかわからないけど、とりあえずはぐらかすことができたみたいだ。

　よかったよかった。

「そんなわけあるか！」

「ぐえっ！」

　い、痛ってええええっ……！　思いっきり顔を蹴られた……！

　鼻がもげそうなぐらい痛い！　きっと鼻血出てるぞ、コレ。

　まさか……嘘ついてるって、バレたのか！

「いったぁ……！」

「カナタくん、大丈夫！？　なんでこんなことするの！」

　ももこちゃんが、オレのことを心配してくれてる……！

　でも、わりとそれどころじゃない！

　オレは、暗黒魔族を見上げる。するとヤツは、得意げに話し始めた。

「つまらぬ嘘をつくからだ」

「何で嘘だってわかるの！　本当かもしれないじゃん！」

「かなたとかいう黒魔族のことなら知っている。我らの飼っていた魔獣の一匹を屠り、我らが同胞をも軽く蹴散らしたとな」

　ま、間違ってる！　訂正したい！

　オレは黒魔族じゃないし、暗黒魔族を捕まえるのだって一苦労したんだぞ！　……って叫びたい。

　でも、痛くてそれどころじゃないし、そもそもそれを言うわけにはいかない。

　……というか、公園の魔獣はコイツらのしもべだったのか。

　アイツ、あんな偉そうにしてたのに。

「そのかなたとかいう少女、それほどまでに強いのですか？」

「おそらくは、我に匹敵するほどにな」

「まさか……！　暗黒魔族六十天皇が一人、ツヨスー・ギル様に敵う者がいるなど……！」

　六十天皇って……

　四人ぐらいに絞ろうよ、そこは。

　側近らしき暗黒魔族さんも、なんかおかしいとは思わないのだろうか。

　でも、コイツ実力者なのか。

　下手に戦っても、オレじゃ勝てないんじゃ……

　やっぱり、何とかしてまりさんに助けてもらうしかないのか！

「我も、相手になるのは花江まりぐらいのものと思っていた。昨日まではな」

　え？　コイツらまりさんのこと、知ってるのか？

　いや、オレのことも知ってるぐらいだから、そんなに不思議でもないか。

　いつだかは五十六人も殺してたみたいだし、この人たちからすれば天敵なんだろうな。

「花江まり……！　暗黒魔族の精鋭たる六十天皇を、一夜にして五十六人も屠った、化け物の中の化け物！」

「矮小な黒魔族にあるまじき、強大な魔力の持ち主……恐ろしい女よ」

「だがしかし……此度（こたび）の儀式さえ成し遂げれば、我らもヤツに匹敵するほどの魔力を得られるのですね！」

「そうだ。そして、儀式を確実に成功させるためには、黒魔族の介入はなんとしても防がねばならない」

　暗黒魔族たちのリーダー――ツヨスー・ギルと呼ばれている男は、コウジの頭を鷲掴みにして、掴み上げる。

　まるで、ゴムまりを持ち上げているかのように軽やかだ。コウジはクラスの中でも背が高くて、体つきもしっかりしてるのに……。

　あの人間離れした、丸太のように太い腕から繰り出される握力は、相当なものなのだろう。

「おい貴様、さっき何か話していたな？　もしやこの学校に、かなたという名の少女がいるのか？　正直に答えろ」

「コウジ！」

「コウジくん！」

　コウジが、苦しそうに悲鳴を上げている。

　さっきは自業自得だって思ったけど、この光景を見てるとそんな考えは吹き飛んだ。

　悔しい。何もできないのが、ただただ悔しい……！

「し、知らねーよぉ！　オレだって、かなたちゃんとは一回しか会ったことないんだ！」

「本当か？」

「本当だよ！　この学校にいるのだって、見たことない！」

　必死に訴えたかいあってか、コウジは解放された。

　手を放されて、ドサりと床に落とされたコウジに、誰も駆け寄ることはしなかった。……オレも含めて。

　ツヨスー・ギルと、その側近らしき男が、睨みを聞かせていたからだ。下手に目を付けられようものなら、コウジと同じ目にあわされるかもしれないからだ。

　ツヨスー・ギルの凶悪な目つきが、オレを捉える。

　顔の痛みも治まらないまま、オレの息づかいは段々と荒くなっていた。

　口の中が、血の味と匂いでいっぱいだ。鼻もつまり気味で、より一層の焦りが募る。

「ならば貴様はどうだ？　さっきは必死に隠そうとしていたな。何か知っているのではないか？」

「……知らない！　オレだって、一回しか会ったことない！」

　ツヨスー・ギルが口を開くと、オレは必死に叫んだ。

　……まあ、嘘なんだけど。

　だって、その『かなたちゃん』はオレなわけだし。

　一回会ったことがある設定なのは、公園でコウジたちにそう言ったから。よく覚えてたな、オレ。

　でも、ちょっと歯切れの悪い感じになってしまった。

　もしかするとコイツも、まりさんみたいに人の心を読むことができるんじゃないかって……

　一瞬、そんなことを考えてしまったからだ。

「なら何故誤魔化そうとした！　言え！　死にたくなくば、その腹の内をすべて晒（さら）け出せい！」

「うわあっ！」

　いつの間にか現れた剣が、オレの首元に差し向けられる。

　あと一センチ……いや、一ミリも動かされてしまえば、喉元に突き刺さるほどに、剣先は迫っている。

　汗が頬を伝う。まだ、暑い季節じゃないのに。

「カ、カナタ……！」

「カナタくんっ！」

　遂に名前を呼ばれてしまった！

　心配してくれているのはわかる。ももこちゃんに心配されるのは、素直に嬉しい。

　でも、今はまずい！

「ほう……此奴（こやつ）もカナタというのか」

「くっ……！」

「だが、女ではない……。別人か」

　あ、よかった。全然気づかれてないわ。

　よく考えたら、名前が同じだからって、同一人物だと思うのは無理があるよな……。オレがいなくなって、代わりに同じ名前の人間が出てきたならともかくさ。

　でも、全然問題は解決してない。依然として剣はオレの首を捉えているし、まりさんに連絡する手段だって思いつかないんだから。

　……そうだ、名前が同じことを利用して、まずはこの場を乗り切ろう！

「そうなんですよー、あはははは！　名前が同じだから、勘違いされちゃ困るなーって！　それで、嘘ついちゃったんです！」

　完璧だ！　この媚びるような演技に、子どもらしい言い訳！　これならきっと、疑われない！　

　ちょっと無理がある気もするけど……オレがまだまだ未熟な小学生であることを考えれば、少しぐらい飛躍した考え方してたって、そこまで不思議じゃない！

「ふむ……なるほど。悪目立ちしたくなかった、と。それなら仕方がないか」

　ツヨスー・ギルは、剣を引っ込めて、魔力に戻して消滅させた。

　どうやら、疑いは晴れたようだ。

「えへへへ……。わかってもらえたみたいでなによりですぅ……」

「だがしかし――」

　背を向けて、離れていく。

　――かと思った、その瞬間。

「劣等種の分際で、このツヨスー・ギルを謀（たばか）ろうとした罪は贖（あがな）ってもらう！」

「……え？」

　急に翻って、こちらに一歩踏み出してきた！

　手には何か長いものが握られていたが、それが何なのか、瞬時に理解することは出来なかった。

　オレはまだ、状況を把握できていない。

「カナタくん、あぶない！」

　――次の瞬間、誰かがオレの前に割って入った。

　影になっていて、顔は見えない。

　肉を引き裂く音が聞こえると、血しぶきが舞う。

「きゃああああああああああ！」

　そしてその『誰か』は、前のめりにオレにのしかかってきた。

　正体に気が付いたのは、倒れこむその身体を受け止めた、その時になってだった。

「も、ももこちゃん！」

　返事は無い。目を閉じたまま、開く様子もない。

　背中にはパックリと大きな裂け目ができていて、大量の血が噴き出していた。

　多分、見間違いじゃない。あたりからも、悲鳴や嘆き、驚愕の声が上がっている。

　でも何故だ。なんで、こんなケガを……？

　ツヨスー・ギルの方を見てみると、その理由が分かった。

「……ふん、庇ったか」

　ヤツの手には、血に塗れた剣があった。

　魔力で作った武器だから、一瞬で消すことも出すこともできたんだ。

　あれが……ももこちゃんを。

「まあいい。これで我ら暗黒魔族に逆らえばどうなるか、思い知っただろう」

　さっきは納得してる感じだったのに、オレを殺そうとしたのか？

　安心したんだぞ。根本的な解決にはなってないけど、とりあえずは助かったって……そう思ったんだぞ。

　あとは何とかまりさんに連絡が取れれば、それで終わるはずだったんだ。

「な、なんだよコレ……」

「小僧、貴様はまだ生かしておいてやる。その娘に感謝するのだな」

　なんでそんなに偉そうなんだよ。

　人権すら保障されていない、人間未満の畜生の分際で。

　人を生贄にして、わざわざ畜生に成り下がった、下等生物の分際で！

「なんなんだよ、コレ！　何やってるんだよ、お前！　おまえ、オマエエエエエエエエエエェッ！」

　魔力が全身からあふれ出て、オレの身体を『変身』させる。

　髪が、服が、身体構造が――奇跡の力によって、生まれ変わる。傷も癒え、血も消えた。

　そしていつもよりも、体が熱い気がする。これは、枯渇寸前の魔力によって発せられるサインなのか、それともただの怒りなのだろうか。

　そんなのどうでもいい。とにかくコイツらだけは、許してはおけない。

　どうなるかなんて……もう知ったことか！