第３話　～公園が魔獣に支配された！～

「あはははは！　カナタくんか・わ・い・い～！」

　な、なんなんだよ、これ……

　なんで変身したら女の子になってるんだよ……

　おかしいだろ。女の子になる必要、どこにも無いだろ。

　つーかなんで服までご丁寧に女物になるんだよ。しかもなんかフリフリしてて、可愛らしい感じだし。

「あ、変身解けたら元に戻るから安心してね～。……多分」

「それならよかった……って、そうじゃないじゃん！」

「え？　他に何か言うことあったかナ～？」

　明後日の方向を見て、口笛を吹きだすまりさん。

　この反応、絶対わかっててとぼけてるな……

　あと今、ボソッと「多分」って言ったの、聞き逃さなかったぞ。

「なんで女の子になってんの！　つーかその前に、何が目的でこんなことさせてんだよぉ！」

「えーっとね……女の子になってるのは～、きっとわたしの魔力を使ってるからね～」

　え？　どういうこと？

　オレのものになったんじゃないの？

「わたしの身体で作られた魔力はぁ、わたしの身体で最も効率よく動くようにできてるから～、つまりその……」

「つまり？」

「魔力が勝手にカナタくんの身体を、わたしと同じような構造に作り替えちゃった結果だと思うわ～」

「……わかった。納得はしてないけど、なんとなく理解はした」

　本当は理解もしたくないけどな！

　あーあ。男のまま格好よく変身できれば、みんなに自慢出来たのに……

「で、目的の方なんだけど～」

「うん」

「面白そうだったから！」

「は？」

　この人、今なんて言った？

　オレの耳が間違いじゃなければ、「面白そう」とかほざいたように聞こえたんだけど。

　多分聞き間違いだよね……？

「カナタくん可愛いからぁ、変身させたらもっと可愛くなるんじゃないかナーって」

「は？　……は？」

「服が可愛くなるぐらいだと思ってたから、女の子になっちゃったのは予想外だけど～」

「ふ、ふ、ふ……ふじゃけるなー！」

　散々期待させておいてこれか！

　つーか、わざわざからかうために呼んだのかよ！

　あの霞沢とか言う警察のにーちゃんまで使って！

　噛んじゃったけど、そんなのどうでもよくなるぐらい、オレの怒りは高まっていた。

「おこらないおこらない。えがおえがお。にこー」

　そう言って笑顔を見せつけてくる、まりさん。

　めちゃくちゃ腹立つ……

「どうしたら戻るんだよ、コレ！」

「さあ？　落ち着いたらそのうち戻るんじゃないかしら～」

「なんで知らないんだよぉ！」

「わたし変身なんて普段しないから～。なんか子供っぽいし～？」

　とりあえずオレがここに呼ばれたのは、こうやってはずかしめられて、笑われるためだということはわかった！

　どうやら、別に魔法の才能だとか、戦いの宿命だとか、そういう話ではないのだということも……

　一体何だったんだよ、じゃあ。なんか無駄に張り切っちゃって馬鹿みたいじゃん。

「もう帰る！」

「あ、じゃあタクシー呼んでおくわね～」

　それは助かる！　今日されたことは忘れないけど！

　と、まあ、魔法絡みのお話はここで終わった。

　特に口止めとかされなかったけど、別に言いふらしても信じてもらえないと考えてのことだろう。実際信じてもらえなかったし。

　とにかく、これでもう花江まりに会うことも、振り回されることもないだろうし、あとは魔法のことなんか忘れて、いつもの日常に戻るだけ。

　……と思ったんだけど、そんなことはなかったんだ。

　むしろここからが本番。さらなる災難の始まり。

　これだけで済んでくれればよかったんだけどなぁ……

　ちなみに変身は十分くらいで勝手に解けた。

　タクシー来る前で良かった。

◇

　――翌日

「『イグナイト』のカードで、『バニッシュウルフ』を撃破！　すかさず『狂乱剣闘士』でカナタに攻撃！」

「ぎゃー！　また負けたー！」

　コウジのヤツ、容赦なさすぎるよ……

　アイツはいっぱいカード持ってるけど、オレはあんまり買ってもらえないんだぞ。

　コレが生まれの差というやつか。ぐぐぐ、悔しい。

「またコウジくんの勝ちなのー？　カナタくんよわーい！」

　いつもの公園の、ベンチの上でカードゲーム。

　いつもと違うのは、たまたま通りがかったももこちゃんに見られてること。

　くーっ！　情け無いとこ見られて、悔しいばかりだよ。

「はっはっはっ！　この天才コウジさまにかかれば、カナタなんぞ一捻りよ！」

「でもコウジくん、テストの点はカナタくんより低いよね？　あとカナタくんの方が足も速いし、家庭科もできるよー？」

「ぐぐぐ……」

　家庭科が得意なのは、ちょっと男らしくなくてヤダなぁ……

　でも意外と見てくれてるんだなぁ。学校じゃそんなに話すわけでもないのに。

　これは……脈ありか？

「付き合うならカナタくんかなー。コウジくんも面白いけど」

「えっ！？」

　や、やっぱり！

　まさか、クラスで一番かわいい（オレ調べ）ももこちゃんが、オレのこと好きだなんて……

　これは男として、応えなきゃ！

「どっちかと言えばの話だけどねー」

　な、なんだ……コウジと比べての話か……

　「オレも好きだ！」なんて言わなくてよかった。

　危うく恥をかくところだったよ。

「そんなことより、そろそろ帰らないのー？　もう五時だよ？」

「マジか！？　やべぇ、遅くなったらかーちゃんに怒られる！」

　空はもう暗くなり始めてる。

　春になって暖かくなり始めたとはいえ、まだ日が落ちるのは早い。

　塾とか行ってるエリートならそんなに遅くも感じないかもしれないが、オレたち一般庶民からすれば、日没は一日の終わりにも等しかった。

　コウジが焦りながらカードをかき集めて、リュックに入れていたその時……

　ももこちゃんは、何故か公園の入り口を指差して、固まっていた。

「ね、ねえ、あれって……」

　怯えのあるその声音を聞いて、オレはタダゴトじゃないことを悟る。

　指し示すその先に、オレは恐る恐る視線を動かした。

「な、なんだよ……アレ！」

　そこには、大きな影が鎮座していた。

　影……というと、違うかもしれない。実際には、夕日を背にしていたから、陰になってよく見えなかっただけだ。

　しかし、それにしても異様な姿形をしていて、俺たちの恐怖を煽るには十分な貫録を持っていた。

「わかんないよ！　いつのまにかいたの！」

「なんだ？　何かいんのか……ああっ！？」

　コウジもようやく気付いた。

　公園の唯一の出入り口に陣取っている者の正体――

　それは、オレたちぐらいの子供なら容易く丸呑みにできそうな、バカでかいイヌ科の猛獣だった。

「グルルルル……！」

　猛獣は唸る。

　まるでオレたちを、縄張りを荒らす敵であると認めたかのように。

　あるいは、狩るべき絶好の獲物だと見定めたかのように。

「わ、ワンちゃん……？　いや、オオカミかなぁ？」

「どっちにしたってデカすぎんだろ！」

　コウジの言う通り、大きすぎる。

　ももこちゃんは犬か狼だと思ったようだが、多分どっちでもない。

　オレにはわかる。これは、普通の生き物じゃない。

「もしかして……『暗黒魔族』！」

「あ、いえ。自分、通りすがりの『魔獣』です」

　……喋れんのかよ！

　つーか、『魔獣』ってなんだよ！　しれっと新概念出すな！

　とりあえず、魔法的な生き物なんだろうけど。

「な、なんなんだ、オマエ！　何が目的なんだ！」

「ふふ……人の子よ、知りたいか？　ならば教えてやろう！　我が崇高なる『魔力徴収計画』の全貌を！」

「魔力徴収計画！？」

　とりあえず目的聞いてみたり驚いて見せたりしたけど――

　なんかコイツ、急に偉そうになったな……

「魔力とは、絶望に抗うための奇跡の力。全ての人間は、生まれながらにして魔力を持っている」

「へぇー」

「困難な状況に直面したとき、抗う手立てがないとき――その壁を打ち破るために生み出す、生き足掻こうとする本能のパワーこそが魔力なのだ」

「たまげたなぁ」

　なんかご丁寧に解説まで始めてくれたぞ。

　コウジとももこちゃんは呑気に聞き入ってるみたいだから、今のうちにオレがなんとかしなきゃな……

　そう思って辺りを見渡してみる。

「特に子供は素晴らしい。少し脅してやれば、僅かながらも良質な魔力を生み出すのだからな」

「そ、それじゃあまさか……」

「オ、オレたちをどうするつもりなんだー！」

　この公園は周りを建物に囲まれてるから、逃げ道はない。

　隠れるところはあるけど……今から身を隠しても意味は無い。

　……ダメだ！　どうにもできない！

　このままアイツに食われるしかないのか！？

　それは嫌だ！　まだ十年ちょっとしか生きてないのに！

「だからこうして、帰宅前の子供を公園に閉じ込めてやるのだ。すると、家に帰れない絶望感と、親に叱られるという恐怖に、心が支配される」

　……ん？

「その時、微量ながらも最高の魔力が空気中に滲み出て、この俺様の腹を満たすのだー！　どうだ人間よ！　もっと怖がれ、怯えろ！」

　…………ああ、そういう感じね。

　捕まえて食うとか、そういう話じゃないのね。

「ひいいぃー！　やべーよぉ！　このままじゃ晩飯抜きだぜぇ！」

「あたしもだよー！　密かに楽しみにしてるアニメ見れなくなっちゃうー！」

　命の危険は無さそうだけど、だからってこのままだとマズいな……

　そう思っていたその時――

　公園の外に、自転車が走っているのを見た。

　大人で、しかも警察だ。更に言うなら、見知った顔でもあった。

　オレが手を振ると、その人物はペダルを漕ぐのをやめて、停まってくれた。

「おーい！　霞沢さーん！」

「お、カナタくんじゃーん！　もう遅いから気を付けて帰れよー！　じゃあな！」

　……そう言って、霞沢巡査は早々に立ち去ってしまった。

　嘘だろおい。気を付けるも何も、既にかなり危険な状況なんですが……

　オマエそれでも大人か。

「うわあああぁあ！　見捨てられたー！」

「どうしよどうしよー！」

「ふははははは！　頼るべき大人から見放され、さらに濃い絶望と魔力が生まれおったわ！」

　まずいまずいまずいぞ。

　花江まりさんを呼んでもらえば、何とかなるかもと思ったのに……

　このままだと、かなり長い間この公園に閉じ込められる！

　やるしかないのか？　『アレ』を！

　もしかすると、やらずに助けを待ち続ける方が賢明な判断なのかもしれない。

　でもこのままだと……オレも親に叱られる！

「コウジ、しばらくアイツの目をひきつけておいてくれ」

「あ？　何する気だよ」

「オレは……出られる場所がないか、探してみるよ。その間、ももこちゃんを頼む」

「お、おう！」

　ひっそりと耳打ちをしたオレは、こっそりとその場を離れて、公衆トイレの裏へと隠れた。

　ここなら多分、人目には付かない。

「すぅー……『変身』」

　大きく息を吸って胸のドキドキを抑えてから、小声で呟いた。

　アイツに勝つための、『魔法』の言葉を。

　まばゆい光と共に、オレの身体が生まれ変わる。

　これから女の子になるのだと思うと、身体構造の変化が著しいこともよくわかる。

　背丈は変わらないけど、腰回りの形、肩幅、肉付き……あとついでに胸も少し膨らんで、実に様々な部分が変わっていくことが、感覚的に理解できた。

　身体が変わると、次は服だ。

　今まで着ていたトレーナーやらズボンやらはどこかへと消えて、胴体や手足にまとわりつくように、フリフリのドレスが形成される。

　肌触りは良いし、意外にも動く時に邪魔にならないけど……でも、男としてはいつまでも着続けたいものではなかった。

「グルルルル……！　あの光、黒魔族(国家権力の犬)が現れたか！」

　あの犬っころは、コッチに気がついたらしい。

　俺はトイレの裏から飛び出ると、大きくジャンプをして、コウジたちの前に降り立った。

　やっぱり、すごい力だ……。こんな距離をジャンプするなんて、変身前はおろか、走り幅跳びの世界記録保持者でも無理なんじゃないか？

「な、なんだオマエ！」

「女の子！？　でも、この辺りじゃ見たことないよ！」

　み、見られてる……

　バレないよな？　オレが春川カナタだって。

「貴様、何者だ！　名を名乗れ！」

「オｒ……ワタシの名前は、『魔女っ娘かなたちゃん』！」

　あ、ヤバ。うっかり本名出しちゃった。