【70話】皇女様は今日も可愛い

「ヴァルトルーネ皇女殿下と呼ぶことを禁じます！」

　そう言われ、俺はここぞとばかりに戸惑った。

　えっ……名前を呼ぶなってことだろうか。

　そこまで怒らせた覚えはない。……いや、覚えがなくとも、ヴァルトルーネ皇女には不快に感じたことがあるのかもしれない。

　自分が傷つけているつもりはなくとも、それを受け取った者からしたら、心を抉られるというようなことは往々にしてある。

　──ならばここは、

「申し訳ありませんでした」

　土下座で詫びるしかない。

　床に頭を付けて詫びる……が、ヴァルトルーネ皇女はあたふたとしている。

「な、何をしているの。頭を上げなさい」

「いえ、非礼は詫びなければなりません」

「私は、貴方に謝られるようなことされてないわ！」

　──なんだろう。話が食い違っているような気がする。

　何か大きなスレ違いがあるのかもしれない。

　俺の肩に手を置いて、立ち上がって欲しそうな瞳を向けてくるヴァルトルーネ皇女を見て、俺は瞬時に頭を上げる。

　これはちゃんと話し合うべきことなのかもしれないな。

▼▼▼

　結論から言うと、今のは完全に俺が誤解していただけであった。

　ヴァルトルーネ皇女は怒っていたというわけではない。

「ごめんなさい。私の説明不足だったわ」

　逆にこうして謝られてしまう始末。

　申し訳ないのはこちらの方だ。

「いえ、貴女様の言葉の意図を把握しきれなかった俺の責任です。専属騎士失格かもしれません……」

「そんなことないわよ……というか、その貴女様というのも禁止」

「────っ！」

　互いの誤解は解けたものの、この話題はまだ続く。

　ヴァルトルーネ皇女は、どうやら俺に、もっと砕けた感じに呼んで欲しいらしい。

『ヴァルトルーネ皇女殿下』は禁止。

『貴女様』も禁止。

　どんどん俺の使える言葉に制限がかかっている。

　しかも、ヴァルトルーネ皇女のことをそれ以外どう呼べばいいのか俺には分からない。

「あの、差し支えなければ……例、と言いますか。どうお呼びすればいいのかを教えて頂けませんか？」

　彼女は瞳を閉じて、考える。

　いや、その仕草を取るには些か無理がある。なんというか、もう既に彼女の中で答えは出ているような感じだ。

　言うか、言わないか。

　それを迷っているような雰囲気だった。

「その……」

　言葉はそれっきり途切れる。

　顔は真っ赤。

　そんな反応になるとは思わなかったから、俺も余計に緊張してきてしまう。

「だから──私のことは、えっと」

「…………」

　続く言葉を待ち、やがてブンブンと首を振ったヴァルトルーネ皇女は小声で呟いた。

「ルーネ……とか、呼んで欲しい」

　──ルーネ⁉︎

　え、あっ……愛称呼び？

　話の流れ的には何も不自然な箇所はなかった。

　ただ、そんな呼び方が許されるなんて思っていなかったから、その可能性は完全に抜け落ちていた。

「あの、ヴァルト……」

「ルーネって！　…………呼んでよ」

　その顔は普段の堂々としたものではなく、年端も行かない普通の女の子のものであった。

　そんな顔をされてしまっては、断れるはずもない。

　無礼ではないか、本当にいいのか……葛藤が心の中で巻き起こるが、俺はその後、

「ル、ルーネ…………様」

　辿々しくそう言う。

『様』と最後に付けてしまうのは許して欲しい。

　今の俺にとってはこれが精一杯であった。

　こんなに緊張したことが今まであっただろうか。戦いの中での緊迫感とはまた違う。

　……命の奪い合いをしているわけじゃないのに、心臓をギュッと握られるような異様な感覚。

　抱いた気持ちはきっとこれが初めて。

　関係が壊れてしまわないか怖くて。

　それでも、彼女ともっと仲良くなりたいと思ったりもする。

「えっとアルディア……私もその、貴方のこと『アル』って呼んでいいかしら？　べ、別に変な意味はないの。けど、せっかく貴方が専属騎士になったんだもの、フルネーム呼びは、ちょっと違う気がするから……」

　その提案を蹴る理由はない。

「もちろんです。私は貴女の……ルーネ様の専属騎士です。如何様にもお呼びください」

「そうね。では今後、貴方のことをアルと呼ばせてもらうわ」

　彼女との距離が少しだけ縮まった気がした。

　皇女様と専属騎士。

　主従の関係であると共に、不思議な関係。

　彼女だけに俺は仕え、この身を粉にして働く。

「アル、それからついでに伝えておくわ。今後の留意点についてよ」

「留意点、ですか……？」

「ええ、平民の貴方が専属騎士になったことによる反発は大きいものなの。だから、気を付けて」

　何に気を付けるべきなのかを明示しない辺り、口には出さないようなことなのだろう。

「分かりました。今後はより一層気を引き締めて参ります」

　近いうちに何かが起こる。

　それはきっと、レシュフェルト王国のこととは別に。

　彼女が訴えてきたのは、俺がそれを察せられるように仕向けるため。

　──ヴァルカン帝国とは、貴族と平民の格差が明確。

　だからこそ、俺のことが邪魔な者は多い。

　排除しようとする動きはこれから活発化するのだろうな。